Новый дом

Расценки, озвученные наёмником, особыми размерами по сравнению со ставкой для короля-авантюриста были самыми обычными, но так как всю наличность в виде трофеев я оставил Алье, Рок свою плату получит после того как я слетаю Домой.

Оснований мне не верить у него не было, да и он рассчитывал на долгосрочное сотрудничество, что было мне на руку — магу его ранга можно платить весьма ценными частями монстров S-ранга, они же платиновые, они же императорские. Как раз в Доме завалялось кое-что от предыдущих зубасто-клыкастых хозяев тех земель, мною собственноручно умертвлённых. Конечно, группа из нескольких королей и сама могла совладать с такой тварью, но если учесть риски и необходимость дележа добычи…

Охотиться обычно предпочитали или на равных по рангу существ, или на тех, что слабее. В последнем случае охотник как бы подстраховывал себя от неприятных случайностей, вполне могущих оборвать его жизнь, но и прибыль уменьшалась очень значительно. Тут ведь не игра какая, где шагнул на новую клетку — вот тебе монстр. Шагнул на ещё одну — ещё один. И так с утра до ночи, пока инвентарь не забьётся, ага. Нет: ценных тварей нужно было выследить и убить, не повредив то, что как раз и делало их ценными, после чего изъять органы или скелет, воспользовавшись или заранее приобретёнными, или изготовленными на месте алхимическими препаратами для сохранения свойств органа или производной из него. При этом к разным тварям — разные подходы, так что нужно было чётко знать, кого ты идёшь убивать, или обладать уймой знаний по изготовлению всего необходимого из монстрячьего дерьма и земли под ногами.

Из-за этого органы вне диких земель были дороже, и сильно дороже, но покупать их не спешили. Слишком мало дефицитного и скоропортящегося товара было на рынке, плюс не всегда они вообще наличествовали — едва ли кто-то будет смиренно хранить привезённый из диких земель дорогущий кусок сердца дракона в тщетной надежде на то, что он кому-то понадобится и его купят менее чем за год за вычетом времени на дорогу. Да и производные от этих ингредиентов нельзя было сбрасывать со счетов. Менее эффективные, но переработанные, хранящиеся гораздо дольше и оттого значительно более дешёвые, они разлетались как горячие пирожки, если такая метафора применима к могущим быть крайне дорогими предметам.

Взять мой мешок весом в, примерно, тридцать кило: хватит купить всех рабов в городе, несколько тонн еды, снарядить караван и ещё останется. И всё это добро я лично копил около месяца, при этом параллельно отец и ещё парочка алхимиков-иллити занималась обработкой. Тех, кто разделывал некоторые туши и свозил это добро в город я даже упоминать не буду.

А если ты один? Можешь крушить черепа монстров одной левой, да только к гнезду ценных тварей шагать неделю, там за часок-другой поймать и с пониманием убить пару тварей, — а больше ты ни разделать не успеешь, ни унести не сможешь, — после чего посвятить два, три, а то и четыре дня на разделку и подготовку их потрошков к транспортировке, что требует серьезных навыков, которые есть у алхимиков, но отсутствуют у рядовых меч-махать-огненный-шар-кидать-авантюристов. В подземелье удобнее: прибил зверюшку, выпотрошил, раскидал по банкам и отнёс в город, до которого обычно пешком идти два-три часа. А в диких землях… помните, сколько идти к упомянутому мной условному гнезду? Да, ту самую неделю. И вот ты потратил чуть меньше двадцати дней своей жизни, притащив в город жутко дорогие на континенте, но здесь скупаемые по цене переработанных материалов органы. Вырученной магом-королём суммы вполне хватит на пару месяцев безбедной шикарной жизни здесь или шести в Бригантии, но на большую землю надо ещё добраться, а в диких землях развлекаться особо и нечем, да и перспективы печальные. Таким образом, рядовой авантюрист, решивший попытать счастья в этих небом забытых регионах, активно работает в течение двух, трёх или пяти лет, пребывая на пике формы, после чего собирает нажитое в кучу, — или меняет на что-то небольшое и драгоценное, так как это проще защитить, чем мешок денег, — и уходит на встречу к цивилизации, где и оседает в качестве… да в качестве кого угодно — дорог миллион, но денег они приносят несравнимо меньше.

Всё вышеописанное применимо к тем, кто согласен поставить на кон свою жизнь, ибо способов с ней расстаться в диких землях более, чем достаточно. Рок относился к другому типу авантюристов: он предпочитал охоте службу, получая, в среднем, где-то в два с половиной раза меньше, чем мог бы заработать охотой в одиночку. И раз уж он этим занимался, то его такая жизнь вполне устраивала.

Да и получал он в итоге всяко больше, чем в любом другом месте даже с учётом периодов безделия, когда или нанимателей нет, или сам наёмник переводит дух.

— Считай, что тебе повезло — девушка действительно красавица. — Одним только лицом подвинет многих, кроме, разве что, Гессы. — И её я планирую вернуть на трон после того, как соберу кое-какие доказательства. Ты должен будешь охранять её денно и нощно, но в пределах разумного, а также наблюдать за тем, чем она живёт, чем занимается и чему отдаёт приоритет.

— Задача предельно понятна и ясна. — Кивнул маг, окончательно осознавший тот факт, что со мной можно общаться если не как с равным, то близко. — Одно уточнение. Вы сказали “вернуть”, Владыка…

— Птичка нашептала, что не так давно именно её род главенствовал в городе. А подробности нам расскажет Фарз. — Окруживший его лёд бесследно исчез, и две пары глаз уставились на короля меча, успевшего не только проснуться, но и бесшумно пробить в стене дыру достаточных для себя размеров. И всё это — с висящими плетьми руками. Что ни говори, а опытный профессионал даже в столь жалком состоянии кое-что ещё может. Не только проснулся гораздо раньше ожидаемого, но и практически сбежал — пришлось приложить достаточно много магических сил, чтобы подавить его физическую мощь и вернуть беглеца на место. Определённо, если бы он готовился к схватке всерьёз, то мне бы пришлось за ним побегать. Недолго, конечно, но и об избиении речь могла и не зайти. — У тебя есть два варианта. Или ты честно отвечаешь на все мои вопросы и уходишь из жизни с гордо поднятой головой, или ты всё так же отвечаешь на мои вопросы, но уже будучи безвольным, изуродованным куском мяса.

— И что же ты хочешь знать, узурпатор?

— Узурпатор? — Я усмехнулся. — Тебе стоило всего лишь поуменьшить свои аппетиты, и ничего этого бы не произошло. Думаешь, твой городишко для меня что-то значит?

— А то как же! — Ни наглости, ни высокомерия в его тоне не стало меньше. — Иначе тебя бы не было здесь! Или тебя подговорила эта мелкая шлюха? Да? Да! Знал, что её надо прирезать ещё тогда! Высокородная бл…

Лёгкого удара ногой в моём исполнении хватило для того, чтобы из пасти Фарза вылетела пара зубов. А у королей, уж поверьте, их выбить не так уж и просто.

— Вопросы, Фарз, вопросы. И первый — расскажи-ка мне о той высокородной, которую ты только что упоминал. — Я намеренно решил не называть имени Альи, дабы не подтверждать факт нашего знакомства. Мне нужно было увидеть историю глазами представителя другой стороны баррикад, чтобы окончательно решить, нужна ли мне эта девушка в качестве вассала, или стоит сразу доставить сюда кого-то из своих. Змей на груди я пригревать не собирался. — Чем больше правды — тем меньше будет пыток. И никакого сквернословия. Договорились?

— Эта… — Фарз начал было, но под моим взглядом быстро замолчал, будто бы собираясь с мыслями и наводя в голове порядок. На самом деле я опасался того, что он сам себя убьёт — это могут и маги, и пользователи праны, но, благо, пока у него не хватало духа. Можно стойко терпеть боль, быть крепким, словно кремень, но всё равно не суметь отказаться от жизни. — Ты, император, встречался с ней. Мелкая плоскогрудая девка, в которой гонору больше, чем в короле демонов. — И снова он затих, начав свой рассказ заново — видно, решил зайти с другой стороны. — Ты точно убьешь меня быстро? — Кивок. — Хорошо. Я расскажу. Облегчу… душу перед смертью. — Фарз набрал в грудь воздуха — и заговорил. — Тогда, ещё при моём деде, наш род, род основателей Торука, правил по праву сильного. Нам подчинялись жители не только этого города, но и всех окружных…

Птичка запела, предавшись давним воспоминаниям. Мне же оставалось только слушать…

Часть II.

В те времена, когда дикие земли были чуть больше, а Бригантия и Зараши — меньше, на границе с могучими царствами раскинулись дружественные друг другу города, вместе противостоящие всем напастям: начиная с орд чудовищ, рвущихся к людям, и заканчивая чистильщиками Великих Стран, как называли все государства вне диких земель. Да-да, оказалось, что особо наглеющих грабителей и работорговцев всё-таки карала длинная рука людского или зверолюдского царств, иначе рабов было бы гораздо больше. Просто делалось это тихо и незаметно, по непонятной лично мне причине.