Няня для дракоши

— Слава королеве, — сказала негромко тётушка Емезида.

— Слава повелительнице Лесных Драконов! — отозвался Вен.

— Слава её величеству Майаранелле! — провозгласил Курт за моей спиной. Я обернулась, и наши взгляды встретились. Улыбка осветила его лицо, осветила его целиком изнутри, и он снова стал Азуром. Господи, как я люблю его! Как я хочу быть с ним… Но никогда не смогу выйти за него замуж. И это не обсуждается.

С достоинством я выпрямилась, ещё раз взвесив в обеих руках тяжесть символов власти. Помолчала. Озарение снизошло как всегда — из ниоткуда. Королева из меня, как из козы балерина, Некса я не оставлю, да и его отец… Он слишком дорог мне, чтобы позволить ему жениться на первой встречной эсси! Жить вдалеке от него совсем не в кайф. Поэтому…

— Благодарю вас всех за тёплый приём, — сказала, обведя взглядом зал. Задержалась на тётушке и улыбнулась: — Благодарю за то, что признали своей королевой. Однако настоящая королева не та, у которой больше прав на трон, а та, которая правила долгие годы… то есть, циклы с успехом и мудростью. Эсси Емезида, прошу вас.

На лице старой королевы отразилось искреннее непонимание. Она бросила взгляд на сына, потом на меня и медленно пошла навстречу:

— Я не вполне… Эсси Майаранелла… Что вы хотите сказать?

— Меня учили, что мудрость приходит с опытом. Вы правили этим королевством вполне себе успешно, ваше место на этом троне, а моё место — рядом с венценосным наследником.

И я почти насильно впихнула ей цветок в одну руку, посох в другую, почувствовав при этом ужасное облегчение. Но, походу, испытала я его в гордом одиночестве, потому что остальные изумлённо зашептались, не то фыркая презрительно, не то ахая и возмущаясь. Пф-ф-ф, я тоже так умею! Я Маша из рода людей, и королева из меня, как из козы балерина!

— Что же, раз таково ваше решение, ваше величество… — тётушка Емезида присела в реверансе и снова выпрямилась, опираясь на посох. — Я не вправе отказываться от оказанной мне чести.

— Слава королеве Емезиде, — громко провозгласила я и отступила, освобождая дорогу к трону.

* * *

Мы ехали обратно в тряской карете тем же составом, что и туда. Вей беззастенчиво дрыхла, Некс читал подаренный ему Веном свиток из библиотеки Лесного королевства о легендах древних ящеров, а кошки играли с подвеской, которую я сделала для них из перьев королевских шаиди. Мой верный адъютант Пашка предпочёл путешествовать в седельной сумке Курта, и я колебалась, не счесть ли мне это предательством. Впрочем, обижаться на попугая не хотелось. Даже если ему досталось немного интеллекта, он всё равно остаётся попугаем.

Мне хотелось… Пироженку и на ручки, а не вот это вот всё…

Выглядывая через окошко кареты, я видела Курта на шаиди. Вид у императора был весьма и весьма задумчивый. Хотелось верить, что думает он над моими словами. Перед отъездом мы мило поболтали, причём болтал, в основном, Курт, а я отделывалась простыми «да» или «нет». Он хотел знать, с чем именно связано моё решение остаться номинальной королевой, но не править, а вернуться в замок. Мне совсем не хотелось говорить, что это отчасти из-за него. Ляпнула про Некса, а ещё про то, что в замке надо возродить полицейское управление. В школе я увлекалась детективами, особенно, Чейзом и боевичками 90-х, поэтому примерно представляла себе, как может работать система.

До замка оставалось совсем немного. Я видела это по изменившемуся лесу — мы снова были в джунглях с редкими просветами широких полей, где паслись игуанодоны. Тронув Некса за руку, шепнула радостно:

— Смотри, подъезжаем!

Кожа мальчика показалась мне горячее, чем обычно, и я встревоженно повернула его лицо, вглядываясь в заострившиеся черты, в бледные щёки. Кожа шелушилась и кое-где лезла клочьями, будто Некс обгорел на солнце. Он дышал тяжело и не открывал глаза.

— Вей!

Ой вопль разбудил служанку, которая подхватилась, как ужаленная, и бросилась к нам:

— Что случилось, эсси?

— Он весь горячий и облазит!

— Уф-ф-ф, — в голосе Вей было столько облегчения, что я сразу же успокоилась. Почти. Спросила подозрительно:

— Что «уф»? Что?

— Венценосный наследник готовится сменить кожу, — прыснула Вей совершенно невежливо с моего невежества, и я обиделась:

— Ну, откуда же мне знать, как это происходит! Это не опасно? Он будет болеть?

— Температура тела повысилась, его нужно поместить в прохладу.

Она высунулась в окошко и крикнула вознице:

— Эй, гони шаиди к замку, его императорское высочество занедужили!

Я расстегнула верх камзола, обнажив грудь Некса, и принялась обмахивать его ладонями, чтобы охладить. Тут же прибежала норовистая шаиди Курта, заклекотала противно, когда всадник осадил её, заставив принять скорость кареты, и император спросил:

— Что с моим сыном?

Вей изогнулась немыслимым способом, пытаясь сесть в реверанс, и пробормотала почтительно:

— Линька, ваше императорское величество! У венценосного наследника лёгкая лихорадка.

— Император, это опасно? — спросила я, с надеждой глядя ему прямо в глаза. Курт помотал головой, дал курице шенкелей и крикнула вознице:

— Поторапливайся!

Ну правильно. Неопасно, нет, но гоните быстрее! Чему верить? Я только вздохнула, ещё быстрее обмахивая мальчика и гоняя сквозняк по карете. Ничего, это пока самое лёгкое изо всех испытаний, выпавших на долю Некса. По крайней мере, в этом мире все прошли через линьку, насколько я поняла. И только мне она была незнакома.

Карета лихо зарулила по аллее замка прямо к парадному крыльцу и, скрипнув рессорами, замерла. Вей принялась деловито собирать вещи, избегая трогать кошек, а возница спрыгнул на гравий аллеи, шурша подошвами сапог, открыл дверцу кареты и склонился в поклоне. Его оттолкнул Курт, бросив повод шаиди в руки дракону, и сгрёб Некса прямо с моих колен. Никакой куртуазии, никакого этикета — передо мной снова был Азур! И он стремительно удалялся, оставив меня в одиночестве.

От крыльца я услышала его рычание:

— Матика в мои покои немедленно!

Ага, проняло Курта! Даже странно — он никогда так не волновался за сына… Нет, я всё-таки действую на него очень положительно!

Оставив Вей с вещами позади, я быстро пошла к крыльцу. Слишком много всего сразу надо сделать! Узнать, как Вик, принять холодный водопадный душ, посмотреть в глаза этой сучке Эваринелле, а представится случай — и повыдергать космы из её тупой башки! Но сначала… Удостовериться, что с Нексом будет всё в порядке. Слишком уж они беспокойны все из-за «простой линьки». Вот когда Матик скажет мне, что нет причин для волнения, тогда и отдохну.