NZ /набор землянина/

— Одно желание я подумал и ты поймал, раз кривишься. Второе тоже есть и это спарринг, — воспользовался случаем Уильям. — Хочется попасть в твою хилую на вид челюсть.

— На обратном пути, — оптимистично пообещал Игль, не уточняя, какое из желаний готов исполнить. Вздохнул, глядя на вселенную за кружевными перилами ограждения. — Билли, самое время сгрузить тебе в мозг инструкции и настройки. Мы пойдём единой смешанной группой. Я телепат, буду координатором, что может сделать меня малоактивным и негодным к прямому действию. Там особенное место. Нас, надеюсь, впустят во внешний контур системы безопасности. Дальше — ни за что. Но я должен увидеть Оггу, то есть добиться прямого с ним общения. Дело касается мира. Пока что нерушимого.

— Иди ты в задницу со своей политикой, — отмахнулся Уильям и плотно закрыл глаза. — Ты мой друг, хоть ты и сволочь. Я с тобой. Грузи.

— До прыжка тридцать щелчков, — быстро предупредил Тиль и начал отсчитывать время, сдвигая и разводя жвала.

Двое суток Уильям был самым отъявленным бездельником универсума, и вдруг время показало норов. Словно Тиль — тот еще стрелок — натянул тетиву и метнул замысел к цели, метя аккурат в яблочко.

Пальцы Игля цепко ощупывали череп, но казалось, что они проникли внутрь и заново рисуют узор извилин. Такому грубому вмешательству можно сопротивляться. Но петлю неволи на лоб набросил друг. Значит, только тебе решать, верить или не верить ему в очередной раз… Хотя опять ты использован вслепую. И снова он не сказал главного, даже не намекнул на подлинную цель.

— Полное вооружение, — гудел где-то далеко вовне голос Тиля.

Костюм сделался жёстче, по спине, вдоль рук и ног пробежали цепочки мурашек, отстраивая контуры контроля оружия. Про имперские штурм-группы Игль взялся рассказать с полгода назад. Тогда казалось — случайно. Друг вроде бы выпил больше обычного и трепался, перескакивая с мысли на мысль. Уильям слушал так, как моряки слушают пение загадочных сирен. И жаждал стать частью империи. В мирном универсуме, оказывается, есть место для людей, решающих сложные вопросы не за столом переговоров. Эти люди полезут хоть в пекло, посмей рогатый урод вякнуть лишнее. «Восстановление порядка», так это называется везде. И выродкам такое не квиппой незримой впечатывается в мозг, а вполне материальным ударом бронированного кулака!

— Юфф, твой напарник, — пробасил так же издали Тиль. — Хум, замыкающий тройки.

Уильям кивнул, плотнее вцепился в поручни, наконец-то осознавая пол под ногами, себя самого, стоящего в рост. Двух инсектов по бокам, правый и более крупный — он как раз Хум. Галактика за перилами горит втрое ярче: прыжок бросил крейсер ближе к её центру, в область, где звёзд понатыкано, что праздничных огней на Рождество.

— Есть допуск на группу, — весело сообщил Тиль. — Вводная: ждут до пяти обережников и двух людей, готовность десять щелчков.

Ладонь рефлекторно сжалась, проверяя оружие. Хоть бы на миг ощутить спокойный металл, этого цепного пса войны, пока не спущенного со строгой сворки: приказ открыть огонь не отдан.

Материал костюма чуть слышно скрипнул. Увы — ладонь пуста, она сжалась в кулак. В универсуме нет оружия, похожего на земное. А габнор Уэйн здесь снова сопливый новобранец, он всего-то ознакомлен с теорией. Он носит сбрую полного вооружения первый раз. От дополнительного потока информации по контролю периметра и условий среды слегка мутит. Мозг перегружен. Надо сокращать отчёты, подстраивать к способностям человека Земли. А группа уже движется. Хум и Юфф с двух сторон вцепились в предплечья и перенесли через перила. Вся тройка рухнула в безмерность вселенной, рядом молча падает Игль, и его тоже опекают. Тиль один, чуть ниже группы. Группа свободно падает в круг, только что возникший, будто острым лучом вырезанный. На лицо наползла плёнка полной защиты. Значит, крейсер где-то здесь заканчивается и начинается гит — система экстренной стыковки разнотипных кораблей.

Точно, гит: знакомый по эвакуационным тренировкам туннель набран из синеватых колец, вот только он много длиннее, да и скорость выше в разы. Группа так быстро скользит, что сознание пьяно дёргается, не ловит картину целиком. Только что рядом была стена бессчётных ярусов крейсера — и вот она далеко, и уже нет её. Но виден во всей красе крейсер, гигантская виноградная улитка… маленькая улиточка… пылинка среди звёзд. Канал космическим кольчатым червём изгибается, тянется, целит слабо светящееся острие в серую громаду. Уже полмира заслонено каменными скруглёнными боками. Весь мир. Гит-трасса острием вошла в кратер, ответно вскинулось, забилось рыжее пламя энергии, подобное лаве. Принимающая сторона подкормила длинный гит… То есть все штатно?

Тогда почему спине так чертовски холодно? Чутье, отоспавшееся за годы мира и покоя, дыбит каждый волосок на коже. Тут смерть гуляет, — намекает чутье. И хочется оскалить зубы в приветствии. Жизнь под прицелом — она плотней и ярче.

— Прибытие, — спокойно оповестил Тиль. — Сгруппироваться. Три… Два… Касание.

Лапы Юффа и Хума клацнули по поверхности за миг до того, как тройной вес навалился медведем гризли — и придавил людей. Костюмы перестроились быстро, вернули привычные параметры ощущения среды. Уильям кивнул, уверенный, что Юфф и Хум поймут, примут благодарность. Сейчас группа слитна ровно так, чтобы чувство локтя не было просто набором слов.

Вокруг — рыжее пламя, безопасное для людей в защитных костюмах и обережников без таковых. Энергия отдана гиту и пока держит канал предельно натянутым, активным. Рыжее подобие пламени свивает в торнадо ворох теней. Костюм едва справляется с отсечением помех. Глаза слепы. Лишь через спецобзор можно видеть зал. Рядом два десятка — так сообщает целеуказатель — солдат инсектов, замерших внутренним кругом конвоя. Четыре десятка во внешнем круге. Инсекты крупные, без костюмов, при боевой сбруе.

— Здесь зона связи, — проскрежетал невнятный голос от дальней стены, словно намеренно спешил ошарашить прибывших. — Пусть габнор подойдёт. Один.

Уильям запросил костюм и получил увеличенную картинку дрюккеля, стоящего в рост, одетого в тёмную хламиду. Тело перепоясано по талии, пояс без отличительных знаков — значит, носитель, но даже не из высоких.

— Чертовски невежливо, — едва слышно пробормотал Уильям.

— Будучи официальным сопроводителем габнора и гарантом его безопасности, а равно и статуса, — негромко, без выражения выговорил Игль, — я, мобиль империи в ранге сун, оценив оперативную обстановку, строго рекомендую Уильяму оставаться на месте. У вас нет полномочий. Вы не идентифицировали себя. Вы не имеете права отдавать приказы служащему габ-системы.

— Здесь зона связи, — повторил носитель.

— То, чем по своей личной доброй воле намерен поделиться габнор, имеет высочайшую ценность, — монотонно выговорил Игль. — Он не намерен доверять это посреднику. Тем более посреднику без статуса. Мы отбываем.

— Отсчёт начат, десять щелчков до свёртки гита, — сообщил Тиль.

Носитель у стены дёрнулся и присел, после второго щелчка жвал снова дёрнулся. Третий звук удара жвал бросил его на все восемь лап и придал бегу феноменальное ускорение. К седьмому щелчку носитель вернулся.

— Габнор с охраной может проследовать в первый контур структуры. — Сообщил немного дрожащим голосом этот гонец высочайшего Огги.

— Благодарим за содействие и понимание, — сразу ответил Игль.

Оба круга солдат охраны слаженно, общим движением, разомкнули кольца и создали проход. Уильям ощутил, как лапы Юффа и Хума бережно охватывают предплечья. Людей снова несли. И дело даже не в скорости движения обережников. Отданные Иглем знания прямо указывали: ки-дрюки рюкла законников воспринимают самостоятельно движущегося человека, как нарушителя режима безопасности. Глубоко в складках мозга осторожно шевельнулся намёк на чужую мысль. Игль советовал быть начеку. Группа втянулась в кромешно чёрный туннель. Уильям ощутил себя глухим, слепым, ничтожным — и к тому же безнадёжно вязнущим во мраке. Движение не создавало шума, не порождало эхо. Сознание требовало: закрой глаза! Так можно себя отгородить от агрессии мрака. Такой внятной — хоть кричи и пали из всего оружия, какое есть в костюме… Как палил паникёр пулемётчик в давней первой жизни капрала Уэйна.