О людях и нелюдях

Винка начала беспокоиться из-за пыхтящего позади избитого юнца. Еле идет, а отставать не желает. Кто знает, что у него на уме?.. В этот момент сзади раздался странный звук, девушка обернулась и увидела, что парень неподвижно лежит лицом в пыли. Она тут же подбежала к нему, не обращая внимания на протестующие вопли Вьюна. Перевернула на спину и убедилась, что паренек дышит.

— Нельзя его так бросать… — девушка взглянула на кота, тот совершенно по-человечески закатил глаза. — Это нам даже на руку, Вьюша. Нужно только быстро оттащить его в кусты, чтобы Дроздок нас не заметил, когда будет мимо проезжать. А потом я выбегу на дорогу, остановлю повозку лекаря, и попрошу помочь моему брату…

Последние слова она договаривала, стаскивая парня с обочины в заросли ивняка, уже успевшие одеться молодой листвой. Кошак зло мявкнул.

— Думаешь, может очнуться раньше? Я его тогда попрошу мне подыграть. Он еле шел, наверняка с радостью прокатится в повозке.

Вьюн фыркнул и, выражая глубину своего возмущения доступными зверю средствами, вознамерился пустить струю на сапоги лежащего.

— Вот бессовестный! — шуганула его Винка. — Иди лучше отряд карауль. Только не высовывайся, не то Дроздок увидит тебя, рыжего обормота. А так, если и учует кота, не будет знать, что это ты.

Кошак удалился, всем своим видом выражая недовольство и презрение. Первое адресовалось Винке, второе — незадачливому путнику.

Прошло не так уж много времени, и юноша открыл глаза. Девушка молча наблюдала, как он садится, осторожно потирая лоб.

— Как я здесь оказался?.. — с удивлением уставился на окружающие его густые заросли, потом заметил Винку и сморщился. — Ты меня сюда затащил?

— Нужно было оставить на дороге?

— Да! Меня бы подобрал отряд, идущий в Северное княжество!

— Откуда ты знаешь про отряд?

— Я — оруженосец Соколиного, — парень в запальчивости не обратил внимания, что мальчишка-селянин, судя по всему, тоже в курсе перемещения некоторых военных частей Лада.

— Оруженосец Соколиного?

Глаза собеседника распахнулись еще шире. Тьфу, до чего смазливая мордашка… Будь это девчонка, да чувствуй он себя получше, пожалуй, попытался б ее пощупать. Не, с головой точно плохо. На парня заглядываться стал… Листвень снова осторожно потер лоб, стараясь не задеть шишку.

— Да, он самый. Князь попал в плен к нелюдям, я должен ему помочь.

— Отряд еще не проходил, — мальчик проявил удивительное равнодушие к судьбе Соколиного. — Я сам хочу к ихнему лекарю в повозку попроситься. Мне нужно на север, к сестрице…

— А откуда ты знаешь про отряд?

— Услыхал разговор в кабаке в Венцеграде… Давай скажем, что мы братья. Ты прикинься, что идти не можешь…

— Братья? — Листвень не сдержал смех. — Мой отец — княжий виночерпий, а ты — деревенщина.

— Ну, молочные братья… Чего ты такой злой? Котику что-то сделал или собирался. Хотя, раз ты Соколиному служишь…

— Да, служу Соколиному и горжусь этим! А котик твой где? Это не оборотень, часом? А сам ты?..

— Я не оборотень. Вот, смотри, — мальчишка вытянул из-за ворота крылик, явно серебряный. — А котик, он обычный котик. Наверное, поохотиться пошел.

К счастью, Вьюн вовремя услышал последние слова Винки и помедлил в кустах, чтоб не появляться при одном упоминании его скромной особы. Долго задерживаться было нельзя: отряд уже показался на дороге и вот-вот подъедет. Кошак выпрыгнул из зарослей, подошел к сидящей на земле девушке и мяукнул.

— Дай-ка я выгляну на дорогу, — сказала она оруженосцу. — А то пропустим отряд… — пошла к обочине, осторожно отводя ветки.

Листвень не стал возражать. Попытка подняться на ноги не увенчалась успехом, а значит, придется принять предложение пацана и изображать его молочного брата. Хорошо хоть бродяжка не нелюдь…

Винка вернулась быстро, прижала палец к губам.

— Отряд уже совсем рядом. Сам идти сможешь? — чуть слышно прошептала она.

— Если поможешь встать на ноги, попробую. — Девушка кивнула. — И вот еще что. Не проболтайся, что я служу князю. Есть там один, не хотел меня из-за этого брать. Ты, говорит, ранен, вот и лечись. А я уже здоров. Почти… — засопел, наваливаясь на подставленное плечо, оказавшееся узким, почти детским. — Когда до места доберемся, я уже точно смогу сражаться.

Винка, пошатываясь под весом навалившегося парня, только диву давалась. Интересно, все мужчины такие упрямые или только благородные? А может, только те, кто так или иначе связан с Соколиным?.. При мысли о возможной встрече со страшным князем желудок неприятно сжался.

Не успели они сделать нескольких шагов, как из кустов вынырнул Вьюн и резко дернул головой. Мол, поторапливайтесь. К счастью, движение вышло очень похожим на то, что совершают кошки, когда у них чешется ухо, и оруженосец не обратил внимания на странности зверя.

Винка спешила изо всех сил, но паренек еле двигался, загребая ногами прошлогоднюю листву и опавшие ивовые пуховки. К тому же он оказался слишком тяжелым несмотря на юный возраст. На дорогу вышли, когда замыкавшая отряд повозка уже проехала.

На их счастье, помощница лекаря собралась затянуть развязавшийся задний полог и высунулась наружу, ловя хлопающее на ветру полотнище. Двое еле стоящих на ногах мальчишек на обочине не ускользнули от ее внимательных глаз. Повозка остановилась.

Винка из последних сил потащила парня вперед, молясь Крылатой, чтобы воины не стали любопытствовать, почему задерживается лекарь.

— Что случилось? — спросила подбежавшая женщина. — На разбойников нарвались?

— Нет, тетенька, — Винка старалась, чтобы голос звучал пониже, но получалось плохо. — Братец в кабаке с пьяными повздорил.

— Нам в Северное княжество нужно. Не подвезете, люди добрые? — с трудом выдавил Листвень, превозмогая накатившую дурноту.

— Подвезем, — женщина подхватила его под другую руку. — Вот так. Ты-то идти можешь? — взглянула на Винку.

— Да, со мной все в порядке, — та выпрямилась и перевела дух, ища глазами Вьюна. Кошак с отсутствующим видом сидел у ее ног.