О людях и нелюдях

— Оборотни! Здесь оборотни! — и исчез.

Вьюн, воспаривший в полуденные кущи от одного вида вожделенной «травушки», да еще и пожевавший чудесного корешка, даже головы не повернул. Винка вскочила, беспокоясь за Дрозда, но тот уже закончил оборот и гавкнул, глядя на девушку. Мол, не волнуйся. Она, тем не менее, настороженно прислушивалась. В зарослях шуршало, раздавались детские голоса. Наверное, поблизости селение, и мальчишки пришли сюда поиграть или даже накопать по чьей-нибудь просьбе валерьего корня. Только бы ребятня не привела взрослых…

Дрозда появление посторонних, казалось, совершенно не заботило. Он легонько прихватил Вьюна за ухо, и, когда тот выглянул из своих личных полуденных кущ, гавкнул, и кивнул на котомку.

— Чего? А, мешок из рубахи сделать. Сейчас. Ты копай, копай.

Дрозд отошел в заросли, и вскоре оттуда полетели комья земли и выдранные с корнем растения. Винка принялась обламывать хрупкие стебли и отряхивать от грязи ценный товар. А когда кошак завязал ворот рубахи, начала складывать добычу в импровизированный мешок. Вьюн, несколько очнувшийся от блаженного дурмана, помогал ей.

Споро работая втроем, они, наконец, набили рубаху, включая рукава, и кошак как следует завязал ее. Над местом стоянки висел острый запах валерьего корня и разрытой сырой земли. Усилившийся дождик смывал грязь с разбросанных кругом стеблей валерьки.

Дрозд отряхнулся по-собачьи и принялся перекидываться.

— Ну, вот, все руки в земле, — вздохнул он, вставая. — Вьюн, полей из фляжки.

— И мне тоже, — попросила девушка.

— К чему из фляжки поливать, если дождь идет? Само отмоется. Вода нужна для питья.

— А ты голову задери и рот открой, тебе туда сразу накапает, — посоветовал Дрозд, забирая у Вьюна фляжку и поливая девушке на руки, потом принимаясь за свои.

— Здесь селение рядом, — сказала Винка. — Уж в воде-то нам не откажут.

— Селение? Откуда ты знаешь? — не поверил рыжий.

— Ты что, не заметил мальчишку? — удивилась девушка.

— Котик твой как валерьки нажуется, только королевен вокруг замечает, больше никого, — сказал одевшийся Дрозд. — Смотри, Вьюн, чтобы завтра не икнулось. И пошли-ка отсюда, пока селяне с дубьем не пожаловали.

Мужское население небольшой деревеньки с вилами, топорами и цепами поджидало путников у околицы.

— Правду ответствуйте: вы люди аль нелюди? — вопросил здоровенный мужик с буйной шевелюрой и бородой в пол-лица.

"Наверное, староста", — подумала Винка.

— Мы нелюди, — чуть ли не пропел Вьюн. — Мы самые что ни на есть нелюдские нелюди. И окрестности вашего заср… замечательного… — поправился он после тычка Дрозда, — селения для нас — что кущи Крылатой.

Мужики запереглядывались, некоторые выставили перед собой крылики. Видно, их напугало, что нелюдь произнес имя Всеблагой безо всякого вреда для себя.

— Не слушайте его, добрые люди, — начал Дрозд. — Не в себе он. В младенчестве головой стукнутый.

Вьюн вытаращил глаза и в гневе воззрился на друга.

— Я не нелюдь, — осмелилась вступить в разговор Винка. — Это мой брат, — дернула пса за рукав. — По матери.

— По самой разъядреной матери, — пробормотал кошак, но Дрозд предусмотрительно наступил ему на ногу.

Мужики запереглядывались еще более настороженно. Пришельцы едва ли не каждым словом рушили привычную картину мира. Где это видано, чтобы у обычной девки брат был оборотень?

— Ты это, руку-то дай, — волосатый мужик поманил Винку. — Староста я, должон проверить.

Девушка подошла к нему. Дрозд двинулся было за ней, но селяне угрожающе выставили вперед свое оружие. Староста приложил крылик к ладони Винки, несколько стоящих поблизости сунулись посмотреть.

— Глядит-ко, и впрямь человек!

— А эти-то двое оборотни, иль сбрехал Чижик с перепугу?

— Оборотни мы! — заорал оскорбленный Вьюн. — Куда хошь серебро прикладывай! Хоть сюда, — повернулся задом и попытался стащить штаны. Дрозд вовремя дал ему пинка, схватил за шиворот и встряхнул.

— Люди добрые, — примирительно заговорил он. — Не обижайтесь на ущербного. Я правда оборотень, меня ваш парнишка и видел. Хотите — проверьте, — и протянул руку.

— Пущай сестрица твоя крылик приложит, — распорядился староста.

Винка подчинилась, правда, рука у нее дрожала, ибо причинять боль Дрозду вовсе не хотелось. Но парень помог ей, прижав пальцы девушки посильнее. Метка получилась видная, и он показал ее селянам. Те удовлетворенно закивали, загомонили.

— Что делать-то будем, Козодой? Девка из людей, рыжий — дурачок. А на голову слабеньких Крылатая не велит обижать. Пустить в селение али как?

— А надо ли путникам в селение? — вопросил староста, прозывавшийся Козодоем.

— Виночка, радость моя, — прошипел сквозь зубы Дрозд, пихая обмякшего Вьюна девушке. — Подержи этого олуха и не давай ему рот раскрывать. Я попробую с селянами договориться. Провизия у нас на исходе, дождь не прекращается. Надо устраиваться на ночь под крышей.

Винка с трудом удержала покачивающегося кошака, который тут же облапал ее и принялся гладить, бормоча какую-то чушь: то ли ныть, то ли скабрезничать. Девушка отвела его подальше, чтобы, упаси Крылатая, селяне не услышали. Одежда намокла от бесконечной, то стихающей, то усиливающейся, мороси и переночевать под крышей очень хотелось.

— Почтенные, — начал Дрозд. — Мы были бы вам очень признательны, если б вы позволили заночевать в селении. — Мужики опять запереглядывались, послышался недовольный гомон. — Не в доме, а в сарае или на чердаке. Нам не привыкать. В долгу не останемся.

— И сколько ж дадите? — спросил Козодой.

— Дать много не сможем, — ответил Дрозд, всем своим видом выражая сожаление, — но ответим добром на добро.

— Какое там добро от тварей Клыкастого? — вякнул низенький тщедушный мужичонка, потрясая вилами чуть ли не с себя ростом.

— Понимаешь, почтенный, у вас тут в округе целое поле валерьего корня имеется.

— И что с того? — раздалось несколько голосов, староста шикнул на крикунов.

— Оборотни эту травку очень жалуют, — продолжал Дрозд. — Не меньше, чем люди — пиво да вино, а может, и больше. Мы вот целый мешок нарыли, — кивнул на грязный куль у своих ног. — Когда доберемся до Надреченска и станем корешки продавать, у нас, конечно, спросят, где мы ими разжились. Мы можем подробно рассказать, как найти ваше гостеприимное селение, а можем направить любителей валерьки в другую сторону.