О людях и нелюдях

Кошаку за день здорово надоела неподвижность, и он решил размять лапы. Побродил около повозки, попробовал для отвода глаз людишек поймать воробья, но промахнулся. Не огорчился, ведь есть пичугу желания не имелось.

На беду, маневры кошака привлекли внимание нескольких солдат, отошедших зачем-то от общего костра.

— Гляньте, ребята, какой котяра! Откуда он здесь? Из селения, что ль, прибег?

Вьюн, несколько отвыкший в Яре от недоброжелательного отношения, помедлил, но в последний момент счел за лучшее шмыгнуть под повозку. Чилима и Руты не было, они, как и Винка, ушли в селение за провизией. Листвень затаился, боясь быть обнаруженным. Да и в любом случае он не стал бы вступаться за кота, это рыжий понимал. Кошак надеялся, что дюжие вояки пойдут своей дорогой, стоит ему скрыться из виду, но ошибся. Четверо мужчин окружили повозку и стали выгонять из-под нее рыжего, кто мечом в ножнах, кто подобранной палкой. Вьюн, еле уворачиваясь от тычков, шипел и дико завывал.

Эту картину и застала Винка, вернувшись из селения.

— Дяденьки, оставьте котика! — тут же пришла она на помощь рыжему.

— Это что за цыплячий писк? — один из солдат обернулся к девушке.

Вьюн решил воспользоваться ситуацией и выскочил из-под повозки, надеясь укрыться внутри. На оруженосца Соколиного ему наплевать, да и Ромашечка, если пожелает, их обоих отстоит, не даст мужикам совать нос, куда не следует. План был неплох, но солдат, заговоривший с Винкой, оказался чересчур проворным. Он стремительно нагнулся, и вот уже Вьюн извивается в воздухе, размахивая передними лапами с выпущенными когтями, и орет дурным голосом.

Остальные тут же подтянулись к удачливому охотнику.

— Твой зверюга, а, пацан? — спросил один.

— Да, мой. Отпустите его, пожалуйста, дяденьки…

Винке было жаль рыжего, а еще она очень боялась, что Дрозд услышит вопли кошака и ржание солдат, придет на шум и обнаружит их с Вьюном… О том, что будет дальше, думать не хотелось.

— Отпустить? — гоготнул мужчина. — А что дашь за котейку?

— Ну… сребрик у меня есть… — пролепетала девушка и полезла было в карман.

— Сребрик нам не больно нужен, государь платит неплохо. Ну-ка, сними шапку.

— З-зачем?.. — Винка непроизвольно натянула ее еще сильнее.

Вьюн бешено извивался в тщетных попытках вырваться, девушка совсем отчаялась. Неожиданно рядом с веселящимися солдатами возникла рослая фигура.

— Отдай кота парнишке.

Служивый повернулся к говорившему и смерил его взглядом. Дрозд ничуть не смутился и столь же оценивающе оглядел четверку. Переставший дергаться кошак безвольно обвис в руке, прижав уши и пропустив хвост меж задних лап. Бледная, будто свежевыпавший снег, Винка мечтала провалиться сквозь землю.

— Котяра тоже нелюдь? — ухмыльнулся один из солдат. — Твой дружок?

— Угадал, — Дрозд и глазом не моргнул. — Отдашь миром или подраться невтерпеж?

Воин разжал руку, Вьюн плюхнулся на землю и тут же улепетнул в повозку. Четверка пару мгновений буравила оборотня недобрыми взглядами, тот стоял молча. Воякам оставалось только уйти. Командир распорядился нелюдя не задирать: приказ государя. А если парень к тому же сын Соколиного, как болтали в столице…

Подождав, пока солдаты отойдут подальше, Дрозд повернулся к девушке.

— К чему вы за мной увязались? — пес поманил Винку за повозку, чтобы не разговаривать на виду у лагеря. — Это Вьюн тебя сгоношил?

Кошак тут же высунулся из-за полога, мявкнул и недовольно сощурился. Мол, кто кого сгоношил? Винка виновато молчала. Язык будто налился свинцом и совершенно не желал шевелиться. Дрозд поглядел на них с укором, вздохнул, потом неожиданно улыбнулся.

— Знали б вы, до чего я рад вас видеть! Чуть не взвыл с тоски за эти два дня… Солдаты косятся, никто словом не перемолвится. Только Ворон этот цедит сквозь губу, и то по необходимости…

— Я тоже истосковалась, Дроздок… — Винка прижалась к парню, заглядывая ему в лицо.

— Виночка, давай без нежностей. Не то меня еще в мужелюбстве обвинят ко всем прочим нелюдским порокам, — засмеялся он. — Хотя, по-моему, все сразу смекают, что ты девушка.

— Девушка?! — раздалось из повозки.

Дрозд глянул на Винку, заметил вернувшееся смущение, отодвинул полог и чуть не столкнулся лбом с Лиственем.

— И ты здесь! Когда успели сговориться?

— Мы не сговаривались, — буркнул оруженосец. — Случайно встретились по дороге. А это и правда девчонка? — уставился на Винку.

— Для тебя она все равно что мальчишка. Так на нее и смотри, понял? — нахмурился Дрозд.

— А кот — оборотень? — не отставал Листвень.

— Да. И лучше тебе не встречаться с ним в человеческом обличье.

— Почему? Я его не обижал…

— Потому что он болтун и похабник. И не замедлит высказаться насчет твоей неспособности отличить девчонку от парня.

Рыжий глянул на мальчишку и совершенно по-человечески кивнул. Листвень вытаращил глаза.

— Ну вот что, заговорщики, — Дрозд снова стал серьезным. — Чтоб я вас и близко не чуял, когда войдем в земли Соколиного. Останетесь в этих Лопушках дожидаться моего возвращения. Как бы ни сложилось с князем, Беркут приказал мне после прибыть в столицу. Вы поедете со мной в Венцеград.

Винка не стала спорить. Это бессмысленно, к тому же у них с Вьюшей имеются свои головы на плечах. Но Листвень не мог успокоиться.

— Я оруженосец князя и должен быть с господином.

— Будешь, когда твой господин вернется в замок на Грозовом утесе. Сейчас ничем помочь не сможешь, а твоя смерть никому не нужна, ни матери с отцом, ни князю. Ни уж тем более мне.

— Да кто ты такой, чтоб мне указывать? Я не подчиняюсь нелюдям!

— Мальчик, хочется тебе или нет, но я — Кречет, сын Соколиного. И сейчас ты обязан подчиняться мне, хоть я и не человек.

— Я не тебе присягал, да и не верю, что ты княжич!

— Дело твое, можешь не верить. Но если ты не станешь слушаться, я пойду к Ворону, расскажу про тебя и попрошу отправить с сопровождением в столицу. Потому что глупый, не умеющий держать себя в руках мальчишка может помешать освобождению князя. Думаю, командир ко мне прислушается. Его тоже воротит от оборотней, но он получил приказ вызволить Соколиного.

Листвень опустил голову, посидел какое-то время, размышляя.

— Я однажды слышал случайно, как господин говорил о младшем сыне, — взглянул на Дрозда. — О том, что его, оказывается, не убили, а превратили в нелюдя. Может, ты и впрямь Кречет?

— Не стану тебя убеждать. Спросишь у князя сам, когда он на меня взглянет. Я запрещаю тебе идти с отрядом вовсе не из желания унизить. Ты не выстоишь против Воинов Клыка, сам ведь понимаешь. А оставшись, сможешь мне кое-в-чем помочь.

— В чем? — мальчишка, все больше хмурившийся, слушая Дрозда, от последних слов несколько оживился.

— Охраняй Виночку, — пес кивнул на девушку. — Она — моя невеста, и, если князь меня признает, то поблагодарит, пожалуй, за такую службу.

— Она оборотень? — Листвень с подозрением взглянул на девушку. Ежели той удалось одурачить его, прикинувшись мальчишкой, то, может, и с крыликом она какой-то фокус проделала.