О людях и нелюдях

— Знаешь, Паслен, мне иной раз кажется, что существуют две Крылатые. Одна, Всеблагая, живет в небесах. Другая — только в ваших проповедях, да еще, пожалуй в Своде, вернее, в том, как вы, служители, его толкуете. Благословение твоей Крылатой мне не нужно. А Всеблагая подарит нам свое без твоего посредничества.

— Это неслыханно!.. — захлебнулся негодованием старик.

— Примерно так мне хотелось крикнуть, когда я понял, что стал псом-оборотнем, — ухмыльнулся Дрозд. — Но с тех пор много листьев облетело, я поумнел. Желаю тебе хотя бы на склоне лет расстаться с некоторыми заблуждениями. Я рад, что переговорил с тобой сейчас, прояснил кое-что. Получается, мне придется просить ярских служителей Всеблагой прислать в Северное княжество своих учеников, а местных обитателей храмов выдворить на земли короны. Во всяком случае, тех, кто настроен подобно тебе. — Паслен побледнел. — Я помню тебя с детства и не держу зла. Можешь остаться в замке и коротать старость, но служить в часовне будет другой. Я не желаю, чтобы моим детям внушали, будто они — неугодные Крылатой твари.

— Воля ясного князя, — старик склонился в поклоне. — Спасибо за милость, но в замке я не останусь. Дождусь ярского служителя, дабы не бросать паству, и уйду.

— Ты сам решил, — сказал Дрозд. — Если передумаешь, не стану гнать.

Паслен молча выпрямился и скрылся за маленькой дверцей, ведущей из часовни в его комнату. Пес задумался. Вот тебе и получил благословение союза… Вьюн бы сказал «подженился», припомнил, что никогда не надо тянуть с решенным делом и был бы прав. А время терять и впрямь не надо. День перевалил заполдень, Виночка опять одна. Негоже, он ведь к ней приехал, а не к Паслену. И Дрозд поспешил к милой.

— Когда ты уезжаешь? — спросила Винка вечером, когда они сидели в трапезной у камина.

— Завтра, но не с первыми петухами, — ответил оборотень, встал и взял ее за руку. — Пойдем.

Девушка молча поднялась и пошла за ним. Не размыкая рук, как дети, они остановились перед высокими двустворчатыми дверьми. Винка знала, что за ними находится супружеская опочивальня Соколиных князей.

— Виночка, согласишься провести эту ночь здесь, со мной?

Она молча кивнула, не поднимая глаз, потом все же не удержалась и взглянула ему в лицо. Дрозду показалось, будто на него смотрит звездная ночь, вечная и прекрасная… Сомнений не осталось, он подхватил милую на руки, толкнул плечом двери и вошел внутрь.

Посадил девушку на кровать, осторожно распустил шнуровку на платье и рубахе, спустил их с плеч, высвободил руки. Винка молча позволяла раздевать себя, не сводя глаз с лица любимого. Потом Дрозд расплел ей косу, рассыпал по девичьим плечам темно-русые пряди, встал, принес букетик любав, стоявший на подоконнике, и украсил волосы невесты белоснежными цветами. Отстранился, любуясь, опустился перед ней на колени, взял руку, поцеловал ладонь со шрамом, оставшимся на месте пореза.

— Моя княгиня…

— Ясный князь… — девушка робко погладила его по щеке.

И настала ночь, наполненная нежностью, лаской и тонким цветочным запахом…

* * *

Дрозд уехал рано утром, не найдя в себе сил дождаться, когда Виночка проснется, и попрощаться с ней. Надел ей на палец кольцо, которое носили все Соколиные княгини, осторожно поцеловал в уста и вышел, благодаря Крылатую, что милая не открыла глаз, серых, будто зимний рассвет в Северных землях. Увидел бы их, и не смог от нее оторваться, забыл бы и о Беркуте, и о княжем долге.

До столицы добрался быстро, вымещая на лошади боль разлуки. Кое-как взял себя в руки перед самой встречей с государем. Беркут остался доволен рассказом молодого князя. Больше половины вожаков Воинов Клыка встали под его начало. Двое отказались, но обещали не совершать вылазок, посмотреть, какие порядки собирается устанавливать новый правитель. С остальными еще предстояло разговаривать.

Государь в свою очередь поведал, что дворяне не в восторге от наследника Соколиного, но и оспаривать его право на Северные земли никому в голову не приходит. Требовать отселения нелюдей в Земли Клыкастого перестали в надежде, что оборотни сами переберутся под крылышко правителя их крови.

— Сейчас благородное сословие упражняется в остроумии, строя догадки по поводу твоих брачных планов, — улыбнулся Беркут.

— Брачных планов, ясный государь? — такой выбор темы Дрозда не обрадовал. — Почему они кого-то волнуют?

— Все просто, Кречет. Ты — высокородный, значит, и пару должен подобрать себе соответствующую. Вот они и пускают слюни в предвкушении того, как будут тебе отказывать.

— Я — первый князь-оборотень. Это само по себе вопиющее нарушение законов и традиций, ясный государь. Значит, и жениться могу на ком хочу, — пес почему-то совершенно не желал рассказывать Беркуту о Виночке.

— Да, можешь, — не стал спорить государь. — Но, мне кажется, сейчас настал подходящий момент поговорить о залоге твоей верности короне. — Дрозд насторожился. — Ты сам сказал в первую нашу встречу, что кровь крепче слова. Поэтому я предлагаю заключить кровный союз и отдаю тебе в жены мою старшую дочь.

Дрозду стоило большого труда изобразить глубокую благодарность с примесью легкого удивления. Хотя удивление, пожалуй, было не наигранным.

— Вы предлагаете мне жениться на королевне, ясный государь? Это чересчур большая честь…

— Только не говори, что не можешь ее принять, — Беркут расслышал в тоне оборотня нечто похожее на панику. Ну конечно, раз до этого все шло гладко, где-нибудь непременно должно застопориться. Не иначе, у парня уже кто-то есть. — Мальва тоже не мечтает выйти за оборотня. Но она послушная дочь государя, воспитанная в понимании своего долга перед страной и подданными. Ты, я полагаю, тоже знаком с этим понятием?

— Конечно, ясный государь, — Дрозд склонил голову. — Если б был незнаком, вряд ли пришел к вам из Яра. Главным залогом моей верности станут общие с вами внуки?

— Именно. И воспитывать их буду я.

Пес в очередной раз с тоской подумал, что зря послушал ворожею. Его крепко взяли в оборот. Мало того, что он будет выглядеть мерзавцем в глазах Виночки, нормальной семьи у него тоже не будет. Он даже собственных детей не сможет растить…

— Нет, ясный государь, — к добру ли, к худу ли, сдержаться не получилось. — Воспитывать их буду я, раз уж вы доверяете мне стать их отцом. Хотя не имею ничего против, чтобы моя будущая супруга проводила в отчем доме как можно больше времени. И дети могут жить с ней до возраста первого оборота.

— Справедливо, — вынужден был согласиться Беркут. — Я обдумаю условия. Тебе советую сделать то же самое. Потом еще раз все обсудим и договоримся окончательно. С невестой познакомишься, когда завершишь переговоры с Воинами Клыка и создашь боеспособную дружину из оборотней и людей. Разрешаю тебе оставить несколько нелюдских отрядов для охраны границы. Конечно, из самых надежных. И разберись, наконец, с людоедами. Говорят, они пошаливают уже на берегах Ясеницы, за Синичьей Рощей.

— Да, ясный государь, — Дрозд поклонился.