О пользе второго имени, или… «Я поеду с вами!»

— Увы, Дженни, я не могу сказать по данному вопросу ничего определенного. Кронпринца Крисстиена последнее время никто не видел, как мне сообщили из Великого Леса, а потому назначить день свадьбы мы пока не можем, как и назвать прямо сейчас хотя бы приблизительную дату.

— Но как же! — хлопнула ресничками Женевьева, и Эле с некоторым трудом удалось удержаться от того, чтобы не хихикнуть — так мастерски изобразила тетушка сочувствующий интерес, не позволяя себе перейти к открытой иронии. — Ведь дело уже давно решенное! Я так надеялась, что обе невесты — кем бы там ни являлась вторая — совсем скоро порадуют нас пышными церемониями и счастливыми союзами. Какая жалость, что будет всего одна свадьба!

Эйдан закашлялся, изумленно уставившись на жену. Вампирский принц был уверен, что правильно понял подтекст, скрытый за этими словами, но он не ожидал, что Женевьева скажет об этом так… прямо и в присутствии почти всех заинтересованных лиц.

— Не сомневайся, Дженни, принц Крисстиен в скором времени женится на одной из моих дочерей, — процедил Джордан, едва сдерживаясь, на что черноволосая красавица лишь беззаботно улыбнулась:

— Да-да, дорогой брат, я уверена, что он скоро женится. Никто не сможет бесконечно долго бегать, тем более от самого себя.

Эйдан, чуть нахмурившись, взглядом попросил жену угомониться. Конечно, вряд ли Джордан или Эллея поняли, о чем сейчас щебетала Женевьева, но провоцировать и так находящегося на грани короля соседней державы он считал излишним. Убедившись в том, что Дженни не будет больше приставать к брату и пытаться вывести его из себя, Эйдан посмотрел на Оэна. Советник, казалось, вообще не прислушивался к тому, о чем только что беседовали Джордан и его сестра. Вампир машинально вертел в руках почти полный бокал, наблюдая за невестой. На его лице появилось выражение, которое Эйдан часто наблюдал, стоило Оэну взяться за решение сложной задачи: отрешенная задумчивость со слабым отголоском интереса. Советник пытался что-то решить, и ответ, судя по всему, ему помогала найти, сама того не зная, Эллея.

Девушка же на жениха старалась не смотреть, и это тоже не укрылось от глаз вампирского принца. Она и так-то за столом присутствовала только физически, отгородившись ото всех в мире своих размышлений, но ее взгляд нет-нет, да пробегал по столовой и по присутствующим в ней, однако Оэна она как-то умудрялась обходить стороной. И Эйдан, радуясь за одного друга, сочувствовал другому. На своем примере наследник знал, что политические браки, заключенные без согласия детей, хорошего приносят мало. А если супруги не испытывают при этом друг к другу хоть сколько-нибудь теплых чувств, совместная жизнь превращается в вооруженное столкновение, до которого войне между Волками в Дагонии далеко. И, хотя даже думать так было неправильно и аморально, Эйдан был благодарен Полночной Леди за то, что она забрала его первую жену к себе в чертоги.

И принц собирался сделать все, чтобы в данной ситуации решение принимали лишь те, кого вопрос брака касался непосредственно, намереваясь исключить всяческое давление со стороны. В том числе, если понадобится, и Женевьеве запретить вмешиваться.

* * *

— И как она устроилась? — словно без интереса поинтересовался Крис, одну за другой вытаскивая книги с полки и, даже не глядя на обложку, возвращая их обратно. Оэн за спиной эльфа хмыкнул:

— Так и скажи, что беспокоишься о ней и жаждешь выведать все подробности.

— С чего бы мне о ней беспокоиться? — прохладно отозвался Крисстиен, не поворачиваясь, впрочем, к другу лицом. — Я знаю, что под крылом Эйдана и Женевьевы ей ничего не грозит, а потому просто отдаю дань вежливости, спрашивая, как обустроилась моя знакомая на новом месте.

— Да? — поднял брови Оэн. — Тогда я столь же безлико и вежливо отвечу, что у ее высочества все замечательно, ей угодили с покоями, она рада тому, как ее встретили родственники.

Крис кивнул и вернулся, наконец, к столу.

— Джордан, я так понимаю, не очень доволен поведением дочери?

— Не очень доволен? — переспросил Оэн, решив, что ему послышалось. — Ты слишком мягок в формулировках, друг мой. Если бы мы не зашли перед обедом в южный музыкальный салон, он бы ее живьем съел и даже не поморщился бы. Никогда не видел тиронийского короля в таком состоянии. Хотя, справедливости ради, стоит заметить, что не одна Эллея довела его до такого состояния. В этом ей активно помогал некий эльф, уже пять лет ловко избегающий свадьбы.

Крис поморщился:

— Не напоминай, — попросил он, стаскивая со стола томик чего-то скучного и бездумно перелистывая страницы. — Я до сих пор не могу отыскать способа обойти этот в высшей степени неразумный договор.

Советник сочувственно хмыкнул, не собираясь сразу признаваться другу, что способ этот уже найден и что ответ лежит прямо перед носом задумчивого эльфа. Оэн не терял надежды, что Крисстиен задействует, наконец-таки, свой мозг, и перестанет вести себя нелогично и глупо.

— Хорошо, — легко отступил он. — А что ты можешь сказать о моей невесте, ведь ты провел с ней столько времени в неофициальной обстановке?

Эльф изумленно кашлянул и подозрительно уставился на друга, но Оэн спокойно и прямо смотрел ему в глаза, на лице вампира не было видно и тени насмешки, которую услышал Крис.

— Забавно, — сказал он наконец, переведя взгляд на окно и прищурившись. Время в Ис-Та-Ронии приближалось к вечернему, и библиотека, в которой расположились мужчины, была залита мягким солнечным светом. — При нашей встрече она спросила меня о том же самом.

— Попросила описать ее? — недоверчиво качнул головой Оэн, даже не пытаясь скрыть усмешки.

— Описать тебя, клыкастый, — беззлобно парировал эльф. — Мне еще никогда так неловко, кажется, не было. Сидеть в одной карете с маленькой чертовкой, несколько лет назад сделавшей меня объектом своей страшной мести, и описывать ей моего лучшего друга… Поверь, ощущения незабываемые.

— Даже и не сомневаюсь. И что такого ты ей рассказал, что она теперь на меня даже не смотрит?

Крис перестал изображать крайнюю заинтересованность в пейзаже за окном:

— Эля тебя… боится?

— Не уверен, что там страх, но приязни с ее стороны я точно не чувствую, — невесело отозвался Оэн, впервые столкнувшийся с таким отношением со стороны прекрасного пола. Внимательно глядя на эльфа, произнес: — И что-то мне подсказывает, что ответственность за это по большей части лежит на плечах некоего ушастого принца.

— Каннтар тут точно ни при чем, — со смешком не согласился Крис и тут же посерьезнел: — Что ты имеешь в виду?