О пользе второго имени, или… «Я поеду с вами!»

— Хорошего дня, ваше высочество.

Девушка еще раз улыбнулась, поблагодарив провожатого, и с интересом повернулась к парку. Она ожидала увидеть нечто, что будет похоже на ее собственный уголок в Сфирене, но и здесь вампиры ее немного разочаровали. Все те же аккуратные тропинки, подстриженные лужайки и выстроившиеся рядами деревья. Все было очень правильно, очень красиво и очень обезличенно. Эле же хотелось чего-то другого. Чего-то более дикого, настоящего и близкого ей. Среди великолепия, созданного ис-та-ронийскими садовниками, спокойно-безмятежной девушка себя не чувствовала, а она стремилась именно к этому состоянию.

И все же Эллея медленно пошла по траве, игнорируя дорожки и, изредка прикасаясь к стволам ладонью, пробегала пальчиками по шершавой коре. Отклика от этих деревьев девушка не ощущала, но продолжала брести по парку. Через некоторое время ее надежды частично оправдались: по мере удаления от замка сад терял налет ухоженности и искусственно созданной красоты, деревья становились все более живыми и настоящими. Садовники, безусловно, следили и за этими уголками, но уже куда менее рьяно и качественно.

Одно из деревьев отозвалось теплом, и Эля радостно улыбнулась. Недолго думая, скинула туфельки и взобралась на широкие удобные ветки. Деррик часто подшучивал над ней за эту привычку: залезать на дерево и там успокаиваться, говорил он, могут только эльфы, остальные расы так к растительности не тянутся. Его забавляло то, что единственный ребенок в семье, не унаследовавший внешность ушастых, на самом деле оказался куда большим эльфом, чем все остальные, вместе взятые. Маленькая Эля в ответ на это только фыркала и деловито скрывалась в своем домике.

Вот и сейчас, чтобы успокоиться и привести мысли в порядок, она устроилась повыше на дереве. Вида или породы своего временного убежища она, к своему стыду, не знала, и это слегка подрывало ее репутацию «куда большего эльфа», но Деррику-то об этом неизвестно, а потому девушка без малейших угрызений совести позволила своей магии выглянуть наружу. После того случая с псевдооборотнями, кажется, она ее и не использовала больше, и наследие ушастых слушалось весьма неохотно, словно обидевшись. Эля ничуть не огорчилась: такое бывало и раньше, когда она долго не пользовалась силой, и потому девушка неторопливо, осторожно, по капельке передавала дереву свою магию и принимала ответный дар от зеленого исполина. В конце концов, под пальцами девушка проклюнулся слабый росточек на старой ветке, и Эля окончательно успокоилась. Машинально поглаживая дерево и заставляя новые веточки появляться то здесь, то там, принцесса погрузилась в размышления. Ведь должна же существовать хоть какая-то причина, должно найтись хоть какое-то обстоятельство, которое поможет ей избежать союза с Темнейшим…

— Эй, юное создание, просыпайся!

— Хм? — Эля испуганно распахнула глаза, резко выпрямившись. Голос кронпринца эльфов, который только что распекал младшую принцессу за испорченный гардероб и синяки, оказался каким-то уж чересчур реальным. Не удержавшись, девушка с коротким тонким взвизгом слетела вниз, едва успев попросить дерево поймать ее. Вот только когда гибкие ветви скользнули к земле в попытке схватить Элю, ее поймал уже кто-то другой.

— И как ты умудрилась заснуть на дереве? — сокрушенно покачал головой Тиен, поудобнее устраивая неожиданную добычу на руках.

Эля облегченно вздохнула. Все-таки это ее ушастый, а не ужасный кронпринц, навязанный в женихи. Видимо, сон смешался с реальностью, раз она вместо голоса Неугомонного услышала совсем другой.

— Тиен! — радостно улыбнулась принцесса, обнимая эльфа за шею и прижимаясь к нему крепче. — Как ты меня здесь нашел? Я даже сама не понимаю, в какой части парка оказалась и как сюда попала.

— Тебя Алистер сдал, — хмыкнул Тиен. — Хитрый зверь без твоего ведома приставил к тебе… сопровождение, опасаясь, как бы ты не наделала глупостей.

— Предатель! — возмутилась Эля, чувствуя, как ушастый прижался щекой к ее волосам. Теплое и очень приятное чувство пробежало по телу, заставив поджаться пальчики на ногах. — Все ему выскажу. Потом. Когда окажемся подальше отсюда.

— Хочешь уехать? — спросил Тиен, и в его голосе Эля услышала удивление.

— Меня, вообще-то, замуж выдают, — сообщила девушка, заерзав на руках эльфа. Тот с неохотой поставил ее на землю, но из рук так и не выпустил.

— Ты против? — решил все же уточнить он. — Раньше ты не возражала против свадьбы с Та-Виллем.

— А свадьба и не с ним, — поделилась печальной новостью Эллея, не сумев скрыть обиды и раздражения в голосе. — Хотя и насчет этого союза я очень сильно сомневалась, особенно в последние дни… Тиен, а ты помнишь, что нас приглашали на свадьбу сестры Лиолинн? Ты, случайно, не хочешь выехать прямо сейчас?

— Эля, — отстранился эльф, держа девушку вытянутыми руками за плечи. — Перестань меня путать. За кого ты собралась замуж? И почему тебе так срочно хочется покинуть Ар-Та-Ларию?

— Я ни за кого не хочу выходить замуж, но кто-то, видимо, очень хочет видеть меня в качестве жены. И я с этим кем-то не согласна.

— И когда ты успела обзавестись поклонником, ведь всего несколько дней здесь, — недоуменно покачал головой Тиен. — Наверное, поэтому ты и со мной не виделась — некогда было.

— Меня к тебе не пускали! — возмутилась Эллея, вырываясь из рук эльфа и не замечая насмешливых искорок в темных глазах. На эту реплику девушки он лишь недоверчиво поднял брови. — Тут вся прислуга против меня ополчилась, когда я попыталась с тобой встретиться. Ты, оказывается, совсем неподходящая компания. — Тиен, не сдержавшись, расхохотался. Следившая за ним принцесса невольно улыбнулась в ответ, перестав недовольно хмуриться. — Тиен, правда, я совсем не хочу выходить замуж! Может быть, ты все-таки не против еще раз повидаться с Ли?

— Совсем-совсем не хочешь, или только за нового жениха? — полюбопытствовал эльф.

— Ну-у-у… — задумалась Эля, рассеянно глядя сквозь собеседника. — Наверное, только за него. Сейчас мне вообще хочется поступить так, как часто делала Валерия: кинуться на пол, сучить ногами и руками и громко вопить «Не хочу!».

— Эль, ты меня пугаешь. И, кстати, мне кажется, что так в детстве делала не только твоя сестра, но и ты сама, — эльф ласково улыбнулся и снова притянул девушку в свои объятия. Эллея вспыхнула. Наклонившись, чмокнул ее в нос и проникновенно, тихо-тихо спросил: — А за меня бы ты замуж вышла?

Эля удивленно распахнула глаза, вглядываясь в лицо Тиена. Тот продолжал улыбаться, не сводя с нее внимательного взгляда. Помедлив и покраснев еще больше, принцесса кивнула.

— А почему?

Мелкая дрожь пробежала по телу девушки, и Эля, коротко смущенно пискнув, спрятала лицо у него на груди, вцепившись пальцами в белую рубашку. Над ее головой послышался смешок и удовлетворенное бормотание. Что именно говорил Тиен, Эллея не разобрала, но ставшие более крепкими объятия вызвали у нее мечтательно-радостную улыбку.