О, Путник!

Произнеся эти слова, я задумался. А что произойдёт, если я всё-таки схлестнусь с АНТРОМ? Равновелики ли и равнозначны ли наши силы? И вообще, как и чем я могу противостоять этому существу? Разве что только с помощью ПОСОХА я сумею одержать победу. Но я пока имею самое слабое представление о его назначении, свойствах и функциях.

— Ладно, — сказал я. — Повторяю не услышанный вами вопрос: «Что же мне с Псом делать в условиях «ИНКОГНИТО?». Он, конечно, великолепно маскируется, но как быть, если мы окажемся не в лесу, а допустим на открытом пространстве или в городе среди людей? Это же ужас, что может случиться! Как с ним поступить? Как и где его прятать?

— Ваше Величество, Вы действительно получили серьёзную травму. Позвольте Вам напомнить, что ЗВЕРЬ обладает сильной способностью не только к маскировке в её обычном понимании, но и к абсолютному слиянию с окружающей средой. Его, конечно, можно спрятать в обозе, в повозке, но зачем это делать? Он сам по себе или по Вашему желанию и так может быть надёжно спрятан, — сказала ГРАФИНЯ и с опаской взглянула на Пса.

Я подошёл к Собаке и внимательно посмотрел ей в глаза. Да, неожиданный поворот событий. Который раз меня уже посетила всё одна и та же навязчивая мысль: «То ли это существо, за которое себя выдаёт? Откуда у него такие способности? Откуда у него такие феноменальные быстрота и сила? А если он ко всему этому ещё и действительно бессмертен и непобедим?!».

Собственно, а кто такой на самом деле я с моими необычными качествами и способностями? Силы мне тоже не занимать. Я вдруг вспомнил наш с Псом безумный утренний бег и неожиданное ускорение. Человек ли я в обычном смысле этого слова, а если нет, то кто? Я почему-то нервно и вопрошающе посмотрел в небо, словно мог в сей момент получить оттуда исчерпывающие ответы на встающие передо мною очень важные и сложные вопросы. Увы, само собой, никаких ответов я не услышал, никаких таинственных знаков не узрел. Какое-то нехорошее, тёмное, непонятное и тревожное чувство заполнило меня, по коже поползли мурашки. Спокойно, без паники! Надо во всём разобраться, надо подумать. Успокойся же, Король! Спокойно, Бессмертный!

— ЗВЕРЬ! Исчезни! — нервно гаркнул я, особо не надеясь на выполнение этого приказа.

Но он был исполнен мгновенно. Пёс утробно рявкнул, шерсть на нём вдруг вздыбилась, слегка заискрилась, воздух вокруг нас наэлектризовался, загустел, а затем ЗВЕРЬ… исчез. Видимо, у меня был до такой степени удивлённый вид, что ГРАФИНЯ прыснула в кулачёк, а БАРОН тактично отвернулся в сторону и крякнул.

Я подтянул свою отвисшую нижнюю челюсть к верхней, осторожно подошёл к тому месту, где только что находился Пёс, внимательно его осмотрел. ЗВЕРЬ был там же, где и раньше, но только выглядел он совершенно по-другому. Его туловище как-то странно то ли размылось, то ли расслоилось, то ли расплылось в воздухе. Шерсть приобрела цвет красной кирпичной кладки, рядом с которой Пёс находился. Я различал только слабый расплывчатый контур Собаки, мои глаза не могли чётко на ней сфокусироваться. Увидеть ЗВЕРЯ можно было, только тщательно вглядевшись в него, находясь на небольшом расстоянии. Вот это да, вот это создание природы! Однако… Ибо… О, как!

Совершенно очевидно, что мой таинственный спутник понимает мои мысли, следует моим невысказанным вслух желаниям, имеет со мною какую-то особую, видимо, телепатическую, связь, что я неоднократно замечал и раньше. Вербальный уровень общения ему не нужен, это ясно. Но как такое возможно? Впрочем, пора мне привыкнуть ничему не удивляться! Для того, чтобы лишний раз проверить свою догадку, я послал ЗВЕРЮ мысленный приказ вернуться в первоначальное своё состояние и при этом специально для моих спутников, для видимого эффекта щёлкнул языком.

ЗВЕРЬ моментально выполнил команду, предстал перед нами во всей своей красе: густая чёрная шерсть блестит и искрится, мышцы под нею грозно играют, лёгкий пар над Собакой рассеивается под лучами солнца, неожиданно преломляя их. Какой, однако, красавец, какая мощь, грация, пластика, быстрота и сила! Поразительно! Между тем, ЗВЕРЬ вопросительно посмотрел на меня своими янтарными выпуклыми глазами, рыкнул коротко, незлобно и глухо.

— Ну, ты умница, ну, ты молодец! — я с уважением потрепал Собаку по шее и боку.

Шерсть её неожиданно оказалась прохладной и сухой.

— Скажите, ГРАФИНЯ, а откуда вообще появились АНТРЫ, какова их природа? — спросил я. — Просветите меня, пожалуйста, вы же у нас девушка начитанная, образованная и, как я понял, довольно любознательная.

— Сир, Вы же слышали, что мы Вам рассказали. АНТРЫ — посланцы небес, хранители Королей на этой земле. АНТРЫ бессмертны и вечны, как и Вы, Короли. Вы были всегда и будете всегда, что бы не происходило в этом мире. Так говорят предания, легенды и все книги, которые я прочитала, а прочитано их мною немало, в отличие от некоторых… Девушка почему-то укоризненно посмотрела на БАРОНА. Тот сначала иронично усмехнулся, а потом досадливо крякнул и отвернулся.

Неожиданно я вспомнил о ПОСОХЕ. Он сиротливо стоял у стены. Я взял его в руки, вдруг снова явственно ощутил таящуюся в нём до поры до времени тяжёлую и пока неведомую мне силу, внимательно его осмотрел, подумал, взвесил на руке и поставил обратно.

— А скажите-ка, ГРАФИНЯ, не имеют ли другие Короли подобного ПОСОХА? — я указал рукой на свой.

— Не знаю, Сир, не ведаю. Я ведь никогда не видела ни одного Короля вот так, вблизи, кроме Вас, — ответила девушка. — Созерцала их издалека, но посохов, подобному Вашему, не наблюдала.

— А АНТРЫ? Их, как я понимаю, многие видели. При каких обстоятельствах это происходило? Только ли во время праздников?

— Да, только во время них. АНТРЫ всегда сопровождают Королей в дни праздников, ни от кого не скрываются. Их самих и процесс их превращения, то есть исчезновения, действительно видели многие, но снова же, издалека. Подходить близко к ним, естественно, никто не рискует. Почти никто… Было несколько прецедентов, когда кто-то по разным причинам, то ли по неосторожности, то ли из-за любопытства, то ли в состоянии сильного алкогольного опьянения оказывался слишком близко, ну, сравнительно близко от Королей и их АНТРОВ.

— И чем это заканчивалось? — задал я вопрос, заранее зная на него ответ.

— Всё заканчивалось очень плачевно, очень… Так что мы опасаемся АНТРА не зря. Кто его знает, что у него на уме. Зверь есть Зверь… С ним следует быть осторожным.

— ГРАФИНЯ, а откуда всё-таки известно, что АНТРЫ бессмертны и абсолютно непобедимы?

— О, Сир, Вы же слышали историю о Герцоге Первого Острова. Разве этого мало? Всем известно, что АНТРЫ бессмертны и непобедимы. Они же не принадлежат этому миру! Я ещё раз напоминаю Вам, что АНТРЫ, как и Короли, являются посланниками Бога на земле, их цель — оберегать и защищать Королей при осуществлении ими великой и только им известной Миссии. Защищая Королей, АНТРЫ не останавливаются не перед чем, для них не существует никаких препятствий, они могучи, кровожадны и абсолютно безжалостны. Убить, а значит победить их невозможно. Как можно, допустим, победить Бога?!

— Ну, сравнение не совсем корректное, — хмыкнул я.

— Почему же, Сир!? Бог никогда не допустит, чтобы его Посланник был побеждён.

— Резонно, резонно…Так, так, так… Значит АНТРЫ абсолютно безжалостны и страшно кровожадны? Возможно, возможно, — пробормотал я, посмотрел на ЗВЕРЯ, а потом усмехнулся. — А вообще, всё-таки существует один единственный способ победить Бога! Знаете, какой?

— Нет, Сир, — потупила свой взор девушка, а потом искоса и с любопытством взглянула на меня.