О с Г 2

— На выезде к Брезе есть старая мельница, вокруг поля, — подсказал Рей. — Ближе к Киенне корабль подпускать не стоит. Мы с Люком берем англичанку и едем туда, не спуская с подлюки глаз. Главное, чтобы Юрген покинул борт, а она — не поднялась туда. Ваше высокопревосходительство, вы с бароном знакомы?

— Немного, — ответил Хорхе. — Разговаривали при жизни его отца, когда парень учился в университете. Обычный застенчивый юноша. Никто не мог предполагать, каких чертей в нем разбудит британка.

— Скорее всего, она врет или недоговаривает, что наобещала пацану, спала ли с ним, какую роль в их «любовном» треугольнике сыграл Эндрю, — отметил Сергей. — Выходит, играть с Юргеном в психологические игры не стоит, реакция его — непредсказуема. Правильно сказала Джейн, он — обезьяна с гранатой.

Разговор был прерван явлением императорского лакея.

— Его Императорское Величество повелели срочно явиться к нему Ее Императорскому Высочеству и его сиятельству графу Шрусбери.

— Идем! — Флоранс порывисто шагнула к выходу. — Эдуард?

— Принц уже у Его Императорского Величества.

Действительно тот, бледный и изможденный, сидел у кровати отца. По лицу Эдуарда катились крупные слезы. Их он не замечал и потому не вытирал. А если бы вытирал, платков понадобилась бы много.

Принцесса устроилась рядом, обняв брата.

Ее лицо было сухо. Приняв решение помиловать Джейн, Флоранс что-то изменила в себе. Это ее первое самостоятельное решение от имени императорской семьи, от имени империи. Больше она не принадлежит ни себе, ни своим чувствам. Эдуард болен. Значит — на ней вся страна. Миллионы людей. Время слез навсегда осталось в прошлом.

Но от сознания этого было не менее тяжко. Она видела — отец умирает. Окончательно. И уже скоро.

Самый главный, самый мудрый. Самый родной и любящий.

Его сердце разрывалось от горя, когда он узнал, на какие муки обрек дочь нелепым замужеством. Ах, да — интересы империи и вечного мира с горцами превыше всего… Вероятнее всего, те муки, что он пережил по возвращении Флоранс и после ее рассказа, и вызвали ту болезнь, те постоянные спазмы слева в груди.

Если бы она знала! Флоранс в миллионный раз жалела, что не сделала тайны из содомитских выходок покойного благоверного. Но тогда она была настолько ослеплена жалостью по отношению к самой себе, что не подумала о чувствах отца, не сдержалась, выплеснула ему в лицо…

Теперь поздно рвать волосы. Все уже свершилось.

— Слушайте меня, дети! — тихий голос был тверд и ясен.

Принцесса вспомнила, что Серж тоже находится здесь, деликатно замерев поодаль. Почему отец на смертном одре приравнял его к своим детям?! Человека, четверть часа назад выхлопотавшего помилование убийце?

Но время — не для упреков умирающему. Она ответила только:

— Да, отец?

— Мне остались последние часы. До утра не доживу. Это мой последний разговор с вами, — Эдуард не смог подавить рыдание, но император не обратил внимания и продолжил. — Вы — хорошие дети, частичка вашей матери, святой женщины, с ней я уже скоро воссоединюсь. Простите меня, я не всегда был достойным отцом. А уж с тобой, Флоранс… На мне грех смертный…

— Нет! Папа! Не надо! Ты не мог знать!

— Подожди. Я не успею сказать все, — он закашлялся и кое-как перевел дух. — Сейчас мне открывается многое… Грозное… На империю надвигается катастрофа. Все, что мы сделали: строили, защищали — мой отец, мы с Хорхе, все наши товарищи, все достойные рыцари… То, что должно было остаться вам, может рухнуть… Исчезнуть без следа, а на руинах начнут плясать дикари. Мне больно уходить в лучший мир, зная о грядущей беде.

— Папа, мы справимся, — промямлил Эдуард, но император остановил его слабым движением руки.

— Вижу, ты тоже болен. Надежда на Флоранс, на Хорхе, на так называемую Миссию, для чего бы она не затевалась. Но вы не всесильны. Сделайте все, что можете.

— Да, отец… — глаза принцессы были по-прежнему сухи.

— Слушайте мою последнюю волю, а по выходу зовите писца, составим последний эдикт. Если Эдуард не сможет править, ты, Флоранс, должна короноваться как всевластная императрица Киенны. По своему выбору: или останешься одна, или, что лучше, выбери принца-консорта, династия не должна прерваться, и пусть Всевышний дарует вам мальчиков.

— Хорошо, отец!

— Я с небес благословляю любой твой выбор. Подойдите, граф Шрусбери!

Сергей шагнул вперед и преклонил колено, привычно махнув шляпой до пола.

— Вы — в самом деле граф? Отвечайте, лежащему на смертном одре врать нельзя.

— Граф, Ваше Императорское Величество. Хорхе показал принцессе копию моих грамот. Боюсь только, Британская империя возжелает лишить меня титула за то, что препятствую присоединению к ней Киенны.

— То — не великий грех. Дочь! Возведешь его в титул, достойный заслуг. Если таковые будут. Граф! У меня к вам последняя просьба. Как бы ни сложились ваши отношения с Флоранс… У нее трудный, ершистый характер. Вся в меня… — бескровные губы чуть тронула улыбка. — Но даже если она выберет в принцы-консорты другого, поклянитесь, что будете заботиться о ней.

— Как перед Богом клянусь! — Сергей перекрестился, затем встал с колена и, нагнувшись, поцеловал руку императору.

— Ступайте, граф. Через пять минут отправьте сюда секретаря. Я хочу побыть с Эдуардом и Флоранс.

Детей императора сменил придворный, вынесший указ о престолонаследии за подписью «Бодуэн II». Потом с монархом уединился духовник, но — ненадолго. Он распахнул дверь в опочивальню и произнес с порога всего два слова:

— Император умер.

Флоранс упала на грудь Сергея. Ей тело сотрясали рыдания, больше похожие на судороги. Покрасневшие пронзительно-бирюзовые глаза оставались сухими.

***

Хорхе нервничал и срывал злость на Антуане.

— Ты позвал его?! Ну и где?

— У Флоранс, ваше высокопревосходительство. Я передал. Он обещал.

— Дьявольщина! — канцлер перевел взгляд на сидевшую в окружении Люка и Рея англичанку, добавив в сердцах: — Фак! Сан оф бич!

Возможно, она приняла ругательства на свой счет, но бровью не повела.

Канцлер видел, женщина не молода, но все еще привлекательна, несмотря на непривычную для Геи короткую стрижку рыжих волос. Правда, привлекательность совсем не такая, как у его покойной супруги или как у Флоранс. В женщине было что-то откровенно хищное. Серж сразу ее раскусил, даже по радиосвязи, а вот бедный Юрген вляпался по уши. Наверняка молодой барон так и не понял до конца, что его просто используют.

— Почему мы не начинаем? — спросила Джейн.

— Ждем графа, — ответил Хорхе с раздражением.

— Не только, — добавил Антуан, глядя на дисплей. — Ваш поклонник вздумал попутешествовать. Его отметка считывается на высоте более пятисот километров. Госпожа коммандер, не удивлюсь, если корабль бесполезен для возвращения на Землю. Ваш ухажер, судя по поступающим данным, потратил столько энергии на взлеты с Геи и торможение в атмосфере, что на полет к точке перехода и последующий сброс скорости может не хватить. Впрочем, я не специалист. Вернется граф Шрусбери, скажет точнее.