Оазис

Глава каравана, некогда богатый купец, чье имя переводится на русский как «Драгоценный Рубин», не смог усидеть на месте. Пустота в карманах колола его в зад больнее пресловутого шила. Во время рейдов по окрестностям он отыскал брошенную башню и узнал про наш Оазис. Нет, не сам, а через наемного мага из приграничных подонков. Тот проник в алтарь, обнаружил переписку с Главной, и каким-то образом установил наши координаты…

— Врет, как дышит! — заключил Булат пересказ своего разговора, — Башня не была брошенной, мы там останавливались в первую ходку. Ищут они не землю обетованную, а кого ограбить. И этот мерзавец еще что-то важное не договаривает. Пытать нельзя и вырезать под ноль паршивцев слишком накладно выйдет. Поскольку они — вассал нашего основного поставщика продуктов. А там уже наверняка знают, что экспедиция достигла цели. Пустые клетки для птиц намекают…

Остальные участники совета согласились. Кроме почтовых птиц, здесь существует и магический способ связи. Нельзя исключать, что нашим торговым партнерам уже известно о прибытии каравана. Как нельзя исключать наличие агентуры Ордена в аборигенской диаспоре. Тем более, наше местонахождение им мог слить сам Орден. С целью прощупать и установить контроль. А то, что это только наши караваны к ним ходят за жратвой?

Подозрения подтвердил русскоговорящий полукровка Джиргас, прозванный нами за глаза Янычаром. Мужик всю жизнь казаковал на границе мертвоземья и дослужился в Ордене Возрождения до командующего дальним патрулем. Георгий полусотник в переводе на наши деньги. Караванщика он сдал как стеклотару: да, навозный жук присматривается, куда бы сбежать из ссылки, но грабить при первой удобной возможности и торговать рабами готов всегда и везде. На земных женщин в цивилизованных землях, что лежат дальше на восток за землями Ордена, огромный спрос. Поскольку дети имеют повышенный шанс родиться с магическими способностями. И волшебный песок там ценится дороже золота. А еще, поговаривают, его семейка имела дела с Золотым ручьем. Не только торговые, поскольку купцы — первые шпионы и проводники всяческой скверны. Вот он, Джиргас, честный воин, а купец — жадный шакал и крысиное говно. А еще он девок обесчестил.

«Он бесчестил, а ты смотрел, вояка херов!» — наверняка подумал не только я из присутствующих. У местных своеобразная мораль. С чужаками-иноверцами позволено творить все, что угодно.

Собственно, караванщики и орденские на стоянке разделились, что отражало возникшие противоречия. Ели они порознь, а это уже говорит о многом.

На знакомое название я и ухом не повел. На новом месте постарался вообще забыть про накопитель с Наблюдателем. Лежит себе и лежит в Кармане в капсуле из камнестали. Есть и пить ему не требуется. Пусть свои картинки в тишине и спокойствии рисует. Все вопросы по теме обсудили с Булатом — остальных это не касается.

Итак, два отряда аборигенов вместе свела изменчивая военная удача. Патруль Ордена на границе погнался за змеедемонами и убил нескольких тварей, а затем сам был вынужден отступать и неожиданно пришел на помощь каравану, который осадила другая шайка порождений Бездны. В том бою патруль потерял благородного господина и половину личного состава. Георгий назвал своего командира «первым сыном защитника лимеса», чтобы это ни значило. Сложная боевая обстановка вынудила уцелевших солдат Ордена присоединиться к экспедиции. И петлять несколько дней вглубь мертвых земель, пытаясь уйти от многочисленных шаек и толп нежити. Порой преследовавшие их шайки бесов принимались яростно резаться между собой, что буквально спасало экспедицию. Вчера же пришлось выставить последних сорколинов в качестве заслона смертников. Иначе было не оторваться. Догадки ватажников оказались верны — сорколинов принесли в жертву.

На встрече Булат прямо предложил гостям влиться в наш продуктовый караван, готовый отправиться в форпост Ордена хоть завтра. Рубинчик затянул про перспективы выгодной торговли и переселение народов. Мол, вон у вас сколько ненужных баб по поселку зря слоняется, а он за каждую привезет по мешку золота. И своих соплеменников, умелых в обращении с мотыгами и другим сельхозинвентарем готов сдать в долгосрочную аренду. Совсем недорого. А те привыкли много работать и мало кушать. Не хотите своих женщин продавать, тогда купите наших, никак не унимался Рубин. За магически одаренных детей он готов платить огромные деньги. Эталонная мразь, отпускать которую никак нельзя. Вот и Булат после того, как его настойчивое предложение работорговец пропустил мимо ушей, вдруг отказался от уговоров.

Джиргас-Янычар прямо заявил, что вернуться он не может, поскольку потерю командира ему и его подчиненным Орден не простит. Вам, случайно, отряд опытных бойцов на службу не нужен?

Таким образом, возвращаться восвояси незваные гости не планировали. Их собственные запасы продовольствия уже подходили к концу. Рубин бросил часть провианта, чтобы погрузить ценную добычу с бесов. У остатков орденского патруля пайки закончились еще во время блужданий по мертвым землям. Караван привез груз бумаги и тканей, а также большое количество трофеев и мог оплатить необходимое продовольствие. Кормить же четырнадцать солдат Ордена весьма накладно для скромных запасов растущей общины. Понимая всю сложность своего положения, Джиргас предложил патрулировать участок барьера со своими бойцами, а половину добычи отдавать Повелителю Булату. Мол, у них это обычная практика. Нищенское снаряжение рядовых вояк буквально кричало, что у них забирали все.

— Никакой он не дезертир, у него здесь задание, — резонно предположил Дмитрий, — Хорошо, если просто нас разведать. Плохо, если что-то еще, чего мы не знаем…

— Кто из этих мудаков более мутный, вопрос открытый! — резюмировал Булат, — Янычар пойдет со своими на Скорпионов. Вот будет ему служба.

Решив сплавить караван Искандеру, сменили тему.

— Борис, что скажешь о големах? — поинтересовался Дмитрий.

— С виду — хлам. Но пусть дадут изучить поближе.

— А сможешь делать таких? — заинтересовался хозяин башни, — Нам бы очень пригодились!

Вместо ответа, предъявил Булату лист из Свитка с двадцатью пунктами. Накидал раньше, по глиняным болванам в главной башне, а по итогам наблюдений за образцами каравана дополнил. Главной проблемой являлась силовая установка и миниатюрное энергоядро, которое мне никак не создать с нуля. Далее перечислил по степени значимости: система управления, аккумулятор и способ подзарядки, каркас, состав тела, порядок сборки, точнее ритуал. И это был не окончательный список проблем, которые следовало решить. Найти все необходимые материалы, создать из них части магического механизма, объединить и запитать по схеме. Провести ходовые испытания. Устранить неизбежные проблемы. Огромная работа, для которой нужны кадры, ресурсы, помещение и время.

Заверил начальство, что големам никак не избежать моего внимания. Но пока погружаться в тему преждевременно. Дело даже не в моей загруженности производством оберегов и прочего, а в недостаточном уровне знаний. В ответ предложил взять у гостей для изучения их штандарт. Нашему каравану и армии его аналоги пригодятся.

— Добро! — согласился Булат.

Глава 29

В трудах и заботах пролетело три чертовски тяжелых дня. Мое утро начиналось с получасовой тренировки в зале совершенствования. Занятия давали определенный прогресс даже хорошо освоенным заклинаниям и ритуалам. Лучше других развивалось «Лечение руками», но основные усилия я прикладывал, чтобы получить крошечную прибавку к «Щиту веры» и «Изгнанию скверны». Все ради усиления защитных и боевых чар в артефактах. И да, я все-таки определился, что желаю быть боевым магом, а никак не бойцом первой линии.

Затем завтракал в столовой и занимался починкой артефактов в интересах общины. Дозорные, дальний патруль и ватажники притаскивали вышедшие из строя цацки каждый день. Иногда это были амулеты, произведенные Бобовичем по фирменной технологии «тяп-ляп и готово». Но в основном косячили артефакторы-аборигены, которым деды в свое время не передали главный секрет хорошего чая — не жалеть заварки! Прямое следствие дефицита материалов и кадров, но подобная экономия укладывалась в голове с трудом. Приходилось аккуратно добавлять песочек и металл, восстанавливать порушенные связи и истощенные сферы. Каждый раз с трудом удерживал себя, чтобы не переработать недоделки самым серьезным образом. Но так же многое почерпнул для себя.

Артефакты для сбора магического песка тоже шли сплошным потоком. Обычно неумелые пользователи доводили их до распада накопителя. Ремонт отнимал много времени, но не отказывался. Тем более, восстановленные амулеты шли в общий зачет по артефактам и я нарабатывал полезные знакомства и лояльную клиентскую базу.

Одним мгновением пролетал час напряженной, но познавательной работы у энергоядра. Энергетическое средоточие башни ежедневно росло в размерах, количество ведущих к нему гифов увеличивалось — изменения замечал невооруженным взглядом. Дмитрий и Денис регулярно скармливали «Основе основ» крупные кристаллы в большом количестве, а я смотрел и запоминал рабочие приемы. Мой интерес не остался незамеченным, и я получил предложение обучиться искусству тянуть гифы лично у Булата. Но прежде должен окончательно победить дефицит оберегов.