Оазис

— А детей тоже заставляют смотреть? — Артишок с трудом захлопнул челюсть.

— Не, детей освободили от такой "обязанности", — мотнул головой Пит.

Мы втроем одновременно облегченно выдохнули. Иначе не знаю, как пришлось бы вести себя с Главой клана. Смотреть в глаза человеку, возомнившему себя господом богом на землях, на которых никогда не было настоящего хозяина, просто невыносимая пытка. Сразу возникнет желание пустить ему в башку пулю, чтобы мутные мозги выплеснуло наружу.

В глубокой задумчивости — слишком нас впечатлил рассказ Пита — мы осушили второй кувшин. Понизив голос, старший охотник спросил:

— Джентльмены не хотят развлечься?

— Так-так, — повеселел Канадец. — Ты еще и сутенером подрабатываешь? Шлюх предлагаешь?

Веласко хрюкнул от смеха. Лихой только криво улыбнулся, но по-прежнему предпочел отмалчиваться.

— Не девочки! — возмутился Кривой Пит. — Мальчики, причем крупные.

Совсем приплыли. Артишок скривился и предупредил, что сейчас блеванет на пол.

— А вот гадить в приличном месте не надо, — серьезно посоветовал охотник. — У секторальных мысль только в одном направлении работает, что ли? В приграничье у нас есть несколько выселок. Людей там не так много. В основном, селятся одной родственной семьей, иногда — две или три. Получается, от семи до десяти человек набирается. Мужики, бабы, детишки. Они фермерством занимаются, охотой. Хлеб выращивают, мясо диких животных добывают, птицу бьют. Так повадилась стая "шипастых дьяволов" резать людей и скот. Позавчера мальчонка прискакал на лошади от Бастеров, просит помощи. Старуху в лес утащили. Нашли разодранной. Мало им, так еще и овец много порезали. Мужики отбились, а толку-то? Надо идти по следу, бабы в рев. Не пускают.

— Да что за тварь такая? — я был точно уверен, что названные мутанты мне никогда не встречались. Хотя…в разных местах любое мета-животное приобретает свое специфическое название.

— На обращенных не похожи, — пояснил Веласко, — но ходят как люди, на задних лапах. Быстрые, организованные, соображают хорошо. На спине характерный костяной шип, защищает их от ударов сзади. Поэтому и назвали "шипастым дьяволом".

Нет, таких метаморфов я никогда не встречал. Видать, новая разновидность мутации. Час от часу не легче.

— Сколько их всего? — кажется, Канадца тоже задрало бездумное и бесполезное сидение на заднице в Унылом Лосином Холме, где даже толковых развлечений барон Каньяр придумать не мог. Лишь бы в его голову не пришла похожая идея, как у лорда Харлана: рубить головы прилюдно.

— Пацан говорил, что трех насчитали последний раз, — Веласко почесал макушку. — Не знаю, по моим данным — четыре. Где-то еще один ублюдок прячется.

— У нас нет оружия, — напомнил я. — Не дело отбирать стволы там, где существует опасность попасть на клык морфа. Барону надо бы вдолбить в голову простую истину.

— Я поговорю с Престоном, — пообещал Кривой Пит. — Он неплохой мужик, если зубами к стенке спит.

Охотники негромко рассмеялись. Мы же переглянулись между собой, и Канадец с Артишоком жестами показали, чтобы я озвучивал решение группы.

— Мы согласны.

Кривой Пит не обманул. Престон и в самом деле, как только узнал, на что мы подписались, отдал все наше оружие, а вдобавок накинул сверх этого четыре динамитных шашки, что вообще являлось высшей степенью доверия. Правда, маловато, но охотники оказались рады подарку. По мне, Престон обрадовался, что кто-то сделает за них грязную и тяжелую работу. Главное, чтобы своих парней не отрывать от охраны барона. Зарождающаяся элита, что же еще можно сказать.

Поехали ввосьмером. Наша каторжная компания, Пит, Веласко, Лихой, Крюгер и тот самый мальчишка из семейства Бастеров, предупредивший барона о нападении "дьяволов". Дорогу до фермы Пит хорошо знал, но, когда переехали через Каменный ручей и направились по узкой колее, вихляющей вдоль невидимой речушки, пригодной лишь для проезда в одну сторону, пацан сказал:

— А я могу вас коротким путем провести. Через холмы и болотину. Когда меня батька послал в Лосиный Холм, я там и ехал.

— Какая нужда лезть в грязь? — нахмурился Пит. — Там же территория мета-рыси.

— Батька просил побыстрее помощь прислать, — пробурчал мальчишка.

— Так мы на ферму и не поедем, — неожиданно ответил старший охотник. — Доведем тебя до развилки, а сами свернем направо и вверх в горы. Веласко знает, где их лежка. Там и устроим засаду. Вы даже не вздумайте бегать с ружьями и помогать нам. Мешать будете. Так батьке и скажи.

— Если гнездовище не единственное — придется надолго в лесу задержаться, — хмыкнул метис. — Но его часто посещают.

Вытянувшись в струнку — не позволяли густые заросли кустарников и деревьев, вплотную подобравшимся к тропе — мы доехали до развилки, о которой говорил Кривой Пит. Влево уходила наезженная колея, по которой поскакал младший Бастер, а мы свернули налево. Через пару километров дорого ощутимо пошла вверх. То и дело приходилось объезжать валуны, неведомо какими путями скатившиеся с покатого холма. Колонну обступали мощные лиственницы и сосны. Ехали молча, приготовив оружие по приказу старшего охотника. Веласко выдвинулся вперед и без конца крутил головой по сторонам, пытаясь что-то обнаружить. Не думаю, что искал "шипастых". Скорее, какие-то метки, по которым мы выйдем к лежбищу тварей. В любом случае, метис вел нас уверенно, одной рукой держа поводья, а в другой крепко обхватив дробовик.

Я зарядил в винчестер самый крупный калибр, который удалось приобрести в Гранд-Могиле, но спокойным себя не чувствовал. Солнце перестало светить через мощные кроны деревьев, и в сумраке леса теперь чудились разные твари, скрадывающие нас до того момента, когда можно будет прыгнуть и разорвать глупых людишек. Не по себе, честно. Лучше бы я лишний раз спустился вниз, где доживают развалины древних городов. Мне там спокойнее и привычнее. Скорее бы покинуть чертовы клановые территории и идти дальше, больше нигде не задерживаясь. Пресловутая плата за транзит по чужим землям обернулась нешуточной тревогой за брата Симона.

— Есть контакт! — радостно объявил Веласко, останавливая своего жеребца.

Что он интересного нашел в нагромождении камней и поваленных деревьев, кроме того, что они перегораживают нам путь?

— Теперь осторожно спускаемся по правому склону и идем вокруг холма! — метис махнул рукой. Смотрим в оба! Лежка на другой стороне.

Руки внезапно вспотели. Быстрым движением вытерев ладони, я положил винчестер поперек седла. Теперь надо держать своего Рысака очень крепко. Появление тварей испугает лошадей, здесь и гадать не придется. Рванет в сторону — улетишь на землю, не успев сообразить, что происходит. Говорю же, привык я ножками топать по земле.

Наш отряд медленно и с величайшей осторожностью выполнил все инструкции проводника. Охотники, взяв на себя роль дозорной группы, выдвинулись вперед, оставив нас за своей спиной. Ехали по двое. Мексиканец образовал пару с Крюгером, а Пит координировал движение с Лихим. Нам же оставалось прикрывать тылы. Артишок то и дело контролировал тропу сзади, а я с Канадцем держали фланги.

В один момент, когда мы уже спустились к подошве холма, я заметил небольшую ложбину, прорытую дождями, а за ней — другой холм, но только странный. Часть его была словно стесана острым ножом, и то, что предстало перед моим взором, заставило бешено колотиться сердце. Сползшая вниз под тяжестью масса земли обнажила странную стену из камня, вернее, из оплывших от времени кирпичей. Верхушка здания — а это, несомненно, оказалась человеческая постройка — уже давно обрушилась, ломая четкие формы, по которым еще можно было опознать, что же здесь похоронено под слоем дерна и щебня. Даже холм уже не виделся мне природным, а возникшим в результате катаклизма.

Черт, и ведь не окликнешь Веласко! Он строго запретил переговариваться громким голосом. Мы уже почти подъезжали к неведомой лежке. Тишина сгустилась до состояния звона в ушах. Даже птиц не слышно. Давно затих перестук дятла. Место, видать, поганое. Животные чуют, кто здесь заправляет, и стараются лишний раз не появляться в этом районе.

— Влево, мать его…, — выдавил Канадец. — Что за урод?

Меня прошибло от омерзения. Вверху бурелом повалил несколько деревьев, образовав из них баррикаду из стволов, раскинутых в разные стороны ветки и мощные комли, вздернувшие вверх засохшие корни. Как будто гигантские змеи застыли от магического удара и так и не смогли ожить, навечно глядя в просвечивающее сквозь густую зелень крон небо. А на самом верху бурелома сидела на корточках тварь. Она смотрела прямо на нас, свесив длинные худые руки (а, может, это были передние лапы) с острыми когтями. Нижние конечности у нее заросли жесткой черной шерстью, а на спине угадывался продольный нарост в виде мелких гребней, идущих от затылка к пояснице. По моим расчетам рост "дьявола" мог доходить до среднего человеческого, но никах не за два метра. Для прыгающего и скачущего по дереву морфа вполне комфортно.