Оазисы

Тем временем Танвира вскочила на лошадь.

— Вы не привезли женихов? Тогда, может, товар?

— Мы ищем других Пилигримов, — сказал Алан. — Они должны были прибыть чуть раньше.

— Верно! К нам недавно приехали Странники Дебрей. Привезли женихов. Сегодня вечером будет Праздник Сватовства. Лучшие вдовы будут биться за них.

— Вдовы? — переспросил Матиас.

— Да. Те, кто потерял мужей. Теперь они свободны и нуждаются в женихах. Я тоже буду биться! А Анниса — нет, она мне уже проиграла пред лицом наших предков!

Она кивнула в сторону деревянных идолов.

— Где другие Пилигримы? — спросил Алан, от души которого здорово отлегло. Кровак здесь! А с ним и Кассия!

— Королева разместила их в гостевой деревне. Наверное, они там. Ну что, поехали? Я провожу вас к королеве.

Она неспешно поехала по тропе вниз. Алан пристроился рядом, остальные ехали поодаль и, должно быть, шевелили ушами, как летучие мыши, чтобы не пропустить ни слова.

— А почему вы смеялись, когда я попросил не убивать вашу соперницу? Это для вас унизительно? — спросил Алан, рассудив, что раз амазонка вовсе не агрессивное мускулистое существо, ненавидящее мужчин, значит, можно и поговорить. Он не ошибся — Танвира спокойно ответила:

— Немножко. Она выбрала кровь и честь, то есть умереть с честью, вместо того, чтобы дать мне клятву верности. Хотела сдохнуть с гордо поднятой головой! — Танвира рассмеялась хрипловатым смехом. — Хотя эта голова недолго была бы поднята… Но — не вышло! За нее вступился мужчина, и не просто мужчина, а Странник Дебрей! Я не могла ослушаться. Теперь ей жить с позором!

Ну вот, подумал Алан, он хотел как лучше…

— Анниса, наверное, меня за это ненавидит? За то, что не дал ее убить?

— Ага, — довольно ответила Танвира. — Можешь не сомневаться. Но ничего, побесится и успокоится. Ты же мужчина. Что с тебя взять?

— Действительно, — пробормотал Алан.

— Извините, что вмешиваюсь, — вступил в разговор Матиас. — Вы упомянули о вдовах, уважаемая Танвира. А что случилось с их мужьями? И разве у вас нет девиц?

— Наши мужья погибли, добывая для нас пищу, — грустно сказала Танвира. — А про девиц не поняла вопрос. Вдова, девица — какая разница? Если женщина свободна и хочет обзавестись мужчиной, она имеет право участвовать в боях на Празднике.

Матиас расплылся в белоснежной улыбке, выразительно посмотрел на Алана, воспользовавшись тем, что Танвира глядит в другую сторону, и замолк. Алан подумал, что Матиас наверняка решил, что амазонки убивают мужей в каком-нибудь ритуале, отчего время от времени становятся вдовами и нуждаются в новых женихах. Слава богам, амазонки, кажется, не убивали мужей.

Когда Пилигримы и их гид спустились в долину, копыта лошадей глухо застучали по деревянному настилу дороги. Вероятно, когда-то давно дно кратера полностью покрывал тропический лес, но Оседлые вырубили его под пашни и огороды. Алан отметил, что почти не видно скота, да и аккуратные прямоугольники полей засеяны иногда не пшеницей, рожью или просом, а ровными рядами фиолетовых и красных цветов.

Между полей — или цветников? — находились деревни из двух десятков круглых деревянных домиков с конусообразными крышами. Дома выстраивались кружком, в центре которого имелась круглая площадь.

Подобных маленьких и очень аккуратных деревень в долине было множество. На площадях двигались фигуры людей, занимающихся своими делами.

Снизу открывался еще более живописный вид на вздымающиеся над разноцветной долиной кольцо зеленых гор.

— А это что? — спросил Матиас, указывая на еле различимые пещеры на свободном от растительности склоне. Почти отвесный склон был изрыт пещерами, как сыр.

Танвира проследила за его указующей рукой. Глянув на пещеры, слегка поклонилась и с глубоким уважением произнесла:

— Это Маздар Альхайя, Источник Жизни. Там наши мужья добывают пищу.

— В пещерах? — удивился Алан.

— Амброзия бывает только в пещерах, — пояснила Танвира. — Вы сможете ее попробовать на Празднике Сватовства.

Алан ничего не понял. Их мужчины добывают какую-то амброзию в пещерах на склонах гор. Половина полей засевается не полезными культурами, а красивыми, но бесполезными цветочками. Этих женщин не понять… Он решил повременить с расспросами до того, как встретиться с Кроваком и остальными. А сначала надо нанести визит королеве.

По деревянной дороге они проскакали мимо нескольких деревушек и направились к лесу в центре равнины. Когда они въехали под сень деревьев, Алан облегченно вздохнул. У него пестрело в глазах от бесконечных цветников и сладковатого цветочного аромата. Тэн потер нос и оглушительно чихнул, отчего из кустов вспорхнула стайка птиц с ярким опереньем.

Здесь движение оказалось более оживленным, чем в полях между деревень. Навстречу им то и дело попадались наездницы — все в просторных легких одеждах, с покрытыми головами, вооруженные саблями. Среди наездниц встречали немолодые персоны, с морщинистыми лицами и седыми волосами, выбивающимися из-под небрежно повязанных платков или капюшонов из тонкой ткани. Несмотря на возраст, амазонки держались в седлах уверенно, с прямыми спинами. Все были стройными и поджарыми.

Они ехали по зеленому туннелю, образованному деревьями, многие из которых были украшены цветами или ленточками. Один раз слева Пилигримы увидели огороженную невысоким забором площадку, где тренировались в стрельбе из лука совсем молодые девочки. Мальчики тут тоже были, но не стреляли, а сидели на заборе в качестве зрителей и болельщиков. Их подбадривающие или насмешливые звонкие голоса нарушали лесную тишину. Взрослая амазонка — наверняка учительница — строго выговаривала девочкам за промахи, но не делала никаких замечаний шумным мальчишкам.

“Чудеса! — думал Алан. — Кажется, юношам тут живется лучше, чем девам. Хотя надо бы сначала выяснить, что за амброзию добывают мужчины в пещерах и почему иногда гибнут, отчего в Амазонии полным-полно вдов, готовых драться насмерть ради жениха”.

Когда впереди между деревьев заблестела гладь озера и запахло водой, путь им преградила стража. Десяток женщин в доспехах подняли копья с разрисованными непонятными значками древками скорее в ритуальном, нежели угрожающем движении.

— Кто идет во дворец королевы Шэди? — грозно вопросила одна из стражниц. Вероятно, вопрос прозвучал бы более зловеще, не будь у амазонки слишком высокий и нежный голос.

Алан огляделся. На высоте в два человеческих роста на деревьях были установлены площадки, на который стояли лучницы в широких капюшонах. Тетиву они не натянули, но стрелы уже лежали на рукоятях. У лучниц были обнаженные руки, но предплечья закрывали кожаные наручи.

— Танвира из селения Благоуханных трав. Привела Странников Дебрей… — Амазонка сделала короткую паузу и тише, но ядовитее добавила: — И ты, Салия, это прекрасно видишь…

Стражница с нежным голосом предпочла не услышать шпильку.