Обещание тигра

– Вот и славно. А теперь прикрой лицо! Полагаю, сегодня мужчины достаточно налюбовались тобой.

– Конечно, отец.

Я немедленно занялась своим покрывалом, и, как только оно вернулось на место, отец удалился, оставив меня наедине с Хаджари, который горячо зашептал на ухо:

– Думаешь, тебе удастся сбежать? Нет, милая, никуда ты не денешься! Я видел, как ты пыжилась, нос задирала, будто впрямь вообразила себя царским подарком, но мы-то знаем, что ты всего лишь игрушка! Лживая маленькая кукла!

Хаджари так распалился, что даже осмелился провести своей ручищей вверх по моей руке. Я оцепенела, но не проронила ни слова.

– Видишь, я знаю то, чего не знают все эти разодетые господа. Тебе нравится, когда с тобой обходятся по-свойски, так что когда-нибудь, когда твой отец отвернется, я как следует развлекусь с тобой!

К счастью, тут ко мне подскочил очередной претендент, и Хаджари вынужден был ретироваться. Остаток вечера мне пришлось провести под руку с самыми разными мужчинами, каждый из которых пытался добиться моего расположения, хотя все мы прекрасно знали, что решение будут принимать раджа и мой отец, а вовсе не я. Будь у меня возможность выбирать, я бы, наверное, уехала со старым Деванандом. Я теряла рассудок при одной мысли о том, что мы с Ишей можем сбежать на одном из кораблей его флота куда-нибудь далеко-далеко, где нас никто не найдет.

Этим вечером я несколько раз видела молчаливого незнакомца, бродившего по залу. Вне всякого сомнения, он был военным. Об этом говорили и его могучая фигура, и осанка. Когда какая-то служанка, проходившая мимо него с блюдом нарезанных фруктов, случайно споткнулась и едва не упала, незнакомец ухитрился поймать на лету и ее саму, и поднос. Именно в этот миг он обернулся – и я глубоко вдохнула.

Передо мной был самый прекрасный на свете мужчина.

Дождавшись, когда моим спутником вновь окажется Девананд, я осторожно спросила:

– Кто этот молодой человек? Одетый в черное?

– Где?

– Тот, что беседует с Викрамом Пиллаем, – еле слышно уточнила я.

– Ба, да это же младший сын Раджарама!

– Раджарама? – переспросила я.

– Ну да. Он младший брат наследника престола. Тот мог бы стать для вас подходящей партией, если я правильно угадал ваши мысли, моя дорогая. Не беспокойтесь, меня ничуть не удивил этот вопрос! Он молод, и смею предположить, что в глазах юной девушки выглядит весьма привлекательно.

Опомнившись, я торопливо потрепала правителя Махабалипурама по руке и поспешила разуверить его.

– Вы не угадали. Я спросила лишь потому, что меня до сих пор не представили ему, только и всего.

– Но младший сын не может жениться раньше старшего. Скорее всего, он прибыл сюда для того, чтобы устроить брак наследника престола.

– Так дела не делаются. Кроме того, такой молодой девушке, как я, наверное, лучше связать свою жизнь с человеком более зрелым и опытным. С тем, кто станет для меня надежным лоцманом в бурном море юности. Вы согласны?

Девананд рассмеялся, польщенный тем, что я намекнула на его приморский город, и тут же представил меня нескольким другим мужчинам, которых считал своими союзниками.

Наконец праздник подошел к концу, и гостей, остающихся во дворце, проводили в их покои. Мы с Хаджари молча шли по бесконечным коридорам следом за юной служанкой. Было уже поздно, полная луна тихо лила на нас свой бледный свет.

Через каждые несколько шагов легкий ночной ветерок, задувавший в арки открытой галереи, шелестел моими юбками.

Мы подошли к резным двустворчатым дверям, и служанка с поклоном отворила их, приглашая меня внутрь. Хаджари сощурился, но не сказал ни слова. Как только двери сомкнулись за моей спиной, оставив отцовского соглядатая позади, я со вздохом облегчения последовала за девушкой.

Она привела меня в просторную комнату с гигантской кроватью. Ванна была уже наполнена, и служанка осталась, чтобы помочь мне. Ночное платье тоже было приготовлено заранее, и после того, как я устроилась в постели, прислужница молча удалилась. Я осталась одна. По-настоящему одна. Не знала, что будет со мной после восхода солнца, но сейчас я была в безопасности.

Несмотря на усталость, я не могла заставить себя уснуть, поэтому встала с кровати и подошла к окну. Луна опустилась чуть ниже, видимо, прошло не больше часа с тех пор, как за мной закрылись двери. Я увидела лестницу, ведущую с балкона куда-то наверх, и вдруг сообразила, что знаменитый царский висячий сад должен быть всего в нескольких шагах отсюда.

Быстро оглядевшись по сторонам, я сделалась невидимкой, шагнула в ночь и пустилась в путь под лунным светом.

Глава 3. Румянец

Следуя на звук журчащей воды, я бесшумно кралась вверх по лестнице. На парапетах дежурили стражники, но ни один из них даже не взглянул в мою сторону. Хруст гравия под ногами и холодок ветерка на коже волшебным образом оживили меня. Когда стражи остались внизу, сердце у меня забилось чаще. Оглядевшись, я увидела еще одну лестницу, начинавшуюся невдалеке от того места, где заканчивались последние ступеньки первой. Сбоку от этой лестницы по стене с журчанием бежал маленький водопад. Я догадалась, что он течет из висячего сада, и продолжила свое восхождение.

Поднявшись на три лестничных пролета над отведенной мне спальней, я остановилась на широком балконе, чтобы полюбоваться городом, купающимся в лунном свете. Несмотря на то что почти все фонари были погашены на ночь, в городе хватало света от факелов, костров и свечей, так что темные силуэты зданий казались озаренными мерцанием тысяч светлячков. Но как ни прекрасно было это зрелище, я пришла сюда за другим.

Бесшумной тенью я миновала балюстраду и застыла, не обнаружив очередной лестницы. Вместо нее передо мной были двери. Слегка напуганная тем, что мне придется исследовать целых три возможных пути вместо одного, я по очереди дотронулась до каждой двери и внимательно прислушалась, прежде чем открывать. За первой дверью оказалась лестница, ведущая вниз. За второй хранилось разнообразное оружие – стрелы, луки, щиты и копья. Третья дверь была самой тяжелой, она открылась с громким скрипом, и я застыла на месте, молясь, чтобы никто не пришел на этот скрежет.

Так я простояла несколько секунд, но не услышала грохота сапог в коридоре. Я набралась храбрости и проскользнула в темноту за дверью, где почти сразу же увидела лестницу, ведущую наверх. Признаюсь, на этот раз я немного заколебалась, боясь заблудиться и не найти обратной дороги, но желание во что бы то ни стало увидеть сад гнало меня вперед. Ступенька за ступенькой я поднялась наверх и дошла до конца туннеля. Лунный свет, ароматы воды и зелени влекли меня неудержимо.

Подобрав юбки, я вбежала в стрельчатую арку и очутилась в раю. Наверное, днем я нашла бы эти сады бесподобными, но ночью, озаренные светом звезд и сиянием луны, они казались поистине волшебными. Каждый темный уголок еле слышно нашептывал о тайнах, готовых открыться мне.