Обещание

— Может быть, горных троллей? — предположил принц. — Или контрабандистов. В любом случае лучше оставить их там, где они есть.

— А я и не собиралась их брать, просто решила тебе показать.

Принцесса поднялась на ноги и несколько раз глотнула ртом воздух, чтобы избавиться от очередного приступа головокружения.

— А у тебя как?

— А, — махнул рукой Маркус, — не меньше двух футов — и все тут!

— Два фута, это уже хорошо. А еще лучше — фут.

За тем местом, где Стелла нашла клад, расщелина сужалась и, еще немного помучившись, они нашли-таки более-менее безопасное место.

— И почему эти тролли не догадались построить мост, не перебросили через расселину какое-нибудь дерево? — Вроде бы расстояние небольшое, но все равно страшно — вдруг поскользнешься? И она колебалась.

— Потому что здесь нет деревьев.

— Значит, нам придется прыгать. По отдельности, разумеется.

— По отдельности с кем?

— С тобой, разумеется!

Принцесса ласково погладила лошадь по голове:

— Не подведи!

Убедившись, что под ногами у Лайнес устойчивая опора, девушка села в седло и, помолившись, пришпорила лошадь. Обе благополучно приземлились на той стороне.

— Теперь расшевели своего лентяя, — крикнула Стелла. — Хочешь, я тебе помогу?

— Спасибо, не надо, — пробурчал принц. Былое, казалось, забытое дружеское соперничество вспыхнуло с новой силой.

Ожидания принцессы не оправдались: Маркус и Лерд, как и она, преодолели препятствие с первого раза.

— Не ушибся? — хихикнула девушка.

— Да ну тебя! Вечно ты меня подкалываешь!

— Взаимно, — улыбнулась она.

Глава IX

Резкий толчок — лошадь неожиданно встала — заставил Стеллу очнуться от глубоких раздумий. Думала она в последнее время много, будто старалась наверстать упущенное за всю свою «бесцельно прожитую жизнь».

Лайнес замерла; прижатые к голове уши нервно подрагивали.

— Что случилось?

— Не знаю. Ее что-то сильно напугало.

Принц, нахмурившись, осмотрелся — вроде бы ничего, но Лайнес научила их доверять ее чутью.

— Что бы это ни было, похоже, оно впереди нас.

Теперь уже обе лошади нервно дёрнулись и, прядая ушами, подались назад.

— А я полагала, все неприятности остались позади. Как ты думаешь, что это?

— Не знаю, — пожал плечами Маркус, — но у меня такие странные ощущения… будто в боку покалывает.

— И у меня. Может… — Стелла осеклась и непроизвольно ойкнула — впереди, над дорогой, повис в воздухе человек в чёрном. Он неподвижно стоял на том, на чём по определению стоять невозможно, скрестив руки на груди. Вокруг его головы клубился дым, девушке даже показалось, что в воздухе запахло горелым. Глаза у незнакомца были закрыты; морщинки то набегали, то исчезали с его покатого высокого лба.

— Он вряд ли пришёл, чтобы пожелать нам доброго пути, — иронично шепнул подруге на ухо принц.

Принцессе было не до шуток.

Наконец веки странного человека дрогнули, и он посмотрел на них. Глаза у него были раскосые, злобные и… мутные.

— Возвращаетесь домой? Что ж, летите, беспечные пташки! Наслаждайтесь жизнью, но не забывайте, что я о вас помню. А память у меня долгая! Вы мне пока не нужны, но, кто знает, когда придет час расплаты?

Незнакомец исчез — своим появлением он не хотел напугать, а всего лишь напомнить о том, что он есть. И не как абстракция, а существо из плоти и крови.

— Я его уже где-то видела. — Стелла провела рукой по вспотевшему лбу.

— Точно, в Деринге! — вспомнила она. — Это тот самый человек, который пытался втянуть тебя в сомнительное предприятие.

— Ты уверена?

— Да. У меня хорошая память на лица.

— Ты хочешь сказать, что тогда со мной разговаривал…

— … сам Шелок. Так что ты — важная птица, раз он сам снизошел до такого, а не послал кого-то из подручных.

— Для меня гораздо важнее, во что выльется его «долгая память».

Они ехали по широкой лесной дороге; временами им попадались деревеньки, затерявшиеся среди вырубок, просек, ягодных полянок и ручейков, сбегавших вниз, в долину, со склонов гор. Дорога вела в Мен-да-Мен.

В город друзья въехали ранним утром. Мен-да-Мен медленно, неторопливо просыпался: с шумом распахивались ставни, сладко потягиваясь в приятной чистой прохладе осеннего утра, открывали лавки круглолицые торговцы, появлялись на улицах молочницы в шерстяных платках.

Город был небольшим, но чистым. Проезжая мимо аккуратных, будто игрушечных, домиков с нарядными крышами и свежевыкрашенными заборами, друзья вновь ощутили щемящую тоску по родному очагу, по своему маленькому уютному мирку. Каждый вспоминал о своём родном городе, о том, что ему было дорого.

Стелла закрыла глаза и мысленно перенеслась на четырнадцать лет назад. Она вновь была ребёнком с очаровательными кудряшками и большими блестящими глазами, ребёнком, которым хотел всё узнать, всё потрогать, всё успеть… А рядом с ней была мать — высокая женщина с длинными светлыми волосами. Принцесса навсегда запомнила её такой: молодой и красивой — хотя другой она никогда её и не видела. Далёкий, поэтому вдвойне восхитительный образ озаряла полузабытая, такая желанная добрая улыбка. Её улыбка.

Мать улыбалась и гладила её по голове… Стелла любила её больше всех на свете. Почему ты умерла, мамочка?!

И ей снова вспомнилась её смерть, непонятная, ужасная своей бессмысленностью кончина, которая перечеркнула так много в её жизни. Нет, в их жизни. Старла тоже любила мать, и отец в ней души не чаял. Но это ведь ничего не меняет, смерти было всё равно, что они все так её любили. Она нанесла удар из-за угла: Минара скончалась внезапно, зачахла, словно срезанный по ошибке цветок. Почему — знали только Даур и его хозяин.