Обещанная дракону

Лес начал отдаляться, постепенно превратившись в не более чем рисунок на карте. Скалистый склон очередной горной гряды стал ближе. Можно было без труда рассмотреть снег в расщелинах на ее вершинах, гигантские камни и провалы пещер. Температура упала, и морозный воздух скользил вдоль тела, но жар огромного огнедышащего ящера надежно укутывал защитным коконом, не позволяя замерзнуть.

Дракон облетел отвесную скалу и замедлился. Впереди показался плоский уступ, высящийся над обрывом в несколько десятков метров над подступающим к горному склону лесом. К нему не вело ничего, что можно было бы считать тропой или ступенями.

Дракон подлетел к уступу и грузно захлопал крыльями, удерживая тело в воздухе. Затем он мягко приземлился на задние лапы, передними бережно прижимая свою ношу к груди.

Тиа оценила то, как он беспокоился о ее сохранности. Может, ей удалось бы с ним договориться и действительно завербовать в свое войско?

Дракон осторожно поставил ее на ноги и шагнул в сторону, обжигая взглядом удивительных глаз. Сейчас в свете дня невозможно было оторваться от прекрасного узора вокруг узких хищных зрачков. Сиреневые полосы расползались по радужке, подсвеченные тлеющими искрами и солнцем.

Драконья пасть приоткрылась, обнажая молочно-белые зубы. Узкие ноздри затрепетали, и дым клочьями посыпался под ноги дракона.

— Иди вперед, — рокочущий голос отозвался дрожью в животе, стоило вспомнить, как вибрировала его грудь во время полета.

Тиа заставила себя отвернуться, чувствуя, как горят щеки. Этот огромный ящер завораживал. Она не могла перестать пялиться на него, хотя и понимала, что это было невежливо.

Мысленно упрекнув себя в бестактности, Тиа посмотрела на темный проем в скале и скривилась, немного приходя в себя.

— Опять пещера?

Вдруг ее мягко подтолкнули в спину, заставляя сделать шаг. Она резко обернулась и уставилась в огромные драконьи глаза такие близкие сейчас. Черные губы растянулись в легком оскале. Ей безумно захотелось коснуться их. Они казались мягкими, совсем не шершавыми, какой была шкура на груди.

— Там безопасно, иди, — жар драконьего дыхания окутал в упоительно-пряный кокон.

Тиа невольно глубоко вдохнула и почувствовала, как снова покраснели щеки. Ей нравился его запах, нравились завораживающие глаза, вкрадчивый рокот голоса. Сердце волнительно забилось где-то внизу живота, смущая еще больше.

Резко развернувшись, она быстрым шагом направилась в пещеру. Холодок пробежал по спине, но вовсе не от страха. Этот дракон оказался совсем не таким, какими она представляла их. Она всерьез начала сомневаться в собственном здравомыслии.

Что она творила? Почему беспрекословно подчинялась этому ящеру?

Казалось странным, что он вызывал у нее такой же трепет, как и Руланд. Который бросил ее на произвол судьбы. Как он вообще мог? Если она выйдет живой из этой передряги, выскажет все этому наглому магу! И точно прогонит со своего двора. Как он вообще посмел бросить ее?

Дракон шумно вздохнул, шагая позади нее по широкому коридору пещеры. Тиа невольно обернулась. Огромная махина плавно двигалась под каменистыми сводами. Морда опустилась ниже, ловя ее взгляд. Тиа смущенно отвернулась, зная, что на ее щеках опять полыхал румянец. Да что это с ней?

Помотав головой, она сжала пальцы на рукавах платья и уставилась себе под ноги, чтобы не споткнуться.

Здесь не было так темно, как в предыдущей пещере. Свет проникал сквозь трещины в скалах, отражался от гладких камней и освещал просторный коридор. Вскоре туннель стал еще шире и закончился резким изгибом. Тиа вышла в небольшой разлом между скал и ошарашенно застыла.

Просторный зал был залит солнечным светом, проникающим в широкую трещину где-то наверху. Грот был настолько огромен, что под его сводами без труда мог бы летать дракон. Здесь не было запаха сырости или затхлости.

У скального склона в противоположной стороне от того места, где застыла ошарашенная Тиа, находилась странная постройка, напоминающая древний храм. Широкие каменные плиты явно искусственного происхождения начинались у подножия высоких колонн и уходили куда-то за излом скалы, скрываясь из виду.

Дракон снова слегка подтолкнул ее в спину, намекая продолжать идти. Тиа вздрогнула и шагнула вперед, спускаясь по своеобразной скалистой лестнице, ведущей к каменным плитам.

По мере того как она подходила ближе к монументальному сооружению, она смогла рассмотреть замысловатый узор, вырезанный на высоких мраморных колоннах, поддерживающих каменный свод над головой. Широкие гранитные плиты устилали пол подгорного зала. Плоские чаны с маслом стояли вдоль тропы, уходящей за изгиб скалы.

Интересно, чей это храм? Давно он был заброшен? Похоже, дракон привел ее на место ритуала. Но она совершенно не разбиралась в магии! На ее месте должен был быть Руланд. Не она.

— Я не разбираюсь в древних ритуалах, в магии, — высказала свои переживания Тиа, оборачиваясь к дракону.

— Ты и не должна, — он улыбнулся и скользнул щекой по ее плечу, совсем как кот, проходя мимо и заходя в храм.

Тиа застыла, осознав, что его прикосновение не было грубым. Напротив, чешуя оказалась мягче, чем выглядела. Поборов в себе очередное желание прикоснуться к дракону, она зашла следом за ним внутрь и застыла, в очередной раз уронив челюсть в шоке. Перед ней высилась колоссальных размеров гора золота и драгоценностей!

— Говорил же, что меня не интересуют твои богатства, малышка, — пророкотал дракон, укладывая шею за ее спиной и преграждая путь к отступлению.

Тиа шагнула вперед, чтобы избежать неловкого касания, и споткнулась о какую-то вазу. Упасть она не успела, уткнувшись ладонями в хвост, который дракон мгновенно подтянул к ней, страхуя от падения. Вместе с ним к ней прозвенела огромная гора из монет и драгоценных камней.

Тиа в шоке уселась на усыпанный сокровищами пол и развернулась к драконьей голове. Ее спину подпирал теплый хвост.

— Зачем тебе столько золота?

— А тебе? — прищурил прекрасные глаза он и развалился остальным телом на своих сокровищах. Крылья вальяжно разметались по всему залу, собственнически погребая под собой золото.

Кончик его носа находился у ее коленей, и жаркое дыхание овевало лицо. Тиа невольно наслаждалась упоительным пряным ароматом жженого дерева и корицы. Тепло огромного тела согревало и убаюкивало.

— Я плачу жалованье своим подданным, слежу за тем, чтобы в королевстве всегда была еда на прилавках, заключаю контракты с соседними государствами. Так случилось, что люди очень жадны до денег. Если я хочу что-то от них получить, то должна заплатить звонкой монетой либо своей свободой. Я предпочту откупиться драгоценным металлом.