Обитель монстров

– Да не фига вызывать нас! – донеслось из тумана. Вслед за возгласом из мглы возник и сам Кон, посеревший от бессонной ночи и сопровождаемый парой почтенных Общинников.

– Вот уж минут двадцать, как мы из Замка – а здесь такой бардак, что ни один дурак дорогу в штаб указать не может... Здравствуйте, господин Следователь. И тебе, Ларри, привет – наконец-то соизволил... В общем, вас в Замке ждут. Сначала Раймонд хорохорился, но тут в дело встрял Посол – он там с геостационара нам всем здорово вправлял мозги каждые двадцать минут. Так что почва для переговоров, как говорится, удобрена – подготовлена то-есть... Вот – я тут нацарапал резюме по предварительным нашим разговорам. Ларри-то и так все сообразит, а вы, господин Следователь, лучше пробежите это все глазами, пока время есть.

Кай принял из рук секретаря Управы пачку разнокалиберных листков и пристроился на услужливо пододвинутой объемистой канистре. Ларри, отведя Кона и его спутников на два-три шага в туман, стал вникать в детали происшедшего. Личное общение давалось ему лучше, чем бумажная галиматья.

Только узкая скалистая площадка перед рвом-пропастью была пуста и залита ослепительно злым, но все-равно бессильным перед морем Рыжего Тумана светом прожекторов.

Ларри посмотрел на часы, расправил скромных размеров белое полотнище и, провозгласив: "С Богом!", шагнул вперед.

Словно подчиняясь какому-то сценарию, написанному любителем

замысловатых эффектов, именно в тот момент, когда две фигурки,

олицетворяющие объединенную миротворческую делегацию ступили на эту, ставшую нейтральной полосой землю, Туман вдруг замер в неподвижном трепете переходного состояния и сразу, в какое-то неуловимое мгновение ока, исчез. Пространство вокруг стало невероятно громадным и кристально чистым.

И в этой, обрушившейся на Горный Край гулкой пустоте, из-за сверкающих вечными снегами, оскаленных хребтов, словно сопровождаемый неслышным рокотом оркестра Дьявола, появился сине-коричневый, словно в древней изморози, край Хозяина. Гигантский, в два с половиной раза больше Юпитера, газовый гигант, скромным четвертым спутником которого была Парагея. Он и действительно был хозяином в здешней системе – действием своего магнитного поля колебал равновесие плазменных морей местного непритязательного солнышка, вокруг которого снисходительно описывал он век за веком чуть вытянутые круги, возмущал ионосферы всех планет этой системы, у которых они были, расшвыривал своим гравитационным полем по прихотливо-непредсказуемым орбитам случившиеся на пути кометы и метеоритные потоки, словом, как мог демонстрировал свой норов астрономам и навигаторам. И сейчас, видимо, решил глянуть, что там происходит в соскучившимся без него Горном Краю, ознаменовав своим явлением Ночь Злых Сил.

А навстречу двум делегатам, шагавшим к опустившемуся им навстречу мосту, из ворот замка вышел небольшой отряд. Возглавляла его довольно любопытная пара: чуть впереди – высокая, облаченная в черный плащ, под которым поблескивала броня комплекта высшей защиты, слегка асимметричная фигура – было в ней что-то птичье. А вторая – смахивающая на бочку, уверенно ковыляющая на кривых ногах немного позади, с горбом откинутого монашеского капюшона, поблескивала в мертвенном свете Хозяина хорошо выбритой тонзурой. Еще полдюжины увешанных оружием головорезов почтительно следовали шагах в четырех позади.

– Гос-споди, – вполголоса пробормотал Ларри, – как раз самое время...

Черного Рыцаря повстречать. И прелата его...

– Это вы о чем, Лоуренс? – несколько недоуменно осведомился Кай.

– Разрешите вам представить, господин Федеральный Следователь, господ

Черного Рыцаря Мо, бывшего Владетеля Злых Ущелий и Его Преосвященство, настоятеля обоих Горных Епархий Этьена дю Барраса. Аббата Трех Смертей, то-есть. Принесла обоих нелегкая...

Они встретились у входа на мост. Черный Рыцарь и не думал соблюдать дипломатический протокол. Клинок его был извлечен из ножен и держал опальный аристократ его перед собой на весу, на кончиках сухих, словно из металлокерамики исполненных, пальцев. Похоже, он забавлялся то-ли игрой бликов ночного света на лезвии, то ли оттенками тревоги на напряженных лицах собеседников.

Его спутник, наоборот, прямо-таки, источал благость и доброе расположение духа, которые иначе как издевательством в таком антураже не смотрелись. Отряд боевиков выжидательно переминаясь выстроился поодаль.

– Не спешите предъявлять ваши верительные грамоты, – скрипучим, замешанным на вызове голосом возгласил Черный Рыцарь. – Мы спешили отнюдь не на встречу с вами...

– Недоразумение, господа. Просто недоразумение – позвольте нам пройти, чтобы покинуть это прибежище трусов и ренегатов – в более низком регистре, почти басом, но несколько более дружелюбно загудел Аббат.

– Вы, я вижу, склонны покинуть своих друзей? – вежливо поинтересовался Ларри, краем глаза отмечая, что Кай, как и он сам, не спешит уступить путь неожиданным встречным, изображая недоуменную неловкость.

– Пусть им друзьями будут Сатана и Диавол, дурням трусливым! – уже повышая тон заскрипел Черный Рыцарь. – Дайте же, наконец, дорогу мне и моим людям...

– Любезный сьер разошелся во мнениях с ничтожнейшим из отпрысков рода Шталленштрассов, – пояснил Аббат слова своего возбужденного партнера, – и спешит очистить свою душу свершением Богу угодных деяний...

– Я не советую вам следовать по Круговой Дороге, – резким, неприязненным голосом вошел в разговор Федеральный Следователь. – Возможен вооруженный инцидент... Кстати, не просветите ли вы нас относительно сути ваших расхождений с господином Арнольдом Шталленштрассом?

– Этьен, я вижу, господа не отвяжутся от нас, пока усвоят суть происшедшего, – с несколько наигранным раздражением обратился к Аббату его спутник. – Разъясни им в двух словах эту самую суть и пусть они пройдут, наконец, в Замок и там насладятся беседой с поганым провокатором...

Видно они оба были не прочь выплеснуть свое раздражение на кстати случившихся "заклятых друзей".

– Я думаю, милейший де Рэ изложит им дело в более дипломатичной формулировке, – с непонятной для слушателей усмешкой бросил Аббат. – Скажу только, что ни меня, ни почтенного сьера не устраивает роль марионеток в руках федеральных войск вторжения, которые жаждет здесь увидеть самонадеянный Арнольд... Если, господа надеются найти в нашем лице послушных исполнителей воли Директората, то вы впадаете в крупнейшее заблуждение. Что до вашей заботы о нашей безопасности, то ваша орда, запрудившая Круговую дорогу, ничуть не волнует нас – наш путь лежит в Ложные Распадки, куда господа Общинники совать нос не любят... Разрешите откланяться...

С некоторой неуклюжестью, словно исполняя для паралитиков написанный менуэт, делегация и отряд Черного Рыцаря разминулись и двинулись – Кай и Ларри через мост, к воротам замка, а бряцающий оружием отряд – к утопающим в чернильной тени хребтов горловинам ущелий.

– Черт побери, – пробормотал Ларри, глядя на нехотя раздвигающиеся перед ними створки ворот, – кажется, вся эта славная компания прямо на глазах расползается по швам... Но то, что Аббат загнул насчет вторжения... Мне не нравится все это...

– На этой идее, я вижу, многие тронулись... – задумчиво ответил ему Кай. – Здесь и в окрестностях...

– Что-ж, видно Всевышнему угодно, чтобы все эти разразившиеся беды связали нас на гораздо большее время, чем нам всем хотелось бы... – ядовито молвил встречавший их на пороге Магистр.

– Прежде всего, я хотел бы знать, говорю ли я в вашем лице с полномочным представителем коалиции э-э-э... отделившейся от линии Ордена, или... – начал Федеральный Следователь, зябко передернув плечами и пытаясь рассмотреть утопающие во тьме потолочные перекрытия, с которых свешивались выцветшие знамена былых полков былых сражений...