Обитель зла

Джин появилась, когда я уже заканчивал пить кофе.

— Привет, Эд. Я как ранняя пташка встала, червячка поймала! Этот самый дом на Сорок девятой улице занимает пожилой доктор Дрейк. Он уже старичок. Некогда жил в Сан-Франциско, разорился и приехал сюда. Еще три месяца назад он был беднее церковной мыши, как вдруг сделался настоящим богачом. Хотя от прежней его обширной практики уцелело всего несколько пациентов… Ничем не занимается, нелюдим и раздражителен.

Я окинул ее взглядом — малышка ростом чуть выше полутора метров, симпатичная, резвая. Ну кому придет в голову, что под этой изысканной шляпкой есть что-то еще, кроме мальчишеской стрижки?!

— Как вы узнали, что я собирался навести справки об этом фрукте? И каким образом вы раздобыли информацию?

Первый вопрос она проигнорировала, небрежно махнув рукой.

— Получить эти сведения оказалось совсем просто. Я приобрела пару упаковок пудры и стала обходить соседей, выдавая себя за агента фирмы по распространению косметических средств. Вручала всем образцы и мимоходом инструктировала их, как следует ухаживать за лицом. Теперь я в курсе всех местных сплетен, скандалов и любовных интрижек. Налейте и мне немного кофе, Эд. У него такой дивный аромат.

Я улыбнулся, гордясь ею. Ну и чадо! Мне разжиться подобной информацией было бы совсем непросто. А она играючи навесила лапши на уши, и только-то. Значит, доктор, говорите… Верзила Райан отправился к нему, будучи твердо уверен, что получит страховку. Тетушка пожелала умертвить собственную племянницу. Помолвка уже была объявлена. Вдобавок к этому имела место кража моего кинжала с жадеитовой рукояткой. Все эти факты крутились вихрем у меня в голове. В сущности, они не слишком-то вязались друг с другом, но все указывали в одну сторону. И это заставляло меня раскрыть глаза пошире и еще шевелить мозгами побыстрее. Игра достигла той стадии, когда мне пора уже было вмешаться, причем так, чтобы сделать женщине-кошке шах и мат.

Внезапно у меня возникла идея.

— Скажите, Джин, вам не будет слишком страшно вернуться домой? Что, если вы всем поведаете, будто бы вас похитили и в продолжение нескольких дней держали в пещере или где-нибудь еще? Тогда ваши родственники вынуждены будут обратиться в полицию, чтобы те проверили вашу историю, понимаете?

Она чуть не прыснула, но тут же сжала губы.

— Если бы вы были одним из заурядных мягкотелых субъектов и рассчитывали на мне жениться или что-нибудь в этом роде, то я ни за что бы с вами не осталась. Я здесь лишь потому, что мы с вами оказались на равных. Поэтому вы решайте свои проблемы, а я займусь своими. Что и говорить, у нас их хоть отбавляй.

— Попали в точку, Джин, — сказал я ей. — Кстати, я планирую совершить сегодня кражу со взломом. Может, составите компанию?

Она улыбнулась.

— Мисс Джин Эллери во всеуслышание объявляет, что ей доставит удовольствие принять приглашение Эда Дженкинса участвовать в краже со взломом. Когда приступаем?

Я пожал плечами.

— Где-то после восьми или девяти. Как получится. А сейчас отдохните как следует. Ночь будет долгой.

С этими словами я взялся за газету. В сущности, малышка была права. Я мог улаживать свои собственные дела, а она — свои. Она хорошо знала, что делала. А черт подери, до чего же славно иметь маленькую уютную квартирку, куда всегда можно вернуться, такую, где я буду читать газеты, покуда девушка убирает со стола, еле слышно напевая какую-то песенку. До сих пор единственным моим компаньоном был верный пес, находившийся сейчас в лечебнице и с трудом приходивший в себя после нашей последней авантюры. Я уже достиг того возраста, когда даже такому человеку, как я, необходим спутник жизни, кто-то, с кем можно поговорить по душам и вообще жить вместе.

Пожав плечами, я с головой ушел в чтение. Полиция все делала грамотно. Моя репутация Мошенника-Фантома явно сходила на нет. А ведь я легко мог смыться, прихватив с собой одно привлекательное создание вместе с колье, и полиция была бы бессильна.

Когда стемнело, я припарковал свою машину неподалеку от Сорок девятой улицы. Я еще не представлял себе, как именно все произойдет, но у меня было своего рода предчувствие. Машину верзилы Райана я знал. Известна и дорога, по которой он, скорее всего, и двинет, направляясь к дому доктора Дрейка. По моим расчетам, он должен был получить страховку в течение дня. Я также понимал, что для подобной поездки к доктору Дрейку ночь — самое лучшее время. Конечно же, предварительно разработать точный план действий было бы неплохо, но, с другой стороны, я и так ничего не терял.

Мы просидели в машине около двух часов, дожидаясь возможности начать активные действия, и дождались, причем все произошло словно по расписанию. Машина Билла Райана возникла в свете уличных фонарей и стала притормаживать непосредственно перед выбоиной на дороге. Преодолевая ее, Райан потянулся вниз к переключателю скоростей. Что ж, это была поистине жуткая выбоина, и Билл знал о ней. Он миновал ее, действуя так же, как и в тот день, когда я за ним следил.

Едва Райан распрямился, почти что в лоб ему уткнулось дуло пистолета, имевшего самый зловещий вид. Вообще-то я обычно не таскаю при себе оружия, предпочитая использовать собственные кулаки, но на сей раз я хотел, чтобы все выглядело как налет неизвестного громилы, а потому пистолет мне очень даже пригодился.

Естественно, я был в маске.

Спорить со мной не стоило. Пистолет-то у меня. Одутловатую рожу верзилы Райана отделяло от него не более пяти сантиметров. Билл отпустил сцепление и нажал на тормоз.

Когда он вылупился на меня, вид у него был невероятно озадаченный. Этот бугор знал всех блатных в городе и, скорее всего, прикидывал, у кого же это достало смелости вписаться в такую тему. До меня не сразу дошло, что он не столько испуган, сколько охвачен любопытством; и только тогда я понял, во что вляпался. Билл сначала вырубил мотор машины, а потом защелкнул капкан. Поэтому я уже не мог спастись, скользнув в темноту. Я был ему нужен.

В задней части салона, погруженной в тень, что-то ожило. Из-под плаща, брошенного на сиденье и спадавшего на пол, появилась пара чьих-то рук. В свете уличного фонаря завораживающе блеснул металл. Теперь было уже слишком поздно что-либо предпринимать, даже если бы я и намеревался это сделать.

Оказывается, на заднем сиденье машины прятались двое вооруженных боевиков. Билл Райан лишь делал вид, что разъезжает повсюду один. На самом же деле он предпочел обзавестись телохранителями. Эти двое наверняка лучшие стрелки в преступном мире, и они беспрекословно повинуются Биллу.

Верзила Билл добродушно попенял мне:

— Подобного от тебя, Дженкинс, я, честно говоря, не ожидал, но был готов к тому, что ты отмочишь что-нибудь в таком духе. Доверяй, но проверяй, верно? Хотя как ты вообще разнюхал об этом деле и как сообразил перехватить меня во время небольшой прогулки, мне, признаюсь, невдомек. Тем не менее я всегда считал тебя одним из самых опасных людей в мире, а потому позаботился о том, чтобы напрасно не рисковать.

Да, Дженкинс, ты и впрямь не дурак, но ты лупишь своим лбом в каменную стену. Я рад тому, что все это произошло именно сейчас, когда за твою голову по всей Калифорнии объявлена приличная награда. Мне будет очень приятно сдать тебя полиции, одновременно укрепляя мои и без того дружеские с ней отношения, а вдобавок и свою долю наградных денежек получу. А сейчас давай-ка, милок, забирайся в машину и усаживайся поудобнее. Свяжите ему руки, ребята.

Я ощутил у себя под носом парочку стволов. Прямо мне в лицо пялились две злобно осклабившиеся хари. Грязные лапы бандитов мертвой хваткой вцепились в мои плечи, и меня втянули внутрь. Машина стремительно сорвалась с места и понеслась в ночь, направляясь к ближайшему полицейскому отделению. Вот так, за здорово живешь, Эд Дженкинс был захвачен, по сути, заурядным прохвостом и двумя вооруженными уродами… Я чувствовал, что мои щеки пылают от стыда. Но хуже всего было сознавать, что никакого выхода из этой ситуации нет. Боевики, больно притиснув меня к двери, только и дожидались приказа, чтобы меня прикончить. Райан прибавил газу. Если я попытаюсь освободиться, то меня замочат еще раньше, чем я успею выбраться из машины и ступить ногой на тротуар. Однако если я останусь там, где сейчас нахожусь, то уже через какой-то десяток минут окажусь в полицейском отделении, еще через одиннадцать минут меня бросят в камеру, а пятью минутами позднее ко мне вломятся репортеры, чтобы взять интервью. Газеты будут пестреть сенсационными заголовками.