Облачная Академия. Душа небес

Перед нами открылась короткая узкая лестница, ведущая в просторное помещение. Даже сквозь полумрак я без труда смогла узнать это место.

— Магическая тюрьма… — выдохнула я.

— Разве ты не знаешь, что все магические тюрьмы были ликвидированы? — его шаги громким эхом разносились по залу. — Они запрещены законом ровно так же, как и филактерии. Как думаешь, решилась бы великая основательница Академии пойти против закона?

На миг неуверенно нахмурилась, но тут же упрямо мотнула головой, не давая семенам сомнения прорасти в душе. Ему меня не запутать!

— Если бы на то была веская причина, то определенно решилась бы! — заявила я.

Конечно, в этот момент я судила больше по себе. Когда дело касается жизни и смерти, любые границы перестают иметь значение. Но я понятия не имела, каким человеком была Милфина. Существуют люди, для которых собственные принципы, понятия о чести и достоинстве дороже жизни. Такие никогда не нарушают правил.

Однако, похоже, я не ошиблась с характером Старшей, поскольку Сант вдруг залился громким смехом. Тот был таким приятным и заразительным, что мне едва удалось сдержать ответную улыбку.

— О, да! Так и было! Ты, должно быть, уже догадалась, что эти люди, этот кулон, да и вся эта академия в целом неразрывно связаны. Все, что здесь есть, было создано прекраснейшей женщиной на свете. Моей женой.

"Ничего нового", — подумала я, но в груди неприятно кольнуло. Он сказал это не обо мне… Обидно…

— Если бы кто-то узнал, для чего на самом деле была построена Облачная Академия, никогда бы не пустил сюда всех этих детей, — сказал он, имея в виду студентов.

— И каково же ее истинное назначение? — спросила я. — Неужели ради… этого?

Я обвела взглядом помещение, ловя на себе внимание заключенных в бесчисленных нишах существ. Как ни странно, присутствие Сантанора придало мне смелости, и я, не таясь, принялась разглядывать их.

Контингент присутствующих очень разнился. Раса, внешность, возраст, профессия — кого здесь только не было!

Тощий, словно Кощей, старик в белом халате, заляпанном кровью, и с пустыми равнодушными глазами. Демоница в развратном наряде с нахальной улыбкой на губах, ловко перекидывающая кинжал из руки в руку. Бандитского вида мужчина, лысая голова которого была покрыта ужасающими шрамами… Здесь даже была пятилетняя девочка, сидящая в огненном круге и самозабвенно играющая с языками пламени, придавая им форму различных животных.

Очевидно, их заперли здесь не просто так. Все они очень опасны для общества и обладают большой силой, которую используют для совершения преступлений. Должно быть, их даже просто казнить будет непросто, не говоря уж о том, чтобы перевоспитать. Поэтому Милфина в тайне заперла их здесь.

— Так это не академия магии? На самом деле это тюрьма?! Академия и прилегающий к ней город — просто… маскировка?

— Не тюрьма, — поправил меня Сант. — Святилище. Точнее, оно было задумано как святилище, в котором смогут укрыться от преследования все те, кто в этом нуждается.

Сомнительное заявление, но я поверила, несмотря на то, что запертые здесь люди совсем не выглядели так, будто им нужна помощь. А потом вспомнила, что и сам Сантанор был заперт здесь, пока однажды я, будучи еще ребенком, случайно не освободила его в своем сне. Выходит, ему тоже требовалось укрытие?

Задумавшись, машинально коснулась своего кулона, который теперь постоянно испускал равномерное свечение. Взгляды всех присутствующих тут же, как по щелчку, проследили за движением моих пальцев. По спине пробежал холодок, и я опустила руку…

— Странный способ спрятать кого-то… — заметила я. — Помещение живых существ в такие камеры ведь считается негуманным!

Сант улыбнулся и мягко произнес:

— Ты ведь у меня умница, Милли. Вспомни. Что тебе известно о таких камерах?

От похвалы мои щеки покрылись румянцем, и я отвела взгляд, скрывая смущение. Но, конечно же, я вспомнила все те долгие и нудные часы работы над курсовой.

— Изначально магический кокон использовался для защиты животных, — послушно ответила я, как на экзамене. — И только потом для ограждения заключенных в магических тюрьмах. Ни с одной, ни с другой стороны пробить этот кокон невозможно, следовательно, такой способ изоляции является самым эффективным, если это место вдруг обнаружат.

— Верно, — подтвердил мужчина. — А теперь посмотри на этих несчастных! Они заперты здесь уже почти двадцать лет! Тебе не кажется, что пора их освободить?

Я нахмурилась и вновь посмотрела на заключенных. Те совсем не выглядели несчастными. Более того, я точно знала, что время в коконе идет совсем не так, как за его пределами. Должно быть, для них все эти годы прошли, как один нескончаемый день, что, несомненно, ужасно, но…

— Понимаю, — шепнул мне на ухо Сант. — Теперь ты смотришь на них по-другому, и они уже не кажутся тебе привлекательными. Поверь, мне эти люди вообще никогда не нравились! Но такова жизнь. Иногда нам приходится делать то, что идет вразрез с нашими желаниями.

— Так значит, ради них все это затевалось? Ради них я должна разбить кулон?

Мужчина отстранился и озадаченно посмотрел на меня.

— Странно… Разве это не должно было окончательно тебя убедить? Несчастные люди, запертые в подземелье Академии, которые нуждаются в твоей помощи… Разве тебе их не жаль?

Я покачала головой. Конечно, я им сочувствовала, но не зная всех обстоятельств дела, причин, почему они тут оказались, не спешила им помогать.

Сант был разочарован. Только он открыл рот, чтобы что-то сказать, как со всех сторон зала вдруг раздалось жуткое шипение, напугавшее нас обоих.

— Хватит тебе уж-ш-ше ос-сторож-ш-шничать! Прос-сто с-с-скажи ей правду!

Голос, напоминающий больше шипении змеи, чем человеческую речь, явно предназначался для устрашения, а не ведения деловых бесед. Ужас пробрал меня до костей. Я поежилась, будто от холода, Заметив это, Сант попытался проявить заботу и заключить меня в объятия, из которых я поспешно выпуталась.

В шипении этого голоса едва удалось различить слова, смысл которых заставил меня насторожиться еще сильнее. Какую правду от меня скрывали все это время? И кому принадлежал этот странный голос?

Я оглянулась по сторонам, выискивая источник звука, но так и не смогла его обнаружить. Неизвестное существо будто бы находилось повсюду сразу и охватывало все пространство зала. Казалось, я нахожусь внутри него…

Сантанор однако, успел взять себя в руки и уже не выглядел удивленным. Он определенно знал говорящего, просто не ожидал, что тот решит вмешаться с советами.

Он посмотрел на меня, а потом выпалил:

— Правда может показаться тебе слишком невероятной, Милли. Но он, как всегда, прав… Лучше махом сорвать этот пластырь… Что ж, начну издалека. Расскажу тебе историю. Но перед этим… Скажи, ты когда-нибудь видела изображение Милфины?