Облачные Люди

— Понимаю, — кивнул я, поднимаясь, — спасибо.

— Постой! — Араб неожиданно остановил меня, когда я уже дотронулся до ручки двери.

— Да? — Обернулся я.

— Их вот, — он одними глазами указал на спутников, — не надо этим… прошу. Просто убей.

Он уставился на один из карманов моей разгрузки — туда, куда я спрятал артефакт.

— Не буду, — пообещал я.

Чем бы ни была эта штуковина, теперь я, по крайней мере, знаю, что её точно можно использовать как оружие.

Поддержка со стороны Дмитрия оказалась по-настоящему серьёзной: несколько боевых вертолётов и даже фронтовой бомбардировщик, не говоря о мелочах, вроде бронетехники. Её точно было больше, чем находилось на балансе компании в этой операции. Значит, успели оперативно перебросить. Меньше, чем за сутки. Меня всё больше радовало наше начинающееся сотрудничество.

В операции сделали ставку на скорость, потому что даже специальные средства, которые были в распоряжении Дмитрия, едва обеспечивали достаточную степень незаметности для одного автомобиля. А идти вдвоём с Иваном на этого мужика в белом мне совершенно не улыбалось.

До места мы долетели совершенно спокойно, хотя почему-то я думал, что как минимум ПВО у этого места должно быть. Хотя бы самое примитивное.

Впрочем, то, что по нам до сих пор не палили, ещё ни о чём не говорило. Может, увидев наши силы, противник решил использовать тактику заманивания и устроить засаду.

Так и оказалось.

После того, как мы обнаружили первый проход, и взорвали каменную плиту, которого его загораживала, последовала первая атака.

Те, кто оборонялся, попробовали выбить наши основные силы с помощью мобильных ракетных комплексов. Как вскоре выяснилось, эти средства не были рассчитаны на самые современные средства защиты. Что, в принципе, не удивительно — откуда здесь взяться продвинутой и дорогущей техники, едва прошедшей обкатку на полигонах?

Потом начался штурм. Я был в первых рядах, вместе с ещё пятерыми парнями-спец, которые, видимо, тоже прибыли одним из резервных бортов.

Ваня остался прикрывать — я настоял на этом, аргументируя отсутствием подготовки соответствующего уровня. Кажется, он обиделся, но выяснить отношения можно и позже. Главное, чтобы было, с кем выяснять.

Тоннель был узкий и извилистый. Последнее обстоятельство играло нам только на руку — иначе тем, кто находился внутри, достаточно было поддерживать достаточную плотность огня, чтобы надолго затянуть штурм.

Хотя сильно мы не спешили. Вскоре после начала штурма я получил доклад о вскрытии и блокировке второго доступа в подземелье. Этот доступ был гораздо лучше замаскирован, и не только обычными средствами, как я понял. Кем бы ни был этот хмырь в белом, он приберегал путь отхода. Разумно, когда ты сидишь в подземелье — впрочем, ему это не поможет.

И всё-таки я торопился. Начал чувствовать охотничий азарт.

Парень, который прикрывал меня, из спецов, с позывным «Каштан», пытался меня предупредить. И я даже его послушал, попытался залечь. Замаскированное гнездо в стене. Возможно, даже автоматическое. Его быстро вывели из строя — но меня успело ранить в руку, чуть выше локтя, и в трапецию.

«Каштан» помог мне наложить турникет на руку и сделал давящую повязку на трапецию. Всё это заняло пару минут — парни ушли вперёд.

— Отходи, — бросил «Каштан» по связи.

— Нет, — ответил я, — иду дальше.

Он мельком посмотрел на меня, но возражать не стал. Только дал знак: «прикрой!»

Через несколько изгибов тоннеля была серьёзная засада. Бетонная стена, бронированная дверь и бойницы.

Я с удивлением увидел, что один из «спецов», шедших впереди, собирается палить ВОГом.

Бесполезно же! Даже если чудом попадёшь в прорезь амбразуры.

И только через секунду я сообразил, что спец использует особый выстрел. Наверно, что-то вроде ВКО, или его местного аналога.

И это оказалось очень эффективно!

Кумулятивная струя прожгла бетон и вывела из строя тех, кто находился за стеной.

Точнее, это мы так подумали сначала, что вывела.

Одного из парней ранили в шею.

Очень опасно — большая потеря крови. Но потенциально не смертельно, если очень быстро эвакуировать.

— На выход! — скомандовал я.

— Командир, мы прочти прошли, — возразил «Каштан».

— Ты прикрываешь. Остальные справитесь?

— Справимся. Погодите, пришлём подкрепление.

— На выход, — повторил я.

Ребята подхватили раненого и ходко поспешили в обратном направлении. Я знал, что в одном из вертолётов находится чуть ли не реанимация, поэтому хорошо оценивал его шансы.

Перед тем, как лезть в дверь, я кинул осколочную гранату в одну из амбразур. Отошёл, дождался взрыва. Бронедверь перекосило — она очевидно была рассчитана на защиту снаружи — открылась широкая щель, куда я вполне мог пролезть.

Тут было трое боевиков. Два из них, скажем так, не вполне в человеческом обличье. Похоже, взрыв гранаты застал их прямо в процессе трансформации. Это было малоприятное зрелище.

Но хуже того — они ещё подавали признаки жизни. Поэтому я поспешил добить их выстрелами в голову.

Когда подошёл «Каштан» я мельком глянул на него, считывая реакцию на увиденное. Но парень оставался спокойным.

Я был очень осторожен. Ожидал, что на пути к цели будет ещё не одна засада.

И каково же было моё удивление, что всего метрах в двадцати дальше по тоннелю, прислонившись к стене сидел тот самый мужик в белом. Правда, теперь его накидка была не совсем белая: кое-где красные пятна, да разводы грязи.

Увидев меня, он оскалился.

А потом он начал меняться. Накидка с треском порвалась. Его плоть словно рвалась наружу, пухла, как дрожжевое тесто, и покрывалась рыжеватой шерстью.

Его глаза тоже изменились. Перестали быть человеческими.

Я отступил на шаг и прицелился из автомата. Существо, которое недавно было человеком, а теперь напоминало гигантского льва, изготовилось к прыжку.

У меня не было уверенности, что автоматная очередь уложит его до того, как гигантские когти на лапах доберутся до меня.

Надо было отступать. Блокировать отход, использовать гранаты.

Я не собирался брать его живым — но убивать его в зверином обличье мне тоже не хотелось. По глазам я видел, что в другом обличье он иначе воспринимает реальность. Гибель для него в этом состоянии не будет достаточным наказанием.

Это было досадно.

Я начал лихорадочно соображать, как повернуть всё так, чтобы он вернулся в нормальный облик. А потом уже подкараулить его тогда, когда он бы решил, что уже находится в безопасности.