Обольстить невесту

– За наших девушек вы, безусловно, заслуживаете вознаграждения.

– Я готов отказаться от нескольких очков, если вы сегодня вечером поедете со мной в театр на Друри-лейн. Как раз сегодня там очень неплохая пьеса.

Лили не могла не улыбнуться такой настойчивости. Она нисколько не сомневалась: приглашение в театр – всего лишь уловка. Конечно же, маркиз хотел остаться с ней наедине в своей ложе, в интимной обстановке.

– К сожалению, я должна отказаться, – ответила Лили. Я не хочу появляться на публике вместе с вами. Мы ведь недавно говорили об этом, помните? Кроме того, на сегодня вы уже исчерпали свое время.

Клейборн рассмеялся и спросил:

– А может, я увижу вас завтра на приеме в саду у леди Фримантл? Я мог бы сопровождать вас. Не хотите ли поехать вместе со мной в моей карете?

Лили решительно покачала головой:

– Нет-нет, благодарю вас. Я уже договорилась ехать вместе с Фанни. – Чизвик находился довольно далеко от Лондона, и она ни при каких обстоятельствах не решилась бы так долго оставаться наедине с маркизом в его карете. Да-да, ни в коем случае! Ведь даже здесь, в этой комнате, заполненной людьми, она испытывала волнение, когда оказывалась с ним рядом.

– Что ж, очень жаль, дорогая. – Маркиз снова улыбнулся и поднес к губам ее руку.

И даже после его ухода Лили еще долго ощущала приятное покалывание в тех пальцах, к которым прикоснулись его губы.

Субботнее утро оказалось прохладным и облачным, Лили очень надеялась, что дождь отменит «садовый прием» у леди Фримантл. Но дождь так и не пошел, и к полудню стало ясно, что придется ехать.

Собираясь к Уинифред Фримантл, Лили, немного подумав, надела модное платье из бледно-зеленого муслина в цветочек и шляпку в тон. Фанни же одета еще более нарядно, и Лили, увидев ее, с усмешкой подумала: «Наверное, нарядилась для встречи с высокомерными аристократами, которые обязательно туда приедут».

Но оказалось, что главной заботой подруги были вовсе не гости леди Фримантл. Когда они сели в карету, Фанни со вздохом сказала:

– Я уже написала Мику О'Рурку. Написала длинное письмо и объяснила, каким образом мы собираемся выплатить долг. Ответа я так и не получила, и это очень тревожит меня.

– Ты думаешь, он будет мстить за то, что я выгнала его? – спросила Лили, нахмурившись.

– Не знаю… – Фанни пожала плечами. – Возможно, что он ждет, что я приползу к нему, на коленях и буду умолять…

– Не смей унижаться перед ним, – перебила Лили. – К тому же долг – не твой.

Фанни снова вздохнула:

– Ах, Лили, но что же делать, если он потребует немедленно отдать деньги?

Лили ненадолго задумалась, потом сказала:

– Если хочешь, я могу сегодня поговорить с Уинифред. Возможно, она согласится помочь, если как следует попросить.

– Тебе лучше просто упомянуть об этом в беседе, – ответила Фанни. – Надо сначала выяснить, как она отнесется к такой просьбе. Но я надеюсь, что после суаре нам не понадобится ее финансовая поддержка.

Затем подруги поговорили о последних приготовлениях к суаре и обсудили все детали. Фанни собиралась прислать в пансион свою камеристку, чтобы ты помогла девушкам нарядиться и причесаться. Лили очень хотелось, чтобы ее фавориткам уделили особое внимание, и Фанни дала слово, что позаботится об этих девушках.

Когда они прибыли во Фримантл-Парк, Лили сразу же увидела своих сестер, приехавших незадолго до них с Фанни и теперь стоявших на террасе рядом с остальными гостями. Заметив Лили, Розлин и Арабелла сразу же поспешили к ней и радостно расцеловали. Затем, поприветствовав Фанни, они отвели младшую сестру в тихую приемную, чтобы побеседовать без свидетелей.

После того как сестры обменялись последними новостями, Лили, пристально взглянув на Розлин, спросила:

– Дорогая, ты уверена, что сделала правильный выбор? Уверена, что Арден будет тебе хорошим мужем? Подумай, как следует, еще есть время, еще десять дней до свадьбы… А вот после этого поздно будет менять решение.

Розлин молча улыбнулась, а Арабелла со смехом воскликнула:

– Этого мы и ожидали! Да, мы знали, что ты именно так и скажешь, дорогая Лили. Но дело в том, что Розлин в отличие от тебя никогда не заявляла, что не выйдет замуж ни при каких обстоятельствах.

«Потому что Розлин не была свидетельницей той ужасной сцены, когда отец избивал маму», – подумала Лили. Заставив себя улыбнуться, она сказала:

– Что ж, следует признать, что ты выглядишь по-настоящему счастливой, дорогая Розлин. Я очень рада за тебя.

Розлин с беспокойством посмотрела на Лили:

– Скажи, дорогая, неужели тебе нравится жить в Лондоне в пансионе Фанни?

– Да, очень нравится, – ответила Лили и нисколько не покривила душой. – Я получаю огромное удовлетворение, обучая этих несчастных женщин. И я очень надеюсь, что мои уроки пойдут им на пользу.

– А как дела у лорда Клейборна? – осторожно спросила Арабелла.

– Ты о чем? – Лили изобразила удивление.

– Ну… как продвигаются его ухаживания? Тебе, наверное, не очень нравится его внимание…

– Конечно, не нравится. Я терплю его только из-за того, что он обещал привести приличных джентльменов к нам на суаре, которое состоится в понедельник.

– Но ведь Клейборн – очаровательный мужчина, – с улыбкой заметила Розлин. – Красивый, остроумный… и необыкновенно находчивый. Думаю, тебе следовало бы взглянуть на него более благосклонно. Хотя бы задуматься о том, что…

– Не желаю о нем думать, – перебила Лили. – И, конечно же, я не собираюсь принимать его предложение. Моя нынешняя жизнь вполне меня устраивает. Я решила, что буду помогать молодым женщинам из бедных семей. Таким, как девушки из пансиона Фанни. Эти несчастные достойны лучшей жизни.

– Да, конечно, – кивнула Розлин. – Думаю, ты права. Но почему ты считаешь, что замужняя женщина не может помогать нуждающимся?

Лили нахмурилась и пробурчала:

– Если вы собираетесь беспрестанно расспрашивать меня о лорде Клейборне, то мне, наверное, лучше уйти.

– Не говори глупости, – с ласковой улыбкой сказала Арабелла. – Просто дело в том, что мы с Розлин нашли мужчин, с которыми действительно будем счастливы. И мы хотим, чтобы ты тоже нашла свое счастье. Ты должна, по крайней мере, дать шанс лорду Клейборну. Возможно, у вас с ним все будет хорошо.

– Нет. – Лили покачала головой. – Я ему не доверяю, вот и все.

– Но очень может быть, что он совсем не похож на нашего отца, – заметила Арабелла. – Маркус, например, совершенно на него не похож.