Обольститель

Рядом с Николь сидел красавец, каких ей не приходилось прежде встречать. Несомненно, это был человек из высшего света, и свидетельствовал об этом не только элегантный вечерний костюм, но и четкий прямой подбородок, патрицианский нос, выдающий настоящего аристократа, густые черные волосы, обрамляющие широкий лоб, и такие же черные брови над глазами цвета полуночи. Глаза эти изучали сейчас Николь взглядом опытного мужчины, знающего толк в женщинах.

Его голос звучал искренне, а доброжелательность была очевидной даже для такой неискушенной девушки, как Николь. Она видела это и в улыбке незнакомца, и в сиянии глаз, и в слегка приподнятых бровях. Впервые в жизни Николь была благодарна судьбе, что на ней платье, а не костюм для верховой езды.

— Вы слишком прекрасны, чтобы плакать, — проговорил мужчина, отбирая у Николь платок и вытирая им щеки девушки. — Вы слишком прекрасны, чтобы бродить по ночному Лондону в одиночестве. Куда вы держали путь?

Николь вздохнула, не зная, что отвечать.

— Как вас зовут?

— Что? — растерянно заморгала Николь.

— Ваше имя, — подсказал незнакомец. — Должно же у вас быть имя!

— Ах да, конечно!.. Меня зовут Николь.

Мужчина улыбнулся, а Николь задалась вопросом, как часто у человека может перехватывать дыхание.

— Николь… — повторил незнакомец. — Имя вам чудесно подходит — звучное и нежное. А фамилия у вас есть?

Вопрос тут же вывел Николь из состояния мечтательного транса.

— Я должна идти. — Она стремительно встала. — Я и так ушла слишком надолго.

Изумленные глаза цвета полуночи сузились.

— Ушли? От кого? — спросил незнакомец, быстро взглянув на левую руку Николь. — От мужа?

Девушка невольно улыбнулась тревожной интонации его голоса.

— Не хочу вас разочаровывать, но я не замужем.

— Разочаровывать? Au contraire [2] , моя загадочная незнакомка, я просто в восторге, — отвечал он и, ухватив Николь за запястье, нежно погладил ее ладонь. — Сядьте. Всего лишь на несколько минут. Пока краска не вернется на ваши щеки.

Николь уступила:

— Ну хорошо.

— Поскольку сегодня вечером мы обмениваемся лишь именами, то спешу сообщить: меня зовут Дастин.

— Привет, Дастин.

Он усмехнулся.

— Привет, Николь. — Дастин нащупал пульс на ее руке. — Почему вы плакали? Из-за мужчины? Если так, назовите мне его имя, и я переломаю ему кости.

2

Напротив (фр.).

Николь ощутила невольную дрожь от его горячего прикосновения.

— Нет, дело вовсе не в мужчине. Скорее, во всем виноваты воспоминания.

— Печальные воспоминания?

— Да нет, напротив, счастливые, — сказала Николь. — Я думала о своей матери.

— Вы ее потеряли. — В голосе собеседника звучал не вопрос, а утверждение, от чего глаза Николь удивленно расширились.

— Не смотрите так ошеломленно, — ответил Дастин на невысказанную мысль Николь. — Мне самому пришлось пережить то же самое.

— Понимаю. — Николь склонила голову. — А что вы здесь делаете? — вырвался у нее невольный вопрос. Дастин еле заметно улыбнулся:

— Вообще или в частности?

— Я имею в виду здесь, на берегу реки… и в одиночестве.

— Неужели моя прогулка в одиночестве вызывает у вас удивление?

— Для такого мужчины, как вы? Да.

— Мужчины, как я, — повторил Дастин. — А что это значит?

— Это значит, что вы красивы, хорошо воспитаны и обезоруживающе обаятельны. А если учесть, что сейчас в Лондоне пик сезона, то тем более удивительно, почему вы не на балу или приеме, не в окружении пылких, обожающих вас женщин, а бродите в одиночестве вдоль Темзы.

Темные брови Дастина выгнулись дугой.

— Я польщен. Я ошеломлен. Вы всегда такая непосредственная?

Николь задумалась над его вопросом, но лишь на мгновение.

— Думаю, да.

— Прекрасно, в таком случае я тоже буду откровенен. Меня действительно приглашают на светские рауты, о которых вы говорите. Но уже давно сама мысль посетить еще один подобный вечер повергает меня в дрожь. Холод и пустота! Так что я предпочитаю подобному времяпрепровождению одинокие прогулки по берегам Темзы. Вы шокированы?

Николь внимательно вгляделась в лицо Дастина и покачала головой:

— Вообще-то нет.

Дастин наклонился вперед и поправил локон Николь, упавший ей на лоб.

— Так от чего, скажите, вы чуть было не упали в обморок?

— Думаю, от переутомления. Я не спала несколько ночей. У меня есть одна важная проблема.

— Вижу, — сказал Дастин. — А вы не хотите поделиться со мной своей проблемой? Возможно, я сумел бы помочь.

— Боюсь, это вам не по силам, — вздохнула Николь. — Не можете же вы в самом деле изменить прошлое и попытаться исправить жизнь к лучшему!

— И только-то?

Дастин всем своим видом призывал Николь к откровенности, и девушка откликнулась на его молчаливый призыв.

— Порой мне кажется, что у меня недостаточно сил преодолеть бесконечные жизненные препятствия.

Улыбка сошла с лица Дастина.

— Мне думается, вы себя недооцениваете, — ответил он, — Как говорил мне один очень авторитетный человек, как только заходишь в тупик, тут же появляется решение проблемы. Таким образом, факт, что вы достигли крайней точки, явно указывает на то, что ответ вот-вот появится.

Николь уставилась на Дастина, пораженная его уверенностью.

— Это что, какой-то закон природы?

— Так мне сказали. — Дастин провел указательным пальцем по щеке Николь, — Позвольте мне помочь вам.

— Не могу. — Николь осторожно отодвинулась, понимая, что не должна принимать его предложения.

— По крайней мере позвольте мне отвезти вас домой.

— Нет. Это… далеко.

— Мой экипаж стоит как раз за этими деревьями. Кучер доставит вас, куда вы пожелаете.

— Нет.

— Ну хорошо, тогда я сам провожу вас домой. — И, предупреждая возражения с ее стороны, тут же добавил: — Пусть это будет даже в Африке — мне все равно.

— Дастин, я прошу вас, не делайте этого! — воскликнула Николь.

В ответ он посмотрел на нее так, что ей показалось, будто он видит ее насквозь.

— В таком случае у меня есть одна последняя просьба. Прощальный поцелуй.

— Что?! — У бедняжки от неожиданности душа ушла в пятки. Она отказывалась верить собственным ушам.

— Готов поспорить, у вас не слишком большой опыт общения с мужчинами.