Оборотень

Мячиков уже давно ерзал на стуле от нетерпения, а тут буквально вскочил.

— Есть! Есть у меня версия, Семен Кондратьевич.

— Я с удовольствием выслушаю ее, — сказал Щеглов. — Только вы садитесь, в ногах правды нет.

Мячиков сел.

— Моя версия построена исключительно на фактах, и, хотя в ней много белых пятен, в целом она, по-моему, вполне реальна. Итак, убийца — алтаец Старостин. О том, что он был на месте преступления, свидетельствуют, во-первых, следы его ног и, во-вторых, отпечаток кисти правой руки на ломике. Сейчас остается только гадать, в каких отношениях был алтаец с убитым, но то, что он неплохо знал планы последнего, не оставляет сомнений. Старостин знал, что этот человек в определенное время придет в это помещение и попытается спуститься по веревке вниз. Другими словами, ответ на ваш четвертый вопрос, Семен Кондратьевич, должен знать Старостин. Далее, он заранее решает проникнуть в это помещение, чтобы там подстеречь свою жертву, но наталкивается на неожиданное препятствие: дверной замок забит спичками, и ключом его не открыть. Тогда он снимает ломик с пожарного щита, который так кстати оказывается тут же, рядом с дверью, без труда взламывает замок и проникает в комнату. Ломик он предусмотрительно кладет на место. Потом внимательно осматривает помещение в поисках укрытия и в конце концов обнаруживает старый фанерный шкаф в каком-нибудь дальнем углу. Он как бы специально предназначен для тайника: пуст внутри и не имеет задней стенки. Недолго думая Старостин волочет его поближе к окну, где и решает сделать засаду. Но вот его взгляд падает на пол, и он с ужасом замечает множество следов, оставленных его собственными гигантскими ботинками, так как пол весь покрыт слоем пыли. Он отлично понимает, что, во-первых, эти следы могут насторожить его будущую жертву, а во-вторых, наверняка не останутся незамеченными сыщиками, которые не замедлят появиться здесь. Что же он делает? Берет веник и сметает пыль в углы, уничтожая тем самым отпечатки своих ботинок. Решение мудрое, ничего не скажешь, но он совершенно забыл о фанерном шкафе: ведь под ним-то следы остались! Потом он возвращается к щиту, берет ломик, прячется в шкаф и ждет. Сколько он ждет, неизвестно, но в конце концов дожидается — появляется незнакомец, привязывает к батарее канат и пытается спуститься вниз. И в этот самый момент из засады выходит Старостин и бьет незнакомца ломиком по голове. Удар настолько силен, что тот либо сразу же умирает, либо на некоторое время теряет сознание. Сюда же следует приплюсовать падение с высоты четвертого этажа в бессознательном состоянии — если, разумеется, удар не сразу убил его, — словом, Старостин мог быть уверен, что добился своего. Теперь о ноже…

— О каком ноже? — насторожился Щеглов.

— О том, что вы нашли у тела убитого, — удивленно ответил Мячиков.

— Откуда вы о нем знаете? — резко спросил Щеглов.

— О нем все знают, — пожал плечами Мячиков. — Пока вы с доктором осматривали убитого, за вами из окна наблюдала добрая дюжина любопытных.

— И вы тоже?

— Я — нет, но разговор о ноже слышал. Кстати, нельзя ли на него взглянуть?

— Можно, — сказал Щеглов, — но только из моих рук. Необходимо сохранить отпечатки пальцев на нем.

Он аккуратно вынул из кармана кинжал. Мячиков кивнул.

— Ясно. Таким и медведя можно уложить. Так вот, о ноже. По-моему, человек, держащий при себе такой нож, явно собирается кого-то убить. Как вы считаете, Семен Кондратьевич?

— Не знаю.

— А больше ничего при нем не было найдено? — спросил Мячиков.

Щеглов некоторое время молчал.

— В кармане его куртки я обнаружил пистолет, — наконец сказал он.

— И все?

— И все.

— Та-ак, — протянул Мячиков, задумавшись. — Наверняка этот тип из числа местных бандитов. За кем он охотился, неизвестно, но не исключено, что кровь Мартынова — на его совести. Если это так, то тогда понятно, почему Старостин убил его — решил рассчитаться за смерть друга.

— Гм… — Щеглов потер подбородок. — Интересная мысль… Что ж, Григорий Адамович, я с удовольствием выслушал вашу версию. Думаю, — во многом вы правы.

— Во многом? А почему не во всем?

— Потому что многое еще нужно доказать.

— Что же нам теперь делать со Старостиным? — спросил я.

— Ничего, — пожал плечами Щеглов. — Будем делать вид, что ни о чем не догадываемся. Ведь арестовать его мы не можем — пока не можем.

— Как же так! — воскликнул Мячиков. — Убийца разгуливает на свободе, а мы должны с ним раскланиваться? Нет, его надо немедленно обезвредить.

— Хорошо, — сказал Щеглов не очень вежливо, — мы запрем его в вашем номере, а вас поставим охранять. Благо что у вас оружие при себе. Идет?

— Нет, ну зачем же меня… — смутился Мячиков.

— А кого же? Нас здесь всего трое, а их три десятка. Нет, Григорий Адамович, это не выход.

— Где же выход? — упавшим голосом спросил Мячиков.

— Пока не произошло еще что-нибудь ужасное, я должен добраться до своих и привести сюда опергруппу, так как там, — он махнул рукой в сторону окна, — до сих пор не знают, что здесь творится, и наверняка считают, что всесильный капитан Щеглов сам справится со всеми трудностями. А вызвать по рации я их не могу — рация неисправна.

— Вот так так, — покачал головой Мячиков и испуганно посмотрел на меня. — А как же мы?

— Вы с Максимом останетесь здесь, — решительно заявил Щеглов.

— Семен Кондратьевич! — вдруг заорал Мячиков. — Возьмите меня с собой! Умоляю, возьмите!

— Нет, — отрезал Щеглов.

— Возьмите, — хныкал Мячиков. — Я не могу здесь оставаться. Я боюсь!

— Прекратите! — грозно потребовал Щеглов и брезгливо поморщился. — Ведь вы же мужчина! Держите себя в руках.

— Простите, — ответил Мячиков и высморкался, — я слегка раскис. Пойду к себе, что-то мне нехорошо.

Он вышел.

— А наш Мячиков слегка оклемался, — усмехнулся Щеглов. — Живучий, паразит.

— Семен Кондратьевич, почему вы его так не любите? — спросил я.

— Не люблю? — Щеглов в упор посмотрел на меня. — А за что мне его любить?

— Он ведь помогает нам по мере сил и возможностей. Вот и сейчас — вон как здорово все расписал.

— Разумеется, — Щеглов прошелся по номеру, — только это еще не повод для любви. Ладно, давай закроем эту тему.

Он начал собираться. А я наблюдал за его действиями и размышлял. С одной стороны, ему вряд ли сейчас можно было позавидовать: идти одному через сырой, залитый водой лес, напоминающий скорее болото, идти не один километр, а может быть, и не один десяток, идти наобум, без специального снаряжения, без сапог, без пищи… Но с другой стороны, в конце тяжелого пути его будут ждать дружеские объятия товарищей и, главное, конец этому ужасу, когда в каждом встречном тебе мерещится убийца. Я очень хорошо понимал Мячикова и сам бы пошел с Щегловым, если бы он разрешил. Но Щеглов шел один.

— Я готов, — сказал он, проверив свой пистолет и положив в карманы два запасных магазина. — Сиди здесь и жди моего возвращения. Если что произойдет, действуй по обстоятельствам, но с умом и не теряя головы. Я бы очень хотел застать тебя живым и невредимым, когда вернусь.

— Вы тоже берегите себя, Семен Кондратьевич, — произнес я и почувствовал, как сердце мое сжалось.

И снова Щеглов поставил меря в тупик своими следующими действиями. Он вдруг приложил палец к губам, бесшумно подошел к двери, осторожно открыл ее, стараясь не щелкнуть замком, и выскользнул в коридор, предварительно кивнув мне, приглашая последовать за ним. Я беспрекословно повиновался, сообразив, что задавать вопросы сейчас не время. В коридоре мы отошли на значительное расстояние от нашего номера, прежде чем Щеглов проронил хоть одно слово.

— Максим, — сказал он чуть слышно, останавливаясь в двух шагах от пустого холла, — будь готов к любым неожиданностям и помни, что я рядом и всегда приду на помощь. И еще, — его и без того серьезное лицо стало суровым и озабоченным, — позаботься о практикантке Кате. Я посоветовал ей запереться в своей комнате и не покидать ее в течение всего сегодняшнего дня. Она девушка разумная и, надеюсь, сделает все именно так, как я ей сказал, но все же… Словом, старайся держать ее в поле зрения, тем более что ее комната — на втором этаже, вдали от людей и в двух шагах от бандитов.

Что я мог ответить? Что и думать забыл о практикантке Кате? Разумеется, я сказал, что позабочусь о бедной девушке, если, не дай Бог, в этом возникнет необходимость. Щеглов кивнул, тряхнул мою руку и вышел на лестницу. Я же вернулся в номер.

4.

Каково же было мое удивление, когда на самом пороге я неожиданно наткнулся на аккуратно сложенный листок бумаги. Опять записка! Я поднял ее и тут же почувствовал чье-то дыхание у самого своего уха. Я резко обернулся и нос к носу столкнулся с Мячиковым. Глаза его горели от нетерпения.

— Что это у вас? — спросил он с любопытством, кивая на листок.

— А я почем знаю? — не очень вежливо ответил я; сейчас, когда рядом не было Щеглова, присутствие Мячикова меня почему-то раздражало.

— А вы прочтите, — не отставал он, просвечивая листок взглядом, словно рентгеном, — может быть, там что-нибудь очень важное.

Предложение было настолько резонным, что возразить что-либо я не смог. Войдя в номер и впустив следом за собой Мячикова, я развернул записку. Она была написана той же рукой, что и предыдущая. Читая, краем глаза я видел, как Мячиков бесцеремонно заглядывает мне через плечо. Текст гласил: «Следователю Щеглову. Приношу свои глубокие извинения за розыгрыш, ваше легковерие позволило мне добиться некой цели. Благодарю вас. Поверить мне и в этот раз — в ваших же интересах. Ровно через пятнадцать минут после получения вами этого письма я буду ждать вас в правом крыле четвертого этажа, возле пожарного щита. На этот раз обмана не будет. Артист».