Обратный отсчет

Паркера так и подмывало срезать угол и двинуться на Зов прямиком через овраги, но остатки рассудительности пока удерживали полковника на дороге. Единственное, чего Паркер не смог побороть, так это желание увеличить темп. Тоник «Нон-стоп» придал ему сил, и, в принципе, полковник мог даже пробежаться, но бег по скользкой грязи был почти невозможен, ноги и так разъезжались, будто у коровы на льду. Если побежать, неприятности вроде падений через каждые три шага были гарантированы. Тем не менее Хьюго максимально взвинтил темп и очень скоро добрался до середины поля-лабиринта.

Дальше пройти ему не позволили выскочившие наперерез люди в серой униформе с бурыми капюшонами и в однотипных фильтрующих масках. Сначала Паркер решил, что это военные, но, оценив вооружение бойцов, сообразил, что это одна из промышляющих в Зоне группировок. На бойцов «Долга» или «Свободы», которых Хьюго видел в Чернобыле, эти парни не походили, а в какой униформе расхаживают другие, полковник не знал. Да Паркера на самом деле их «профессиональная» принадлежность и не интересовала. Будь они даже полномочными представителями официальных властей, попытку встать на пути Хьюго расценил бы как недружественный акт и оказал бы сопротивление. Ну а с этими и вовсе не могло быть никаких церемоний и переговоров.

Противник имел явный численный перевес, но Паркера это также не остановило. Десяток головорезов против целого полковника «зеленых беретов». О каком перевесе речь? Десять петушков против лисы. Паркер вскинул винтовку, трижды выстрелил в авангард приближающегося отряда и нырнул в кусты. Видимо, бойцы не ожидали такой прыти от одинокого сталкера и потому открыли ответный огонь лишь спустя несколько секунд. За это время полковник успел съехать в овражек, в темпе прошлепать по скользкому дну несколько десятков метров и выбраться наверх, очутившись в тылу у противника. Еще три точных выстрела – и новый маневр. Треск «калашниковых» и вжиканье выкашивающих кустарник пуль снова прозвучали с запозданием, когда Паркер уже заполз в очередной овражек. Теперь он имел неплохой шанс зайти врагам во фланг. Это было не столь удачно, как в тыл, но все равно неплохо.

Шанс не удалось использовать по двум причинам. Во-первых, полковник не сумел выбраться по скользкому, почти отвесному склону, а во-вторых, бойцы наконец сообразили, что нарвались на достойного противника, и сменили тактику. Они рассыпались цепью и начали прочесывать заросли, швыряя во все подозрительные углубления гранаты. Поначалу они выбрали неверное направление, и три взрыва прогремели далеко от позиции Паркера, но вскоре один из бойцов, наверное, самый опытный следопыт, обнаружил следы полковника и повел отряд вдоль овражка, в котором засел Хьюго.

Полковник попытался оторваться, скользя по дну оврага, но вскоре земляной шрам закончился тупиком, и Паркеру пришлось делать выбор: принять бой, сидя в этой ловушке, или рискнуть и попробовать еще раз выбраться наверх. Хьюго вытащил нож и воткнул его в грунт. Грязь со склона оползла, и зацепиться полковник не сумел. Он повторил попытку, но результат оказался тем же. Как ни старался, выбраться наверх полковник не смог. Оставалось принять бой.

Паркер проверил магазин и двинулся по дну оврага в обратном направлении. Зов тянул его в противоположную сторону, но выброс адреналина серьезно усилил сопротивляемость пси-воздействию, и Паркер на какое-то время сумел преодолеть притяжение коварной аномалии. Пройдя два десятка метров, он остановился и прислушался. Топот преследователей был слышен отчетливо. Гранаты они больше не кидали, но это не обманывало полковника. Как только поймут, что дичь поблизости, кинут не мешкая, он был в этом уверен.

– Держи конец! – прошипел кто-то над головой у полковника.

В грязь шлепнулась веревка. Паркер без долгих раздумий намотал ее на кисть и подергал. Кто бы ни был там, наверху, он предлагал помощь, фактически выход из безвыходной ситуации. Отказываться было бы глупо. Веревка натянулась, и Хьюго пополз по склону вверх, будто его потащили на лебедке – быстро и равномерно, почти без рывков.

Очутившись наверху, Паркер бросил веревку и схватился за оружие, но спаситель оказался проворнее. Он шагнул полковнику за спину и приставил ему к горлу длинный клинок. Насколько Хьюго понял, это была катана – японский меч, в народе именуемый «самурайским». В теории можно попробовать вырваться из новой ловушки, но на практике это было бы слишком рискованно и преждевременно. Намерения человека с мечом пока неясны, но если ориентироваться на некоторые факты, вполне вероятно, что это друг. Во всяком случае, не враг.

«Друг, конечно, не стал бы приставлять лезвие к горлу, но враг и подавно – рубанул бы с оттягом, и голова с плеч, – промелькнула у Паркера мысль. – А пока ее лишился только тот контроллер. Вряд ли по Зоне бродит несколько таких вот „ниндзя“, значит, там, у сарая, был именно этот. Если все верно, с ним стоит поговорить».

Полковник взял оружие в левую руку и поднял правую, предлагая этим жестом перемирие.

– Бойцы приближаются, может, отойдем?

– Я знаю, кто ты, – прошептал человек за спиной. – Я знаю, зачем ты пришел в Зону. Ты не найдешь того, что ищешь, если продолжишь путь в одиночку. Вернись к своей группе.

– А тебе-то какой интерес, дойду я или нет? – Паркер попытался обернуться, но меч прижался к кадыку сильнее, и полковник остался в прежней позиции.

– Помни, янки, я знаю, зачем ты пришел сюда на самом деле, – игнорируя вопрос, снова прошептал человек. – Я знаю все о каждом из девяти, отправившихся в Зону этим маршрутом.

– Ты хотел сказать, о каждом из пятерых? – уточнил Паркер.

– Вас было девять. Теперь восемь.

– Пусть так. Но я не могу остановиться.

– Это иллюзия, полковник. Постепенно ты привыкнешь к Зову и найдешь в себе силы, чтобы ему сопротивляться.

– Хотелось бы верить.

– Ладно, если не в силах сопротивляться, иди на Зов, полковник, бойцы «Монолита» тебя уже не догонят. Но ты подойдешь к городу с запада, а это значит, что до цели тебе придется идти через всю Припять. Не делай этого. Перейдешь через железную дорогу, увидишь гаражи. Остановись и дождись там группу, мой тебе совет. А это тебе, чтобы ослабить воздействие Зова.

Паркер почувствовал, как в карман ему сунули что-то небольшое, но тяжелое. Одновременно из поля зрения исчез меч. Хьюго невольно дотронулся до шеи и резко обернулся. За спиной никого не было.

«Точно – ниндзя. Появился и исчез в лучших традициях японских наемников, хотя, судя по всему, он вовсе не японец, а русский. Вот и думай после этого, есть ли все-таки среди этих оборванцев „вероятные противники“? Получается, есть. Как ни противно это признавать»…

…Командир группы спецназа склонился над трупом бойца в униформе «Монолита» и, осмотрев раны, обернулся к своим подчиненным.

Один из спецназовцев коротко рубанул воздух ребром ладони. Командир кивнул. В отличие от четверых товарищей по группировке, лежащих метрах в ста дальше по дороге, этот человек погиб от холодного оружия. И сто против одного, что этим оружием снова была сабля или меч. В точности как в лесу, где спецназ обнаружил пятерых погибших наемников. Получалось, что прикрытие штабной группы осуществляли сразу несколько команд. Кроме троих спецназовцев, по следам шли некий невидимка с холодным оружием, странный тип с огнеметом и тот человек, судя по экипировке, наемник, который так красиво разделался с мародерами.

На роль запасного варианта подстраховки тянул, если задуматься, только этот наемник. Оригинал, таскающийся по Зоне с огнеметом, скорее всего, был случайным попутчиком. Оставалась неясной только роль саблиста, и это беспокоило командира больше всего. Поведение невидимки было, мягко говоря, странным. Слишком уж рьяно он оберегал группу ходоков от лишних неприятностей. И слишком жестоко действовал при этом. Даже для Зоны.

«Хотя тут все дело в ставке. Если игра идет на миллионы, море крови неизбежно, вот оно и разливается. Как бы и нас не захлестнуло красной волной».