Обреченность

— Напишите товарищи военные корреспонденты о том, как дерутся с врагом наши советские казаки! — Семен Михайлович пригладил свои пышные усы.

— А дерутся они геройски! Очень важно опровергнуть пущенный фашистами слух о том, будто казачество ненавидит советскую власть и собирается встретить гитлеровцев хлебом-солью.

Водитель, в почерневшей от пота гимнастерке копался под капотом полуторки ГАЗ-ММ, матерился сквозь зубы.

Костенко, затянутый в ремни портупеи стоял у подножки кабины. Солнце нещадно слепило ему глаза. Прищурившись он смотрел на увлеченно строчащего в своем блокноте журналиста и думал:

— Вот подлючее журналистское племя. Сидят большей частью в тылу, кропают свои героические очерки и получают за них звания, ордена. А после войны пишут книжки из которых становится понятно, что победили не благодаря солдату в обмотках, а только им. Так было в Испании, так и в России. Наверно тоже самое и у немцев.

По широкой степной дороге, называемой шляхом, показался ЗИС-5 с бойцами. Машина съехала на обочину и остановилась рядом с Костенко. Грузовик обдал запахом выхлопных газов, жаром мотора. Дверь кабины открылась, на подножке встал младший лейтенант. Форма на нем была запыленная, серое уставшее лицо.

Командир поправил фуражку, вскинул к виску руку сжатую в горсть, качнув ею возле головы, резко выбросил из горсти пальцы.

— Товарищи командиры, попрошу предъявить документы!

Костенко козырнул в ответ, задержал руку виска, внимательно рассматривая младшего лейтенанта.

На темном от загара мальчишеском лице с ввалившимися щеками выделялись выгоревшие брови. На потемневшем от пота воротнике гимнастерки топорщились выцветшие петлицы с матерчатыми кубиками.

— Вы говорите со старшим по званию. Я, подполковник Костенко. Кто вы? Представьтесь.

Младший лейтенант достал из нагрудного кармана удостоверение, развернул его и, протягивая левой рукой, еще раз устало козырнул:

— Младший лейтенант Спицын. Командир заградительного взвода 383й стрелковой дивизии. Прошу предъявить документы, товарищ подполковник.

Красноармейцы из кузова смотрели на них веселыми детскими глазами.

Прочтя удостоверение Костенко протянул свои документы.

—  Ищу хозяйство Иванова.

— Это рядом. Можем захватить с собой, чтобы вам не бить ноги.

— Благодарю.

— Садитесь в кабину, А я в кузов к бойцам. Пусть обдует на ветерке, иначе засну. Двое суток не спавши, все диверсантов ловим, будь они неладны.

— Товарищ подполковник, а я? — закричал младший политрук.

— Садитесь в кузов. Проверьте оружие, рядом могут быть немцы.

Политрук близоруко щурясь вынул из кобуры наган. Зачем-то прокрутил барабан. Младший лейтенант покосился на него, осторожно отодвинулся от направленного ствола.

Политрук неловко засунул револьвер в кобуру.

Шофер машины молча крутил баранку, бросал косые взгляды на сидящего рядом подполковника.

Наконец не выдержал, спросил.

— Вы из госпиталя, товарищ подполковник?

— Нет. С чего ты решил?

— Лицо у вас белое. Не загорелое. Мы то все уже как вобла копченая.

— Я на Севере служил. Там солнца мало.

— А я местный рожак, из станицы Ивановской. Передерий моя фамилия. В колхозе на тракторе работал. Сейчас вот шоферю.

Больше водитель не проронил ни слова. Перед поездкой он заскочил в дом своего кума Петра и наскоро опрокинул у него полстакана самогона, закусил хлебцем с луковицей и сальцем. Ему было неудобно от того, что командир в машине наверное сидел голодный, а от его дыхания в кабине висел густой сивушно-луковичный перегар.

Водитель хмуро и виновато посматривал в висящее перед ним зеркало заднего вида и в нем прыгали седые виски и усталые глаза подполковника.

Сначала сбоку от дороги шли колхозные поля с перелесками. Сплошная зелень была во многих местах перерезана то широкими, то узкими рыжими отвалами земли: по обеим сторонам шоссе местные жители рыли противотанковые рвы и окопы. Почти все работавшие были в гражданской одежде. Только иногда среди рубах и платков мелькали гимнастерки распоряжавшихся работами саперов.

Потом ЗИС въехал в яблоневые сады. И сразу кругом стало безлюдно и тихо. Над дорогой несколько раз прошли пара «мессершмиттов». Деревья стояли вплотную к шоссе закрывая небо, и самолеты стремительно выскочив из-за верхушек деревьев промчались на бреющем над дорогой и стремительно ушли к линии горизонта, мгновенно превратившись в черные точки.

Костенко вытер ладонью холодный пот на лбу. Водитель сплюнул в открытое окно:

— С-сссуки! Как дома себя чувствуют!

Дальше ехали молча. Проехали еще несколько километров. На пересечении с узкой, уходящей просекой дорогу грузовику преградили три всадника в кубанках, в накинутых на плечи бурках.

Старший, рыжеусый, судя по говору - кубанец, перевесился с седла, заглянул в кабину.

— Хто вы е? Куды прямуетэ?

В кузове встал младший лейтенант Спицын. Поправил ремни портупеи.

— Это что за махновцы? Кто старший?

— Мы, дозор войсковой группы. Старший дозора старшина Нечипорук.

— Возьмете с собой подполковника Костенко.

— Его и ждем. Гриша, дай Орлика товарищу подполковнику.

Алексей привычно и ловко как в молодости, почти не касаясь луки и гривы, вскинул в седло свое сухощавое тело, поправляя портупею, сказал:

— Ведите старшина. Показывайте дорогу.

Обернулся к машине.

— Вам удачи младший лейтенант. А ты, красноармеец Передерий, как следует смотри за машиной. Чтобы до Берлина без поломок!

Через час благополучно добрались до первого «секрета», дозор остановили вооруженные пулеметами бойцы.

Дивизия глубоко зарылась в землю. Оборудовались противотанковые опорные пункты, устанавливались минные поля и проволочные заграждения. В ротах и батальонах создавались группы истребителей танков, вооруженные связками гранат, бутылками с горючей смесью, дымовыми шашками.

До командного пункта дивизии было километра три, большую часть в гору. Дорога в гору была завалена осыпями камней.

Уже перед самой темнотой, Алексей Костенко, добрался до места. Штаб размещался в нескольких домиках, приткнувшихся к плоскому каменному отвесу огромной скалы. Она являлась здесь господствующей высотой, и все называли ее «зубцом». Наверху этой скалы, в разных местах располагались наблюдательные пункты командира артиллерийского полка, и один из наблюдательных пунктов командира дивизии.