Обреченные на битву

Ульварин криво улыбнулся и, посмотрев на Даная, ответил вопросом на вопрос:

– Разве у меня есть выбор?

– Вот и отлично! – Молодой человек вскочил с лавочки и, не скрывая радости, забегал взад-вперед перед носом эльфа. Казалось, он сейчас закудахчет, будто снесшая яйцо курица, и захлопает по бедрам ручонками-крылышками. Наконец юноше удалось подавить волну внутреннего ликования, и он вновь присел рядом с Ульварином. – Значит, сейчас возвращаешься в камеру, а через три дня тебя отсюда заберут, подменив живого узника мертвым клоном. За это время советую придумать себе другое имя. Новую биографию тебе сочинят армейские мудрецы, коих мы в шутку кличем «тугодумами».

– А чего тут думать, – встрепенулся бывший Клановый Боец. – Я тут недавно прочитал одну книжицу, взятую из тюремной библиотеки, называется «Благородный рыцарь Ронсефаль – драконоборец и охотник на ведьм», уж больно мне понравился тот самый отважный рыцарь…

– Поэтому в будущей своей жизни ты хотел бы именоваться Ронсефалем, – закончил мысль эльфа Данай.

– Абсолютно точно, Дан.

– Поскольку с моей стороны не будет никаких возражений, быть тебе Ронсефалем. А теперь, Рон, тебе на время придется вернуться обратно в камеру. Потерпи, друг, через три дня я лично займусь твоей подготовкой…

Со стороны было бы забавно смотреть, как молодой человек обещает сделать настоящего воина из существа, которое по возрасту намного старше его прапрадедушки. Но ни одного свидетеля этой занимательной сцены поблизости не наблюдалось, поэтому гордый эльф не особенно обиделся на желторотого юнца, тем более что совсем недавно его свежеиспеченный командир вполне наглядно продемонстрировал будущему мастеру разведки свою полную состоятельность в плане владения приемами рукопашного боя.

Очередные сюрпризы

– Все-таки жаль, что из яйца механозародыша вылупилась базовая станция, – сидя у костра и прихлебывая из кружки горячий кофе, рассуждал Храп. – Лучше бы это был передвижной космодесантный комплекс типа «Осиное гнездо» или, на худой конец, тяжелый «Бронтозавр».

– Это тебе не крокодилье яйцо, – отозвался Ангелан, – температуру увеличил – получи самку, понизил ниже тридцати двух градусов – шустренький самец к вашим услугам. И вообще, никто даже предположить не мог, что нас занесет незнамо в какие дебри и что нам вдруг может понадобиться «Бронтозавр», «Мастодонт», «Кузнечик» или хотя бы обыкновенная грузовая платформа с гравитационным приводом. К тому же позволь напомнить тебе, что только благодаря бдительности нашего командира ты едва не «забыл случайно» обязательный для действующей диверсионной группы механозародыш базовой станции. Видите ли, тяжело таскать всякий ненужный хлам. Знать бы, конечно, где окажемся…

– Ага, – вновь перехватил инициативу гном и брезгливо поморщился, покосившись на зажатую в руке кружку, – сейчас бы не эту гадость хлебали, а кое-что поинтереснее.

– Оно, конечно, было бы здорово, – подключился к беседе Ронсефаль, – дерябнуть глоток-другой «Эльфийского нектара», хоть и синтезированного. Да где же его взять?

На что продвинутый в техническом плане Храп тут же ответил:

– Недодумали малость наши ученые. Нет сделать так, чтобы по мере надобности из яйца вылуплялось то, что необходимо боевой группе в данный момент. Пожелал стационарный базовый комплекс – пожалуйста, захотел пивка – получи «Бронтозавр» в комплекте с пищевым синтезатором, к тому же двойная польза: и пиво, и ноги топтать не нужно…

Данай лежал на спине поодаль от костра, положив под голову ладони со сцепленными пальцами, любовался звездным небом и слушал обычный, ничего не значащий треп подчиненных. Это была уже третья их ночевка в этом мире, включая ту первую ночь, проведенную на базовом комплексе. Планета, на которую занесло его группу, вполне могла показаться райским уголком. Комфортные параметры внешней среды, обилие непуганой дичи, прекрасная рыбалка, целые рощи экзотических фруктовых деревьев – казалось бы, грех роптать. Поневоле в голове возникал вопрос: «А не само ли Провидение решило наградить нас заслуженным отдыхом?»

Однако, невзирая на отсутствие каких-либо подозрительных факторов, что-то здорово тревожило Даная. Необъяснимое чувство надвигающейся беды не позволяло ему полностью расслабиться и хотя бы на время принять действительность таковой, какая она есть. Нет, он не стал жертвой маниакального поветрия, не превратился в подозрительного параноика, усматривающего опасного врага за каждым валуном, под каждым деревом. Он был абсолютно уверен в том, что в ближайшее время никакая опасность не будет угрожать ни ему, ни его команде. Но он также твердо знал и то, что рано или поздно в этом мире им придется столкнуться с чем-то очень и очень страшным, настолько страшным, что рядом с этим самый мощный рой космических инсектоидов покажется безобидным лесным муравейником.

Чтобы не смущать товарищей раньше времени, капитан ни с кем не делился своими опасениями, в душе надеясь на то, что они окажутся всего лишь плодом его не в меру разбушевавшегося воображения. Однако именно сегодня пресловутые кошачьи когти особенно настырно скребли его прямо по сердцу.

Чтобы не оставаться один на один со своими предчувствиями, Данай вскочил на ноги, приблизился к костру и, усевшись рядом с философствующим на предмет унификации механозародышей гномом, плеснул в свою кружку темной пахучей жидкости. Этот тонизирующий напиток с легкой руки людей-переселенцев в мирах Великой Империи называли «кофе», хотя к настоящему земному кофе он не имел никакого отношения. Сделав небольшой глоток, Дан прищурился от удовольствия и стал слушать Храпа.

– …а еще нужно заставить этих умников-ученых, – продолжал рассуждать гном на волнующую его тему, – чтобы все механо-генетические существа научились давать потомство. Вот наша группа, например, использовала единственное яйцо и сидит теперь без пива и прочих радостей. А вот если бы база, в свою очередь, могла откладывать яйца, тогда в нашем распоряжении каждый вечер был бы приличный дом и синтезатор различных благ…

– Мне кажется, что тебе вполне хватило бы карманного пивного заводика, – прервал разглагольствования гнома маг группы. – Поэтому после нашего возвращения подай соответствующее предложение армейским тугодумам, может быть, они специально для тебя сотворят чудо-агрегат и наконец-то сделают твою жизнь счастливой даже в невыносимо трезвых походных условиях.

– Дождешься от них! – зло прошипел Храп, как будто уже когда-то подавал такую заявку. – Уж лучше пусть механоиды сами яйца несут – так проще.

– Вовсе и не проще, – встрял в разговор Данай, – сразу возникнут две проблемы отнюдь не философского характера. Во-первых, для размножения роботам понадобится стимул, иными словами, соответствующий инстинкт. Во-вторых, с появлением инстинкта размножения возникнет проблема ограничения рождаемости, иначе механоиды расплодятся в таком количестве, что станут настоящим стихийным бедствием. К тому же достаточно большие группы роботов склонны к объединению в сложные саморазвивающиеся системы с абсолютно непредсказуемыми свойствами. Прецедент образования подобной системы уже имеется, наверняка все слышали о суперкомпьютере Урании.

– Урания… Урания… – Храп задумчиво почесал лоб. – Что-то знакомое, но хоть убей, подробностей не помню.

– Расскажи, командир, – прогудел из темноты любознательный огр.

– Тут особо и рассказывать-то нечего, – начал Данай. – Лет двести или триста назад решили ученые создать гигантский планетарный компьютер на основе саморазмножающихся молекулярных механоидов, или, по-другому, нанороботов. Выбрали для этой цели Уранию – газовый гигант в звездной системе незаселенного разумными существами мира Селебры. Несколько автоматических зондов доставили на поверхность планеты, настроенных на бесконечное воспроизводство нанороботов, и стали дожидаться, когда эти твари переработают всю планетарную массу в огромный компьютер и что из этого выйдет.