Обреченные на битву

На Махтар в наикратчайшие сроки была направлена весьма компетентная группа, состоявшая из большого количества магов и ученых. Чародеям с величайшим трудом удалось преодолеть охранные заклинания махтарцев (именно так впоследствии стали называть расу строителей куполов и подземных тоннелей). По понятным причинам подробности результатов работы этой группы до сих пор остаются закрытыми. В общих чертах они выглядят следующим образом: существовала некогда весьма продвинутая цивилизация разумных ящеров, затем по какой-то непонятной причине все ее представители в одночасье куда-то пропали, оставив после себя загадочные сооружения, снабженные мощными охранными заклинаниями, и кучу разнообразных магических артефактов, разбросанных по бесконечным коридорам подземных тоннелей. Именно из-за этих артефактов тема махтарских куполов и подземелий была самым тщательнейшим образом засекречена спецслужбами, ибо каждая подобная вещь содержит внутри себя определенное заклинание, но самое главное, любой, даже абсолютно не продвинутый в магии гражданин может успешно воспользоваться этим заклинанием. Как вы сами понимаете, с этих пор одной из задач БОНЗ стало изучение этих предметов, а также предотвращение их утечки из спецхранов организации, ибо всякий дилетант, воспользовавшись подобным артефактом, способен причинить огромный вред окружающим, даже помимо собственной воли.

В течение четырех с половиной столетий после находки на Махтаре было обнаружено еще девять миров, принадлежавших некогда этой загадочной цивилизации. Девять планет, земная кора которых в области экватора пронизана многокилометровыми тоннелями. Мало того, подземелья были нашпигованы различными охранными приспособлениями, готовыми в любой момент обрушить на головы незваных гостей полчища мерзких тварей, море огня или потоки какой-нибудь ядовитой дряни. Однако риск в данном случае был вполне оправданным, ибо многие из предметов, хранящихся во мраке махтарских пещер, были поистине уникальными, а иные из них – попросту бесценными.

Посвященный восьмого уровня комплексной магии четырех стихий Ангелан Семиций вот уже около сорока лет числился сотрудником БОНЗ, и не просто числился – половину этого срока он был руководителем группы «призраков». Простому обывателю это вряд ли что-нибудь скажет, поэтому стоит пояснить, что «призрак» – это сотрудник особого подразделения БОНЗ, занимающийся поиском и изучением богатого наследия махтарцев. За плечами его группы десятки тысяч километров подземелий на самом Махтаре, Драмбе, Крике и других мирах, покинутых в незапамятные времена своими прежними хозяевами. Сотни тысяч магических предметов обнаружено и доставлено ими для дальнейшего изучения в институты и научно-исследовательские лаборатории Великой Империи. В их числе такие, как Абсолютный Щит, Хрустальный Череп Трумпы, Кубок Куранга и многое, многое другое. Особенно Ангелан гордился найденной в пещерах Занаиб Сферой Золотого Гроба, позволившей магам Империи вплотную приблизиться к разгадке проблемы телепатического общения. Кто бы мог предположить, что скромный на вид стеклянный шарик, случайно обнаруженный в одном из подвешенных к потолку пещеры саркофагов с останками какого-то знатного махтарца, сулил в недалеком будущем такой скачок цивилизации в коммуникативной сфере, что дух захватывало?

На сей раз Ангелан и его «призраки» в количестве одиннадцати самых отъявленных сорвиголов продвигались по тоннелю, расположенному на западной оконечности материка Неф, что на Драмбе. Эта сеть пещер была найдена совсем недавно лишь благодаря письменным свидетельствам, обнаруженным в других местах планеты, поскольку внешние купола в этом районе были полностью разрушены многие тысячелетия тому назад во время последнего всепланетарного оледенения. К тому же данная экспедиция имела конкретную задачу, а именно проникновение в определенное место с целью изъятия вполне определенного артефакта, то ли какого-то Вершителя Судеб, то ли Фатального Посоха. Сам черт ногу сломит в этих махтарских иероглифах, поэтому, отправляясь за предметом, который по описанию должен быть посохом, вы рискуете обнаружить магическую сферу, пирамидку или вообще что-нибудь неподъемное наподобие тяжеленного кресла. На сей раз конечной целью экспедиции вроде бы действительно был обыкновенный деревянный посох, поскольку Ангелан своими глазами видел его изображение на одной из найденных махтарских табличек. То есть не совсем обыкновенный, ибо Ксаверин Наб, начальник отдела специальных мсследований, выпучив и без того лупоглазые зенки и противно брызжа слюной, без умолку тараторил, мол, никакого самоуправства – после обнаружения находку следует сразу же поместить в специальный контейнер и немедленно делать ноги, покуда подземная братва не очухалась и не кинулась в погоню. На все треволнения своего непосредственного начальника Ангелан снисходительно кивал, одновременно усмехаясь про себя: «Верещи, крыса тыловая, сам-то вон в уютном кабинете штаны протираешь, поди в подземелье ни разу не спускался, а все туда же – ученых учить!»

Группа Ангелана Семиция, как уже упоминалось выше, состояла из одиннадцати оперативных работников. Двенадцатым был сам руководитель. Несмотря на разношерстный расовый состав – здесь были представители практически всех народов сообщества, – группу объединяло то, что каждый из ее членов был весьма сильным магом, не ниже шестого уровня посвящения. Вообще-то принадлежность к чародейскому сословию была одним из обязательных условий того, что кому-либо разрешат работать в подземных лабиринтах махтарцев, ибо здешние охранные системы весьма болезненно реагировали на любую попытку пронести в пещеры какое-либо изделие, изготовленное посредством обычных технологий. Даже, казалось бы, вполне безобидный карманный фонарик был способен произвести такой шурум-бурум в рядах местной магической братии, что его владельца, скорее всего, затоптали бы, не заметив, как это случилось, при первом контакте. Несмотря на то что строители подземных сооружений не потрудились объяснить причин своего весьма неуважительного отношения к продуктам традиционных технологий, на сей счет существовало множество гипотез. По одной из них махтарцы, существа, весьма искушенные в магии, вели когда-то войну с какой-то технологической цивилизацией, и подобные меры предосторожности были ими предприняты для того, чтобы вражеские лазутчики или боевые отряды не смогли проникнуть внутрь подземных галерей.

Ориентируясь по трехмерному плану, хранящемуся в голове, и опираясь на свое магическое зрение, Ангелан мог бы спокойно передвигаться по извилистым и довольно запутанным переплетениям подземных коридоров даже с закрытыми глазами, впрочем, так же, как и любой другой член его отряда. Однако по ряду причин он не мог полностью полагаться только на магические ощущения.

Во-первых, ему нравилось наблюдать за всполохами и переливами призрачно-зеленоватого света на поверхности каменного свода. По непонятной причине эта игра света будоражила сознание чародея, необъяснимым образом складываясь в какие-то одновременно гротескные и в то же время совершенно реалистичные образы. Иногда Ангелану казалось, что все эти картины лишь плод его богатого воображения, а иногда он ясно осознавал, что стоит на пороге абсолютного понимания чего-то такого, что даст ему ключ к разгадке всех тайн цивилизации махтарцев. Однако сколько бы он ни вглядывался в игру света и теней на стенах пещер, абсолютного понимания так и не приходило. Оставался лишь осадок досадного раздражения и маленький осколочек надежды, что в следующий раз эта пелена непонимания все-таки сама собой упадет с его глаз и случится чудо, которого он ожидал не один десяток лет.

Во-вторых, как было уже упомянуто выше, на каменном полу зачастую были разбросаны целые горы добра, некогда принадлежавшего бывшим хозяевам пещер. Многие из этих вещей не отмечались магическим зрением. Поэтому перспектива, случайным образом наткнувшись на один из артефактов, привести его в действие и вызвать тем самым активацию охранных систем, была не самым желанным завершением его столь успешной карьеры официального расхитителя древних руин.

Как уже упоминалось выше, цивилизация махтарцев была цивилизацией разумных рептилий. Из скудных документальных источников доподлинно было известно лишь то, что эти ящеры в своей массе обитали на поверхности планет в теплых экваториальных областях. Доступными людям технологиями обработки материалов и производства различных предметов они не обладали, даже огнем предпочитали не пользоваться. Зато магия у них была на высоте, и пользоваться ее плодами они умели как никто другой во всей исследованной людьми Вселенной. Для чего служили столь грандиозные подземные сооружения, до сих пор однозначного ответа не имелось. Кто-то утверждал, что это были временные убежища, предназначенные для защиты населения от внезапного нападения врага. Другие считали тоннели культовыми сооружениями махтарцев и местом захоронения особо выдающихся личностей. Третьи склонны были думать, что подземные сооружения не что иное, как обыкновенные инкубаторы и питомники для выращивания молодняка. Однако ни одна из этих теорий до сих пор не стала доминирующей в определенных научных кругах, ибо существовали свидетельства «за» и «против» каждой из них.

Поскольку рост среднестатистического ящера составлял примерно три метра, людям и представителям прочих рас в пещерах было вовсе не тесно. Единственный фактор, который сильно затруднял продвижение отряда, это то, что отшлифованный ногами канувших в Лету хозяев гранитный пол был повсеместно завален грудами различных предметов. Кое-что из этого богатства попадалось Ангелану во время предшествующих экспедиций, что-то он видел впервые. Много раз ему хотелось остановиться для более внимательного изучения того или иного предмета, но делать этого в данной ситуации не следовало – будут другие походы, вот тогда он удовлетворит свой исследовательский пыл. А сейчас самое главное – продвигаться к поставленной цели по возможности без промедления, поскольку каждое лишнее мгновение, проведенное в этих мрачных пещерах, чревато непредсказуемыми опасностями, несмотря на видимый покой, царящий вокруг.

Ангелан вдруг вспомнил, как полгода назад его незадачливый подчиненный ненароком активировал одну из ловушек, расставленных гостеприимными хозяевами, и по его спине пробежал целый выводок препротивнейших мурашек. Тогда потеряли всего одного – того самого, что включил хитроумное магическое устройство, хотя все могло бы закончиться намного печальнее. Чародей зажмурил глаза и, явственно представив оскаленную морду каменного василиска со стекающими с острых клыков капельками желтоватого, смертельно опасного яда, резко открыл их. Вид кошмарной твари сначала потерял оптическую плотность, а через какое-то время и вовсе растаял. Столь изощренным способом Ангелан всегда расправлялся со своими мнимыми страхами. Этому нехитрому медитативному приему он научился у своего старого учителя достопочтенного Гаарха еще во время обучения в школе начального уровня.

Сегодня Ангелану бояться и вовсе не пристало – с ним красавица Аннаха. Вообще-то раньше они работали в разных отрядах «призраков», однако теперь, когда до их свадьбы осталась всего пара недель, начальство решило преподнести ему свадебный подарок – пошло навстречу многочисленным просьбам девушки и, невзирая на все возражения командира, перевело ее в группу Ангелана Семиция.

«Ничего, – забыв о потенциальных монстрах и прочих опасностях, зло подумал чародей, – златокудрой бестии недолго осталось терзать мои нервы. Скоро поженимся, тогда посажу под замок, и никаких пещер. Пусть воспитывает подрастающее поколение, щебечет с соседками о всяких пустяках, проливает слезы над незавидной судьбой героинь мыльных опер, но в пещеры ни ногой».

Будто невзначай он обернулся и сразу же встретился с игривым взглядом «златокудрой бестии», которая без всякого на то соизволения с его стороны пристроилась позади него. Не самое безопасное место для молоденькой девчонки в походном строю. Аннаха будто знала, что ее суженый обернется именно в этот самый момент, и была наготове. Ее конопатая мордашка скорчила уморительную гримасу, при этом преогромные глазищи девушки брызнули искрометными потоками изумрудного веселья, изо рта показался розовый язычок и совсем непочтительно подразнил сурового командира. Вместо того чтобы сделать внушение распоясавшемуся подчиненному, Ангелан ухмыльнулся и поспешил отвернуться, чтобы не рассмеяться от души…