Обретение судьбы

— Что случилось, молодая? — раздался у нее над головой незнакомый голос.

Ратха подняла голову и увидела два светящихся зеленых глаза на такой черной морде, что они казались двумя огоньками, плавающими в кромешной тьме.

— Она просто устала, ночная, — ответил Костегрыз за Ратху, пока та собиралась с мыслями.

— Я не видела ее раньше, и ее запах мне тоже незнаком, — продолжала черная кошка, — хотя она слишком взрослая, чтобы принадлежать к последним пометам. Она пришла с тобой, Живущий-у-воды?

— Она присоединилась ко мне на тропе, — коротко ответил Костегрыз.

Ратха почувствовала напряжение, возникшее между ним и черной кошкой.

— Встретимся на том же месте, между Камней-с-клыками.

— Я приду, ночная.

— Хорошо, — черная кошка отвернулась и зарычала на двух пустоглазых самцов, стоявших у нее за спиной. — Прочь, котятки! До рассвета вы мне больше не понадобитесь!

Два самца с утробным рычанием понурили головы и отошли.

— Зачем ты держишь их при себе, ночная? — поинтересовался Костегрыз. — Ты достойна спутников получше.

— Если бы мне нужны были спутники, я выбрала бы кого-нибудь получше. Но безмозглые беспрекословно подчиняются мне, и это все, чего я хочу.

— Это все, чего ты хочешь, ночная? — переспросил Костегрыз.

Черная кошка широко открыла глаза.

— В некоторых случаях наличие или отсутствие разума не имеет значения, Живущий-у-воды. Я вижу, ты сделал тот же выбор, ибо я до сих пор не слышала ни слова от твоей маленькой самки.

— Я умею говорить! — выпалила Ратха, бросив испепеляющий взгляд на Костегрыза.

Черная кошка зевнула и прогнула спину.

— А, вот как. В таком случае, он, наверное, возьмет тебя на совет.

— Я так не думаю, ночная.

— Очень хорошо, Живущий-у-воды, — сказала черная и отбежала прочь.

— Твоя маленькая самка?! — с отвращением взвизгнула Ратха и засучила задними лапами, словно хотела закопать свою грязь. — Если среди Безымянных много таких, как она, то я не желаю иметь с ними ничего общего! Куда ты идешь? — спросила она, увидев, что Костегрыз отходит от нее в сторону.

— К Камням-с-клыками.

— А меня с собой возьмешь?

— Нет. Оставайся здесь. Найди хорошее местечко, свернись клубком и поспи. Ты уже давно как следует не высыпалась.

— Поспать? Да как я могу... — начала было Ратха и осеклась.

Костегрыз уже ушел, и его тень растаяла между скалами.

Она хлестнула себя хвостом и глубоко вонзила когти в мелкую гальку.

Что это за собрание? И что за совет, о котором говорила черная и на который Костегрыз отказался ее взять? Может быть, он боится, что она опозорит его, назвав по имени?

Ратха презрительно фыркнула. Вот глупый! Да разве кто-то, кроме них двоих, догадается, что «костегрыз» это имя? Нет, наверное, у него была какая-то другая причина...

Ратха понюхала землю. След Костегрыза все еще был свежим. Может, пойти за ним в то место, о котором он говорил? К этим загадочным Камням-с-клыками? Может, она сумеет там где-нибудь спрятаться и тайком подслушать все разговоры? А возможно, ей даже повезет как следует отделать эту черную красотку, которая как раз отпустила своих телохранителей!

Против этой мысли Ратха уже не смогла устоять.

9

Ратха выглянула между двумя рядами зазубренных камней, торчавших из пола пещеры. Все пришедшие на собрание уже расселись по местам, образовав круг под светом, струившимся с потолка.

Костегрыз сидел рядом с двумя огромными серыми охотниками; в причудливом сине-зеленом свечении пещеры его рыжая шерсть казалась угольно-черной, а глаза сияли, как изумруды. С другой стороны от него сидела черная кошка. Кроме них в пещере присутствовали только серебристо-седой косматый старик, хромавший на трех лапах и молодой самец, еще не до конца распрощавшийся с младенческими пятнами.

Некоторое время собравшиеся негромко переговаривались между собой, и Ратха не слышала ничего кроме перестука капель, падавших сверху в блестевшие на полу лужи. Одна особенно холодная капля шлепнулась на нее, и Ратха подскочила, вся дрожа. Опомнившись, она съежилась и распушила шерсть, пытаясь удержать тепло.

Она сидела, поглядывая на каменные клыки, торчавшие из пола и свисавшие с потолка, и воображала, будто попала в брюхо огромного зверя.

Наверное это пасть гигантского неведомого животного, залегшего в горах.

Ратха представила, как каменные челюсти вдруг сомкнутся, и верхние остроконечные пики обрушатся вниз, смыкаясь с нижними...

«Ой, нет! — подумала она, пытаясь успокоить бешено заколотившееся сердце. — Даже если это пасть огромного зверя, то он больше никогда-никогда ее не захлопнет! Он умер. Я в пасти мертвого холодного зверя!»

Но тут голоса зазвучали громче, и Ратха вспомнила о Безымянных, сидевших в кругу.

Теперь она слышала все, что они говорили. Она подползла чуть ближе и легла, устроив нос между двумя каменными зубами.

Один из серых охотников разговаривал с черной кошкой.

— Тебе и твоим сородичам легко ждать, — ворчал он. — Мой народ пришел издалека и с пустыми животами, так что терпения у наших нет и в помине. Как я отвечу им?

— Отвечай на том языке, которым пользуешься всегда, серый охотник, — протянула черная, вытянув хвост поверх изящных лап. — Когтями, а если потребуется, и зубами. — Она посмотрела на него из-под полуопущенных век. — Или ты сомневаешься в своей силе?

— Я сомневаюсь в смысле разговоров. Чем меньше болтовни, тем лучше. Я и мой народ пришли убивать, а не болтать. Когда начнется охота?

— Когда все соберутся, серый, — хрипло перебил его косматый самец.

— Мне кажется, ты неправильно меня понял, серый охотник, — промурлыкала черная, широко открывая зеленые глаза. Ее голос приобрел шелковистую вкрадчивость. — Я понимаю твои затруднения. Ведь я, по крайней мере, могу говорить с теми, кого возглавляю, и многие из них прислушиваются к моим доводам.

— Довольно! — рявкнул косматый калека. — Мы собрались здесь, чтобы выработать план, а не ссориться. — Он повернулся к Костегрызу. — Я вижу, ты все-таки решил прийти, Живущий-у-воды. В прошлый раз твое отсутствие дорого обошлось нам, и ты это знаешь.