Обретение судьбы

Она смотрела, как старуха пометила дерево, потом подошла и оставила еще одну метку рядом с Ратхой. Это был сложившийся ритуал, с которого они начинали каждый дозор. Затем серая уселась на расстоянии нескольких хвостов от Ратхи и повернула голову в сторону. Ратха повернулась в другую.

Прошло утро, наступил день. Колючий ветер не приносил никаких новых запахов, лес стоял тихий и молчаливый. Тени медленно поползли по блестящему насту. Ратха решила, что Костегрыз сегодня уже не придет. Она с трудом сглотнула и съела немного снега, чтобы смягчить пересохшее горло. Наверное она ему надоела, он устал от ее постоянной раздражительности, ему противно смотреть на ее раздувшийся живот. Может быть, он нашел себе другую супругу, с мягкой и блестящей шерстью, с ласковым характером...

Ратха с бешенством уверяла себя, что горло у нее горит от голода, а не от обиды. Она снова зарылась мордой в снег и вдруг услышала, как серая негромко зарычала. Затем рычание превратилось в тоненький скулеж, а следом что-то с мягким шлепком упало на землю.

Ратха обернулась. Серая старуха жадно пожирала кусок мяса, пачкая белый снег алыми пятнами. За ее спиной стоял Костегрыз. Ратха ждала, что он кинет и ей кусочек, но в пасти у Костегрыза больше ничего не было.

Боль разочарования когтями стиснула ее желудок.

— Я сегодня ничего не получу? — спросила Ратха.

— Я приготовил для тебя мясо, — ответил Костегрыз. — Но сначала ты должна пойти со мной. Я хочу показать тебе кое-что.

— Я не могу. Я должна сторожить. Старуха поднимет шум, если я оставлю свой пост. Мой вожак...

— Твой вожак еще ответит мне за то, как он с тобой обращается, — перебил ее Костегрыз, оскалив клыки. — Что до серой старухи, то она ничего не видит, кроме мяса. Идем.

Не прибавив больше ни слова, он повернулся и побежал.

С опаской покосившись на свою напарницу, Ратха встала и пошла следом. Она заметила, что следы лап Костегрыза перепачканы чем-то бурым и красным. Нахмурившись, она побежала быстрее, торопясь догнать его и спросить, что это такое. Она понеслась галопом, забрасывая снегом ближайшие кусты. Потом снова нахмурилась, сдвинув брови.

Следы Костегрыза вели к покрытому снегом склону, поднимались на вершину и исчезали с другой стороны. На верхушке невысокой скалы они вдруг оборвались, и сколько ни крутилась Ратха, кругом не было ни единого отпечатка. На миг она перепугалась. Может быть, Костегрыз разыграл ее? Заставил оставить пост, заманил подальше и бросил? Если ее найдут вдали от места несения стражи, она станет законной добычей любого Безымянного, ибо все решат, будто она сбежала!

— Костегрыз! — взвыла Ратха, голос у нее стал пронзительным и грубым от страха.

— Я здесь, — послышался глухой ответ откуда-то, как ей показалось, у нее из-под лап.

Ратха свесила голову над крутым берегом и увидела рыжую макушку Костегрыза с торчавшими над снегом ушами. Он повернулся к ней и ухмыльнулся.

— Где ты? — закричала Ратха, решив, что он нарочно закопался в снег, чтобы пошутить над ней.

Рыжая голова снова исчезла.

Ратха еще сильнее вытянула шею и осторожно направилась вниз по крутому склону. Она боялась провалиться в какую-нибудь занесенную снегом яму или споткнуться о невидимые камни или корни.

Как оказалось, опасения ее были не напрасны. Внезапно передние лапы у нее потеряли опору, и Ратха рухнула в какую-то глубокую нору. Не удержавшись, она перекувырнулась через голову и всей тяжестью упала на спину.

Некоторое время она лежала в снегу, бешено размахивая всеми четырьмя лапами. Голова у нее шла кругом, перед глазами все плыло. Затем она увидела над собой морду Костегрыза, оказавшуюся прямо между ее передними лапами.

— Ты что делаешь? Хочешь его обрушить?

Ратха в изумлении разинула пасть.

— Кого «его»?

— Логово!

Она медленно перекатилась на бок, так что хлопья снега посыпались с ее шерсти.

— Логово? Это и есть то, что ты хотел мне показать? — Ратха посмотрела на берег, возвышавшийся за спиной Костегрыза. Теперь она разглядела низко расположенное отверстие входа и цепочку грязных следов, протянувшуюся по белому снегу. — Я уже говорила тебе, что не хочу жить в племенных логовах! — пробурчала Ратха, с трудом поднимаясь на ноги.

— А это не племенное логово, — ответил Костегрыз.

— Я тебе не верю! Оно слишком большое для любого другого зверя. Кто же его выкопал, если не племенные?

— Я, — просто ответил Костегрыз.

— Ты? Когда?

— Закончил сегодня ночью, как раз перед тем, как начался снегопад. Вовремя успел.

—Но ведь вся земля смерзлась, ее тяжело копать... — пробормотала Ратха.

Костегрыз с раздражением посмотрел на нее, потом перевернул свою переднюю лапу. Вся подушечка на ней была содрана в кровь, под сточенными когтями виднелась земля. Ратха вспомнила буро-красные отпечатки его лап. Не говоря ни слова, она подошла ближе и обнюхала отверстие. От него пахло свежевырытой землей.

— Это ты выкопал логово, — нехотя признала Ратха. — Но зачем?

— А ты как думаешь? — буркнул Костегрыз.

— Для своих котят!

— Яаррр !Они еще не родились! Ты еще недостаточно крупная. Когда тебе настанет время окотиться, мы вернемся на мою территорию.

— Тогда зачем ты выкопал это логово?

— Затем, что я знаю — ты не просто так мерзнешь на своем дереве. Запахи старых берлог будят в тебе воспоминания, которые ты хотела бы похоронить навсегда. Я все понимаю, Ратха, — сказал Костегрыз, и его голос и взгляд приобрели непривычную мягкость. — Я тоже не могу спать в бывшем логове Решары.

Несколько мгновений Ратха пристально смотрела в глаза Костегрыза, пытаясь угадать, что это было — попытка заставить ее признаться в своих догадках или предложение разделить с ним его прошлое.

— Ты не видел, как умер твой отец, — медленно произнесла она.

Костегрыз оскалил зубы.

— Ты становишься дерзкой, племенная кошка. Наверное, Такур рассказал тебе об этом, потому что Меоран сделал свое дело у него на глазах. — Он сощурил свои янтарные глаза. — Я вижу, мой брат научился пасти скот, но при этом пускал свой язык бегать без присмотра.

Ратха ощетинила загривок.

— Вот как ты говоришь о нем? Пта !Я знала, что Безымянные не испытывают уважение к тем, кого зарезали, но думала, что ты другой!

Она думала, что Костегрыз ударит ее, но он лишь облизнул стертую подушечку на своей лапе и сказал:

— Такура не было среди убитых.

Надежда встрепенулась в груди у Ратхи, погасив нарастающий гнев.

— Ты его не видел? Значит, он мог спастись?

— Я уверен, что он спасся, но искать его бессмысленно, — сказал Костегрыз, увидев, что Ратха уже открывает пасть для нового вопроса. — Надеюсь, я хорошо знаю моего брата, и он сейчас очень далеко отсюда.