Общение

– В некотором отношении вы подоспели кстати, - с недобрым радушием сказал Парминтер.
– Я еще не включил компьютер и не отказался бы от помощи сведущего человека.

– Идите вы...
– Риплискривился от боли, в суставе что-то щелкнуло.
– Что вам от меня надо?

– Так-то лучше.
– Парминтер выпустил Рипли и отряхнул руки. На пальце блеснул массивный золотой перстень с печаткой в виде раскрытой книги, испещренной знаками.
– Дверь заперта, так что не пытайтесь удрать.

– Я - удрать?!
– возмутился, Рипли, потирая руку.

– Ну-ка, попрыгайте, - приказал Парминтер.

Рипли неохотно повиновался и почувствовал, что пол под ногами ходит.

– Вы стоите на весах. А сверху камера.

– Ясно. Где же "Логикон"?

– Там.

Парминтер открыл дверь справа. Изящные формы компьютера казались совершенно чужими на фоне старых выцветших обоев.

– Идите сюда.

Парминтер открыл другую дверь и вошел в просторное помещение, стены которого были затянуты темно-зеленым бархатом. Середину комнаты занимал длинный стол с приставленными стульями. И словно трон, во главе стола возвышался тяжелый золоченый стул. Перед ним, на подставке в форме сведенных вместе ладоней, покоился хрустальный шар. Парминтер сел, коснулся чего-то под столом, и внутри шара родилось зеленоватое свечение.

– Ну, что вы об этом думаете?
– самодовольно спросил он.

Рипли заглянул в глубины хрустального шара и увидел расплывчатое изображение дисплея.

– Недурно, весьма недурно.

– Вот и я так считаю, - кивнул Парминтер.
– На спиритуализме можно сколотить целое состояние, но это тонкое дело. Один мой коллега влип в кошмарную историю. Он заявил перед публикой, что, призвав на помощь мудрость всех веков, может ответить на любой вопрос. И попал впросак, когда какой-то умник попросил назвать столицу Северной Дакоты.

Была бы у него ваша машина, он ответил бы в два счета, но практикующему спиритуалисту нужна, как правило, информация иного рода. Мораль этой истории: у медиума никогда не спрашивают о том, что можно узнать из справочника.

В принципе я могу меткой фразой ошарашить пришедшую ко мне вдову средних лет и завоевать ее доверие, но в общем люди становятся чересчур скептичны, я бы даже сказал - материалистичны, и так легко на удочку не попадаются.

Отныне все изменится. Эта вдова, повинуясь внезапному порыву или просьбе подруги, приходит ко мне впервые в жизни, а компьютер выдает мне ее имя. Более того, он сообщает мне имя ее дорогого усопшего, его бывшее занятие, имена других умерших родственников и т.д.Я поднимаю глаза и, прежде чем она успевает открыть рот, говорю: "Здравствуйте. Мэри, у меня к вам послание от Уилбура". Представляете себе эффект?

– В жизни не слышал-ничего более аморального. Долго вы собираетесь меня здесь держать?

– Аморального?! Обычные медиумы дают людям надежду. Я смогу дать им уверенность.

– Вы имеете в виду, продать.

– Как оценить в деньгах то счастье, которое я принесу старым и одиноким?.. Кроме того, я бизнесмен. Долгие годы я отказывал себе во всем, откладывал каждый банкнот, который .приносили доверчивые простаки. Не говоря уже о стоимости компьютера и прочего оборудования,знаете, во что обошлись информационные ленты? Десятки людей кодировали содержание справочников, по крохам добывали сведения в архивах...

– Полагаю, внакладе вы не останетесь, - едко заметил Рипли.
– Неужели спиритуализм - сплошной обман?

– А вы что думали? Уж если ты умер, обратного пути нет. Но не надо считать меня простым мошенником, мистер Рипли. Я - первооткрыватель. Я создал нечто новое, то, чего до меня не было, - компьютерную модель человеческих отношений. Семейные связи, симпатии и антипатии, деловые контакты... все мы так или иначе связаны друг с другом и составляем единое целое... И все это у меня здесь, в памяти машины.

Глаза Парминтера сияли. Он протянул руку под стол, и что-то зашелкало очевидно, включался компьютер.

Рипли стал потихоньку пятиться, в то же время отвлекая Парминтера разговором о его детище.

– Хрустальный шар как-то не к месту. По-моему, это из арсенала гадалок.

Парминтер хрипло хохотнул.

– Вовсе нет. Считается, что он служит фокусом для всех видов "сверхъестественных способностей. Да и до того ли будет Мэри, когда она узнает о послании Уилбура?

– Все же мне это не по душе. Рипли уже достиг двери, но голос его от напряжения дрогнул. В тот же миг Парминтер сорвался с места. Хэнк повернулся и побежал, но две большие руки сомкнулись у него на горле и втащили в комнату.

– Мне жаль, - с неуместным участием проговорил Парминтер, - но я не могу допустить, чтобы какой-нибудь несчастный проныра сорвал все мои планы.

– Я буду молчать!
– прохрипел Рипли.

– И, разумеется, никакого шантажа?

Парминтер стал сжимать руки. В глазах Рипли затанцевали черные пятна. Он судорожно оглянулся в поисках какого-нибудь оружия. Даже на помочь не позовешь... все равно никто не услышит... никого, кроме сидящих за столом людей...

С и д я щ и х з а с т о л о м л ю д е й?

Парминтер вдруг шумно втянул в себя воздух, и Рипли оказался свободен. Он упал на колени, тяжело дыша и не сводя глаз с неожиданных гостей. За столом сидело около дюжины мужчин и женщин, некоторые - в совершенно старомодной одежде. Их очертания слегка расплывались, словно были размыты по краям.

– Нет!
– Парминтер сполз на ко лени рядом с Рипли.
– Не может быть!
– Он прижал кулаки к дрожащим губам и безумно затряс головой. Один из мужчин за столом указал на Парминтера.

– Ступай сюда, - промолвил он ледяным голосом.
– Есть вещи, которые мы желаем знать.

– Сгинь!
– простонал Парминтер.
– Ты не существуешь.

– Но, мой друг...
– Мужчина вышел из-за стола и направился к Парминтеру и Рипли.

Его тело, покрытое рябью, будто колыхалось, глаза зияли черными провалами в иное измерение. Парминтер вскочил на ноги и бросился бежать; хлопнула входная дверь. Рипли и зыбкое видение смотрели друг на Друга.

– Ты!
– сказал колышущийся человек.
– Ты знаешь, как управлять машиной?

– Я... да, - выдавил Рипли.

– Это хорошо. Пожалуйста, займи свое место за столом.

Рипли встал и механически добрел до огромного стула. Садясь, он заметил, что зыбкие люди смотрят на него скорее с ожиданием, чем с угрозой.

– Настал великий момент, - заявил представитель группы.
– Связь между двумя уровнями существования всегда была сложна и ненадежна. Те подлинные медиумы, которые еще живы, столь неэффективны, что на них не стоит тратить время. Трудно вообразить, сколь горько после невероятно трудной материализации, - в его голосе зазвучало раздражение, - увидеть перед собой человека в истерике... Но теперь - наконец!
– создана приоткрывающая завесу надежная система. Обмен информацией будет проходить быстро и без осложнений.