Объятые пламенем

– Давай попробуем так, - сказала я, смахивая слёзы. Я встала на колени, держа руки на уровни груди. Марти хмыкнул и поднял свои. Я почувствовала легкое покалывание на ладонях.

– Ты не подвела меня, - грубо заявил он.
– Ты упорно боролась. Мы стараемся изо всех сил, но иногда всё происходит не по нашему сценарию. И это не значит, что ты должна печалиться. Такова жизнь.

– Знаю, - сказала я, пытаясь улыбнуться.
– Тебе не нужно беспокоиться обо мне.
– Может его "дело" - убедиться, что я в порядке? Это было бы в его духе.
– Марти, со мной всё будет хорошо.

– Знаю, дитя, - ответил он, поглаживая, без касания, мою щёку.
– Ты сильная. Всегда такой была.

– Как и ты. Я так тебя люблю, - сказала я, даваясь слезами.

Он улыбнулся.

– И я тебя люблю.
– Затем он посмотрел в потолок. И я последовала за его взглядом, но не увидела ничего, кроме символов. Поэтому очень удивилась, когда он произнёс: - Я... э-э-э, думаю, мне пора, дитя.

"Погоди! Нет!" - думала я, но заставила себя улыбнуться. Не плакать, не сметь оставлять ему последнее воспоминание о себе плачущей!

– Тогда тебе лучше идти. Передавай от меня привет своей дочери, и скажи, что у неё был лучший отец во Вселенной, хорошо?

Он начал подниматься, и с каждым футом, становился всё прозрачнее.

– Передам, - услышала я его голос.
– И скажу, что когда-нибудь она встретит свою сестру...

Следом за этим Мари исчез. Я несколько минут ждала, всматриваясь, не моргая до жжения в глазах. Потом почувствовала ладонь Влада на своём плече.

– Он ушёл, Лейла.

– Знаю, - сказала я, по моим щекам потекли слёзы, потому что сказать это вслух, означало сделать реальным.

Влад развернул меня и прижал к себе, обнимая и опуская щиты, чтобы завернуть меня в теплый кокон успокоения.

– Я здесь, - проговорил он.
– И всегда буду.

Я обняла его и обрадовалась, когда он теснее прижал меня к себе.　

– Я собираюсь обнимать тебя остаток наших жизней.

Эпилог

– Дом прекрасен, - проговорила я, глядя на бесчисленное количество нитей гирлянд, висевших вдоль стен и веточек омелы, свисавших с каждой хрустальной люстры, не говоря уже об огромной ели в парадном зале. Прежде, я никогда не видела, чтобы замок Влада был украшен к празднику, но и это он делал так же, как и остальное: впечатляюще.
– Сложно поверить, что это наше первое совместное Рождество, - добавила я, ощутив укол боли, вспомнив, что это первое Рождество без Марти.

По крайней мере, звонила Леоти и сказала, что завтра утром привезет Гретхен. Или она пережила безумство голода, либо Леоти знала, что опасность того, что я передам наследственную магию, миновала. Не то, чтобы я вообще собиралась ей ее передавать. Я не желала этой силы, но она стала частью меня. Как и Марти, всегда будет частью меня, несмотря на его гибель. Я попросила Влада кремировать останки Марти, пепел я собрала в несколько маленьких урн, которые отослала друзьям Марти по цирку. Они пообещали взять его с собой в предстоящем сезоне. Это самое близкое к тому, чтобы вернуть Марти на работу, которую он так обожал.

Влад свёл брови.

– Кажется невероятным.

Я сухо усмехнулась.

– Ну, время летит незаметно, когда нас каждый раз пытается кто-то убить, да?

– Не это я имел в виду, - возразил Влад, притягивая меня к себе. Затем теплый и насыщенный поток эмоций коснулся меня, нарастая и нарастая, пока я не почувствовала себя так, словно купаюсь в них.

– Я не просто люблю тебя меньше года. С каждым днём я больше убеждаюсь, что ты всегда была частью моей души.

Я обняла его, всматриваясь в медно-зеленые глаза.　

– Нет, - прошептала я.

– Это ты всегда был частью моей, даже ещё до нашей встречи.

Он поцеловал меня, губами и языком распаляя еще больше жара во мне, затем отстранился с легкой улыбкой.

– Поскольку сейчас Канун Рождества, я собираюсь подарить тебе подарок. И он должен тебе понравиться. Это секрет, который я не рассказывал тебе.

– Дай угадаю, ты прототип из романа "Франкенштейн", - поддразнила я.

Влад с привычным высокомерием выгнул брови.　

– Прототип той ахинеи, что про меня написали куда лучше этого бреда.
– После того, как я отсмеялась, он принял серьёзный вид.
– Ты знаешь, что я отказывался говорить, что люблю тебя, пока тебя не похитили. Но в глубине души, думаю, что я с самого начала тебя полюбил.

Я не смогла сдержать фырканье, вспоминая его слова: "Я могу дать тебе верность, моногамию и столько страсти, что ты едва можешь её выдержать, но не любовь..."

– Тогда, ты очень странно её демонстрировал.

– Помнишь, как я позвал Менчереса, сразу, как только принёс тебя в свой замок?

Я нахмурилась.

– Да, чтобы он помог найти артефакты, с которых я прочитала бы историю, чтобы выследить моих похитителей.

– И спросить у Менчереса кое-что, - продолжил Влад глубоким голосом.
– Это ты не помнишь?

Я начала вспоминать, в очередной раз, поражаясь, что одиннадцать месяцев казались несколькими годами.

– Смутно помню что-то про вопрос Кости, который ты не хотел ненароком услышать...

Влад фыркнул.

– На самом деле, нет.
– Затем выражение его лица изменилось, а моих чувств коснулась горечь потери.
– После смерти жены и сына, я был в гневе и жаждал отомстить. Но после того как убил всех, кого считал причастным, лучше не стало. Наоборот, внутри образовалась ужасная пустота, которая продолжала расти, проникая глубоко в каждую часть меня, до тех пор, пока, ничего не казалось лучше, чем бездонное небытие, поселившееся в моей душе. Всё, что угодно.

Я понимала, о чём он. Очень хорошо понимала. У меня не было больше шрамов на запястьях, но от воспоминаний боли, приведших к такому поступку, шрам не затянется никогда.

– Понимаю, - со слезами на глазах проговорила я.

Он с мукой смотрел на меня, несмотря на всю ласку прикосновений.

– Знаю, что понимаешь. Менчерес почувствовал это во мне, и он сказал мне то, что помогло избавиться от этой бессмысленной, сострадательной лжи.

– Что он сказал тебе?
– тихо спросила я.

Влад скользнул ладонями по моим рукам от запястий выше. Одну руку запутал в волосах, другую положил на спину, прижимая меня ближе.

– Сказал, что однажды я встречу того, кто захочет заполнить эту пустоту.
– Он скривился.
– Как я и говорил, я не поверил, поэтому бросил все свои силы на укрепление своего королевства, своих людей и себя, чтобы это все не смогли захватить алчные и жадные существа, какими были члены моей семьи. На самом деле, я уже давно забыл о бреде Менчереса, полном благих намерений... пока не встретил тебя.
– И вновь меня накрыло его чувствами, заставив закрыть глаза. Да, в будущем нас все еще ждут столкновения с трудностями, горем и даже драками друг с другом, но эта нерушимая, невыразимо прекрасная связь между нами стоит всего.
– Я не могу сказать, что это была любовь с первого взгляда, - продолжил Влад. А когда я открыла глаза, увидела его ехидную ухмылку.
– Тем более что ты была всего лишь голосом у меня в голове с нашей первоначальной встречи, через пять минут после которой ты ударила меня током.