Очень драконий отбор

— Как ты и желал…

— Как я и желал, — усмехнулся он. — И, если уж в обмен мне иногда и приходится выполнять Его поручения, то это лишь добавляет удовольствия… Я пришёл сказать: наследницы Королевы Фей и Верховной Ведьмы оправдали наши ожидания в полной мере. 

Она покачала головой. 

— Вот как… Что же, если кто-то и мог заключить такой договор, то твой Владыка, Бог Плутов. 

— Я попросил бы! — возмутился гость. — Почему сразу — плутов? Бог торговли, искусства и колдовства, между прочим. А ещё — тьмы, порогов, зеркал, тайн… 

— Не важно, — тряхнула головой она. — Мне ли не знать Его регалии — и, если уж их перечислять, то застрянем до конца времён. Лучше скажи, зачем ты пришёл?

Он повертел в руках чашку.

— Смотри, какое дело, пряха… С драконами смешала свою кровь и наследница Королевы Фей, и наследница Верховной Ведьмы. Но это ещё не всё, сама знаешь; была ещё одна, что подписала Древний Договор. И теперь Владыка хочет выбрать драконью пару из числа наследниц этой, последней. Должен ли я напоминать, что это была ты?

Лихо Одноглазое сердито покачала головой.

Впрочем, здесь, на границе между реальностью и Бездной, она уже не была одноглазой. Да и на Лихо не тянула, в общем-то… Темноволосая женщина, нечеловечески красивая и статная. 

— С твоим Владыкой только свяжись… — пробормотала она сердито.

— Но ты уже связалась, — улыбнулся гость. — Пути назад нет: плоть от плоти твоей станет драконьей парой. Этого ничто не изменит.

— Не сомневаюсь, — бросила она сердито. — А ко мне ты зачем пришёл, а? 

— За котом, — пояснил гость. — Владыка попросил забрать одного из твоего выводка. Для пользы нашего общего дела, так сказать…

Лихо вздохнула, пробормотала нечто о ненасытных аппетитах, но всё же встала и прошла в другую комнату. Вскоре она вернулась, осторожно удерживая в руках пушистый взъерошенный комочек.

— Вот, — сказала она. — Его зовут Бонифаций.

________

3. Очень романтическое чтиво 

*

— Любимый, — проворковала я, как только он вошёл, — начинаю думать, что не удовлетворяю твой взыскательный вкус. 

— Что? — удивлённо моргнул Кио.

Он ещё не привык, что я открыто называю его “любимым”, и всегда немного терялся. Не удивительно, на самом деле: это был длинный путь. 

Разумеется, сам факт рождения нашего сына, Дала, прозрачно намекал, что к Кио я испытываю сильные чувства. И не нужно при этом обладать чрезвычайной проницательностью, чтобы догадаться, что речь идёт отнюдь не о ненависти. 

Но правда также в том, что сказать это вслух у меня получилось далеко не сразу. Собственно, впервые я призналась паре в любви, когда Далу было десять — и до сих пор благодарна, что Кио не давил на меня и не торопил.

Некоторые вещи не исчезают по мановению руки, увы. И нужно пройти немало дорог, чтобы их пережить. 

— Так что? — муркнула я, наслаждаясь его растерянностью. — Твои вкусы очень специфичны, м?

— О чём ты?

Я ухмыльнулась и кивком головы указала на внушительную стопку разноцветных томиков. 

— Давай посмотрим. “Романтический отбор для драконьего герцога”; “Таинственный дракон в сумерках”; “За любовью в Империю Драконов”... Признаться, я растеряна. Тебе не хватает в наших отношениях романтики? Или ты хотел бы поиграть в ролевую игру? Я могла бы изобразить наивную трепетную девственницу, а ты — властного драконьего мудака… Что думаешь?

Кио наконец-то понял, в чём дело. Смущаться он не стал (ещё не хватало), но томики отодвинул подальше. 

— Во-первых, — сказал он, — ты не хуже меня знаешь, что, как бы я ни любил ролевые игры, но предпочёл бы обойтись без девственниц и властных мудаков в сюжете. Ну банальность же! Мне больше нравится сюжет с лекарней… и с похищением… и с допросом... И вообще, дорогая, прости за клише, но ты всё неправильно поняла: это — работа.

Я сделала большие глаза:

— Кио, когда я проверяла в последний раз, ты заведовал службой безопасности Империи. Что же произошло теперь? Тебя понизили до литературного критика? Или твои шпионы нынче оставляют таинственный код в третьесортных романчиках?

— Не-а, — очень хитро улыбнулся мой дракон. — Это — долгосрочный и очень тайный проект, направленный на борьбу с ксенофобией и улучшением международного имиджа драконов.

— Ты считаешь, что имидж расы могут спасти подобные книги?

— Не только они, конечно, — пожал плечами Кио. — Но в том числе они. Подумай сама. С чем драконы ассоциируются сейчас у среднестатистического человека?

— Ну, дай подумать… Война, изуродованные трупы, огромное могущество, деньги, власть, интриги…

— Вот-вот, — кивнул он. — Но это, видишь ли, нам на данный момент не особенно выгодно. Мы идём в будущее! И, разумеется, хотим, чтобы на нас взглянули… с другой стороны. А что в этом смысле может быть лучше правильных образов романтического героя? Могущественного и богатого, да, но в то же время доброго, справедливого, всемогущего... 

Я потрясённо покачала головой:

— Начинаю улавливать паттерн… Но что же, получается, это пишут твои сотрудники?!

— Нет, конечно, — фыркнул он. — То есть как… Они написали несколько книг и оплатили их продвижение. А дальше пошла волна моды… Ты знаешь, как такие вещи работают. 

— Ну да, — протянула я задумчиво. — Наверное, при желании даже низшую нечисть можно превратить в привлекательный образ… Хотя я с трудом могу себе представить, например, кровососущую тварь в качестве романтического героя.

— О, милая, — лукаво прищурился Кио, — когда я познакомлю тебя с человеческой литературой, ты очень, очень удивишься... 

_____

4. Немного о змейсах

*

Глава Гильдии Змей пребывал в тихом бешенстве. 

Он разгромил свой шикарный особняк, выпил до дна нескольких рабынь и теперь свернулся на крыше, хмуро рассматривая вечернюю Вел-Лерию. 

Не стоило связываться с проклятой драконьей принцессой. Определённо не стоило! И он бы понял это сам, если бы послушался правнучку, если бы не был так ослеплён блеском наживки. Возможность подмять под себя теневой мир Драконьей Империи… это было слишком хорошо, чтобы не попробовать. 

Слишком хорошо, чтобы быть правдой…