Очень эльфийский подарок

“Знамение?”

Он белозубо улыбнулся.

— Например, появление принцессы-дракона, благословлённой Лесным Царём.

“И это должно значить…”

— Что мне пора отправляться с ней.

“Зачем?”

— Чтобы, следуя тому самому пророчеству, поспособствовать появлению Истинной Королевы на свет.

Всё это звучало… неоднозначно.

“И ты вполне уверен, что это пророчество истинно?”

— Ну, по крайней мере, пока что оно исполняется. К тому же, мой лучший друг отдал за него жизнь, а в таких случаях очень хочется верить в достойную цену.

“Мне… жаль.”

— Забудь.

“И всё же, я кое-чего не понимаю. Если тебе надо было быть поближе к политическим элитам, почему ты не признался, что принц?”

Он удивлённо посмотрел на меня, а потом рассмеялся.

— Шутишь? Неужели сама не понимаешь? Да знай матриархи и мистресс, что я принц, события бы развивались по совершенно другому сценарию! Меня заставили бы принести клятвы, а потом… Ну, вариативно. Либо заставили бы плодиться и размножаться в особенно активной форме, либо тихонечко убили бы. Оба исхода равновероятны и, можешь поверить, ни на секунду меня не устраивали. Особенно учитывая судьбу, которая была бы уготована моим предполагаемым детям.

Я прикусила губу.

Как ни крути, а для меня, уроженки Империи времён позднего правления Лии Разумного, такая постановка вопроса казалась безумной и ужасной. Я привыкла к существованию сената, городских советов, дипломатической палаты, палаты культуры, Ковена, магических кругов. Для меня стало нормой, что последние пару сотен лет наша Империя старается максимально смешать правящий класс, дать возможность разным точкам зрения звучать, разделить власть между правителями и сенатом — как минимум, в пределах разумного. С другой стороны, по сей день то тут, то там встречаются отголоски правления Ими, Первого Императора, которого, конечно, никто вслух не называет Безумным, но всё же… Я не застала тех времён. Но пожалуй, живи я тогда, вещи вроде тех, что происходят с Ироном, меня бы совершенно не удивляли. Как и необходимость приобщаться к политике через гарем или постель, если тебе не повезло быть представителем определённого пола. Или расы.

Я вздохнула и покосилась на эльфийского принца. Дневник, обшитый кожей, лежал рядом, в эвакуационной сумке. И где-то там было послание от принца, который был мне предназначен судьбой, который мог меня спасти. Но вот ведь незадача — у меня всё не было времени, чтобы открыть и прочесть. Что же со мной, право, не так?

“Почему ты рядом, Ирон?” — я не собиралась задавать этот вопрос, но — вырвалось.

Он нахмурился и даже оторвался от очередного сканирования местности. Посмотрел долго, задумчиво, внимательно.

— Я же, кажется, уже отвечал на этот вопрос…

“Да-да, та самая правда. Но правд много, не так ли? Ты ведь сам так сказал.”

Он негромко рассмеялся и подмигнул мне.

— Правд много, моя милая. Но в данном случае достаточно уже озвученных, не думаешь? И вообще…

Что там “вообще”, договорить он не успел — по лагерю пронёсся порыв ледяной магии принцессы, боевики вскочили по тревоге, и внизу воцарился хаос.

Я вскинулась, мысленно проклиная свою беспомощность. Защищать принцессу — моя обязанность, но я ничего не могу сделать сейчас. Только активировать боевые ментальные плетения на случай, если нужно будет поддержать её с высоты.

Ирон прищурился, и глаза его засияли потусторонним зелёным светом.

— Не спеши волноваться, — сказал он, — похоже, принцесса просто что-то не поделила со своим рабом. Семейная ссора в рабовладельческом стиле.

“И ты шутишь такими вещами?! Что, если он причинит ей какой-то вред?”

— Слабо верится.

“Ирон!”

— Ну что?

“Спустись и проверь.”

— Не вижу ни малейшего…

“Ты обещал охранять меня! Обещал, что станешь моими ногами! Разве нет?”

— Насколько могу видеть, там всё уже успокоилось. А если бы и нет, то против “раба” у меня не было бы ни шанса. А ты тут одна, и совершенно беспомощна. Мне совсем не нравится…

“Ирон! Неужели никакие твои обещания совсем ничего не стоят?!”

Он едва заметно поморщился, но в глазах его отразилось едва заметное сомнение.

— Хорошо, — бросил он в итоге.

Вокруг меня вспыхнули щиты, а мгновение спустя Ирон сбегал вниз, более ловкий, чем самая шустрая белка. Я проследила за ним, в который раз поражаясь грации сидхе. Как там — самая быстрая и гибкая раса? Пожалуй, это действительно про них.

Я напряжённо всматривалась вниз, сканируя местность. Ледяная броня принцессы просвечивалась сквозь листву, и, судя по эмоциональному фону, всё действительно успокаивалось. Я облегчённо прикрыла глаза…

И застыла, почувствовав холод лезвия, прижавшегося к коже.

— Тихо, — сказали мне на ломанном всеобщем, — дёрнешься — умрёшь.

Боевая магия дрожала маревом в моих руках. Отпустить…

— Без глупостей, — приказали мне, — не успеешь.

В тот же миг кожу и сущность обожгло знакомой и пугающей энергией. Сердце Колесничего… И ведь, судя по всему, оно используется не просто в качестве взрывного камушка, а является частью артефакта. И это значит, что острие к моему горлу приставил не кто-то там, а как минимум Жрец Огня. А скорее даже один из Посвящённых. Что само по себе очень, очень плохо, зато объясняет, почему защита на него не среагировала. Эти твари умеют обходить практически любые чары тёмных богов. Ненадолго, но всё же это — единственное объяснение…

Я прикинула варианты. И цену собственной жизни. И ситуацию в целом.

Что же, думаю, другого выбора просто нет…

— Хорошо, — шепнула я вслух, подавив вспышку дикой боли — только затем, чтобы отвлечь и купить несколько мгновений.

Мысленно же, настроившись на общий ментальный канал, я закричала совсем другое: “Нападение! Жрецы огня! Боевая тревога!”

По правде, я ожидала, что это станет последним, что я сделаю в своей жизни: как бы ни были слабы огненные во всём, что касается ментальной сферы, а всё же у него не может не быть с собой амулета-определителя. У этой братии они по умолчанию есть, к сожалению. Но мысль быстрее слова и быстрее реакции, так что я рассчитывала, что успею предупредить своих, прежде чем умру.

Успела, но неожиданно не умерла: Жрец заковыристо выругался на островном наречии, но прирезать меня то ли не захотел, то ли не успел. Я так и не поняла, потому что мир вокруг начал стремительно коллапсировать.

Повскакивали по сигналу тревоги маги; из рощи, которая казалась такой спокойной и тихой, рванулась вперёд стена огня; всё утонуло в криках, приказах и грохоте. Клинок заплясал у горла смертельный танец, потому что растения, из которых состояло моё “гнездо”, решили за меня заступиться и набросились на Жреца с яростью обиженных змей. Я воспользовалась этим и устремила ему навстречу всю мощь своей атакующей магии — которая, впрочем, утонула в пламени.

Растения осыпались пеплом. Я подалась назад, намереваясь упасть вниз — думаю, успею притормозить, а если и нет, то не беда, — но горячие, почти как угли, ладони Жреца сжались на моих запястьях. Уверена, моя магия тоже причиняла ему боль… Но глядя в полностью сожжённое, лишённое глаз лицо я понимала, что это действительно Верховный. А значит, едва ли его можно напугать болью… или вообще хоть чем-нибудь.

— Ну уж нет, — прорычал он, — ты, нечестивица, нужна мне живой!

Не могу сказать, что новость эта меня осчастливила. Так уж вышло, что, когда дело доходит до Верховных Жрецов Огня, самая лучшая идея — умереть быстро, если есть риск попасть к ним в руки живым. Я никогда не вникала слишком глубоко в особенности их культуры и ритуалов, но даже поверхностное знакомство, мягко говоря, впечатляло. Имбайский культ огня считался самым жестоким, кровавым и могущественным из тех, что поклонялись Колесничему в этом мире. И ни малейшей снисходительностью к адептам тёмных богов, особенно женщинам, Верховные не славились.