Очень плохие игрушки. Том 1

Покончив с приготовлениями, мы отправились на внутренний двор школы. Там нас уже ждала Мелисса в компании теневика, вызвавшего Элизу на дуэль. Зрительский зал тоже не пустовал. Честно говоря, здесь собралась целая куча народа, многие из которых были из старших классов. Ну да, кто же откажется поглазеть на бесплатное представление?

— Мы уже думали, что ты испугалась и решила сбежать, — сухо прокомментировала блондинка наше появление.

Она уже привела себя в порядок и вернула самообладание. Правда, на ее шее все еще можно было разглядеть следы от моих пальцев, скрытые толстым слоем «штукатурки».

— А мне казалось, что удирать, поджав хвост, — это по твоей части, — холодно ответила Элиза. — Что такое, непривычно, когда жертва оказывается тебе не по зубам?

— Да как ты смеешь? — зашипела Мелисса. — Одно мое слово, и ты, жалкая сиротка…

— Дедушка решил сделать меня первой наследницей, — перебила ее Элиза. — Теперь мы с тобой, по факту, равны. Так что может ты уже перестанешь прикрываться чужим авторитетом и чужой силой?

Она сделала особый акцент на последних словах, как бы намекая на то, что вместо белобрысой дерется кто-то другой, да еще и намного старше ее самой.

Несколько секунд Мелисса просто стояла, открывая и закрывая рот. Новость явно выбила ее из колеи. А может, она знала еще что-то такое, о чем Элиза пока и не догадывалась. Все-таки и она, и наша «тетя Клара» принадлежат одному клану. И последняя не зря приложила столько усилий, чтобы насадить на свой острый каблучок Альбрехта, очевидного претендента на роль будущего лидера, если не всего клана, то по крайней мере, одной его ветви. И я вот еще о чем подумал: а может родители Элизы погибли по той же причине? Надо будет как-нибудь серьезно поговорить на эту тему с девочкой. Если я, конечно, вообще переживу этот день.

— Просто размажь ее, Грегори, — наконец, отрезала Мелисса, и неровной походкой отправилась к трибунам.

От ее холодной, безжизненной интонации по моей спине пробежал холодок. Интуиция тут же забила в набат, а кусочки мозаики стали складываться в моей голове. Мелисса точно видела, что случилось с девочкой. Что, если мы ее недооценили?

Этот Грегори понятия не имеет, что Элиза может использовать слияние с фамильяром и с ходу будет бить в полную силу — а какой смысл ему сдерживаться? Убийство одним ударом — лучшая демонстрация превосходства. А то, что при этом девочка моментально умрет вместе с фамильяром — ну что ж, трагическая случайность, сама нарушила правила — сама пострадала. С Мелиссы вообще взятки гладки — она даже не участвовала в дуэли. Ну, разве что, выбрала именно того, кто умеет наносить сразу очень много урона.

Ни за что не поверю, что это случайность, и что наследница самого подлого клана во всей Империи, не предусмотрела все это заранее. Вот ведь скользкая, мелочная, расчетливая тварь!

— Элиза, это ловушка! — выпалил я, как только мы отдалились от противников. — Она с самого начала решила убить тебя и повесить убийство на Грегори! Ты ни в коем случае не должна использовать слияние!

Девочка на секунду замерла. Но потом все-таки продолжила упрямо идти вперед

— Ты слышишь меня?! — рассердился я. — Даже не думай, что я позволю тебе в этом участвовать! Я справлюсь с этим кретином сам, против невидимости он ничего не сможет сделать. Пообещай мне, что ты не станешь…

— Ничего не выйдет, — в разговор вдруг вмешалась Марта, выпрыгивая из сумки. — Мелисса — не дура. Она уже предупредила теневика или даже дала ему подходящий аспект против невидимости. Есть только один выход из этой ситуации — туда должна пойти я. И никаких «слияний»!

— Но… — от такого поворота я сам слегка опешил.

Еще вчера я бы с радостью послал эту заносчивую стерву в самое пекло и занял бы ее место, в случае чего. А теперь как-то даже язык не поворачивается. Но она права — если не использовать слияние, то я почти наверняка умру, а хоть какие-то шансы на победу есть только у нее. Конечно, все пошло не по плану, и наша хваленая подготовка оказалась почти бесполезной. Но такова жизнь — она диктует свои правила, и плевать ей на то, что ты там планировал или чего ждал.

— Марта, ты мой сильнейший помощник, — Элиза тоже была растеряна. — Ты присматривала за мной с самого детства, защищала от всех угроз Изнанки. Я не могу тебя потерять!

— Защищала, — кивнула кошка. — И защищу еще раз. Да что вы кислые такие, не собираюсь я проигрывать какому-то там теневику! Тем более, что это даже не самый сильный его фамильяр.

— Ладно, — скрепя сердце согласилась девочка. — Но пожалуйста, будь очень осторожна!

— Я всегда осторожна, — отрезала кошка. — А иначе вы все давно уже были бы мертвы.

Элиза направила всю свою энергию в фамильяра, во много раз усиливая ее способности. Правда, в отличие от недавнего кошмара, Марта не превратилась в жуткого монстра а лишь сильно увеличилась в размерах, став похожей на крылатую тигрицу. Думаю, она сейчас где-то на верхней границе D-ранга.

Наш противник — ожившая тень — выглядела еще более крупной и устрашающей: у нее было множество рук и один большой глаз. Я бы дал ей ранг C, как и тому копирующемуся монстру из сновидения. Впрочем, реальный исход сражения будут определять не цифры и буквы, а навыки и аспекты.

— А куда девался этот твой мотылек? — громко спросил соперник Элизы, пытаясь перекричать гомон зрителей.

— Ты же сам говорил, что давить слабых — это неспортивно, — выкрикнула в ответ девочка.

— Значит, ты все-таки решила не сливать бой? Ну что ж, так даже веселее, — пожал плечами он.

А затем раздался гонг, обозначающий начало поединка.

Руки монстра стали резко удлиняться и нырнули в его собственную тень. Марта, предчувствуя опасность, взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Очень вовремя — руки противника вынырнули из ее собственной тени, пытаясь схватить и обездвижить ее. Как я и думал — невидимость была бы очень полезна против этого монстра, хотя, полет работает не хуже.

Набрав высоту, кошка стала метать в теневика свои ледяные снаряды. Однако, это оказалось совершенно бесполезным — его тело оказалось проницаемым для атак, словно он был сделан из ожившего дыма, так что все снаряды проходили насквозь, не причиняя никакого вреда. Ничего себе, защита! А есть вообще какой-то способ ее обойти?

Монстр направил свои руки вперед, пытаясь поймать тигрицу прямо на лету. Наверняка у него есть другие способности, но он пытается в первую очередь обездвижить жертву, чтобы выиграть время на зарядку супер-удара.

Лапы чудища стали растягиваться и разветвляться, создавая что-то вроде паутины. Стали отчетливо видны границы магической полусферы, которая защищала зрителей от происходящего внутри арены. Марте волей-неволей пришлось сосредоточиться на разрубании этих нитей, чтобы не попасть в ловушку. Но, как и в случае с копирующимся монстром, ловчая сеть разрасталась слишком быстро. Очень скоро крылатой кошке пришлось прижаться почти к самой земле и тень, которую она отбрасывала, снова выплюнула еще несколько рук.