Очень сложная задача

– Без изменений, – ответил Антон, с опаской посмотрев в сторону праздно шатающегося поблизости Монго. – Жду ваших указаний.

– Твое решение утверждено, – почти торжественно объявил генерал. – Но усилить тебя не смогу.

– Я не думаю, что сюда прилетят несколько вертолетов, – усмехнулся Антон. – Наоборот, эти люди будут тщательно скрывать цель полета.

– Хорошо, – генерал кашлянул. – Может, стоит отправить заложников?

– С кем? – удивился Филиппов. – Нас реально всего трое. Иса не в счет. Мишенев от реки сможет добраться не раньше времени, когда здесь появятся эмиссары Бабичева. Проходимость плохая. Когда-то в этом районе были лесоразработки. Представляете, что сейчас творится?

Сам по себе тропический лес не являл собой труднопроходимую преграду. Даже наоборот. Множество лишенных ветвей стволов, устремившихся к солнцу, лишь там, наверху, давало пышное обилие зелени. Да лианы, карабкающиеся по ним к свету. Однако если эти великаны спиливать, освободившееся пространство тут же буйно зарастало непроходимой молодой порослью. Практически на всем пути по территории Камеруна и Конго они лишь пару раз попадали в настоящий тропический лес. Варварское истребление ценных пород деревьев, особенно вдоль побережья рек, привело к появлению труднопроходимых джунглей.

После разговора с генералом Антон направился к Хачубарову. Чеченца также накормили. Лежа лицом к стене, он о чем-то размышлял.

– Еще раз свяжись с Бабичевым и скажи, что ты не сможешь долго ждать. Людей у тебя для того, чтобы караулить пленников и добывать еду, нет. Сам чувствуешь себя все хуже. Спроси разрешение самых опасных заложников уничтожить. Это заставит их пошевелиться.

Сокрушенно вздохнув, Сулим принял вертикальное положение. Иса положил ему на колени кейс с телефоном.

* * *

Разобравшись с управлением посудиной при помощи рыбаков, которые знаками и на ломаном английском объяснили мелкие нюансы, команда Мишенева разместилась в лодке, больше похожей на гигантское корыто. Джабраилов уселся на корме рядом с мотором. С третьей попытки, под громкие возгласы камерунцев, наблюдавших за происходящим с берега, он завел его. Треща и оставляя над водой черный след дыма, они тронулись в путь. Первые несколько километров прошли без приключений. Впереди появился перекат. Скорость течения стала возрастать. Заглушив мотор, чтобы не повредить о мелководье винт, Стромилов и Рязанов сели на весла.

На новом плавсредстве не было привычных уключин. Грести приходилось стоя на одном колене, повернувшись лицом в направлении движения. Никто сразу не заметил, что более легкая резиновая лодка, привязанная к корме капроновым шнуром, подпрыгивая на волнах, начала обгонять на стремнине их неповоротливое и тяжелое корыто. Мишенев увидел ее в последний момент, когда она уже поравнялась с ними. Мгновение, и едва не перевернув, их развернуло на сто восемьдесят градусов.

– Черт! – выругался Рязань, чуть не вылетев за борт.

Едва пройдя перекат, пристали к берегу и, стравив воздух, уложили строптивую лодку в ее прабабушку. Снова двинулись в путь.

Из-за гула мотора не сразу различили шум воды. Первым заволновался Стромилов, заметив впереди тонкую белую полосу, словно нить, перечеркивающую реку пополам. Над ней в свете солнечных лучей играли брызги, напоминая кривляющуюся радугу.

– Водопад! – не своим голосом прокричал он на ухо Мишеневу.

В самый последний момент удалось уйти из затягивающего в пропасть потока на более тихую воду и, цепляясь руками за ветви нависших над водой деревьев, пристать к берегу.

Полчаса ушло на осмотр препятствия и выбор способа его преодоления. Водопад был высотою в несколько метров. Тащить на себе почти километр корытообразное и тяжелое судно через прибрежные заросли травы и кустов было непозволительной тратой времени. Без багажа они с трудом поднимали его над землей вчетвером.

– Возвращайся за своим другом, – серьезно глядя на задумавшегося Мишенева, заговорил Рязань. – Ему ничего не стоит и лодку, и нас одним разом перевезти.

– За каким другом? – удивленно посмотрел на него Мишень. – Который лодку продал?

– Слоном! – догадавшись, о чем речь, поддержал шутку Джабраилов.

Мишенев побагровел от злости и поднялся с валуна, на котором сидел:

– Значит, так, втроем забираете все, включая мое оружие, и спускаетесь вдоль реки к месту, где течение уже позволит мне пристать к берегу.

– Ты чего задумал? – Лицо Стромилова вытянулось от удивления.

– Не перебивай, – строго посмотрел на него Максим. – Я попытаюсь провести лодку через водопад. На время моего отсутствия Рязань – старший. В случае, – он выдержал паузу, словно подбирая подходящую фразу, – неудачи продолжать марш по реке, принять груз и выйти в район, указанный командиром группы.

– Ты, брат, что-то напутал, – заговорил с угрозой в голосе Рязань. – Раз назначен Филином командиром, значит, ответственность за выполнение задачи на тебе. Рисковать собой без крайней необходимости не имеешь права. Поэтому, – он решительно снял с себя рюкзак и стал расстегивать разгрузочный жилет, – привяжите пока к дереву рядом с водопадом веревку и протащите ее конец сюда. Крокодилов не бойтесь, где сильное течение, их нет.

– Без тебя знаем, – почему-то зло ответил Стромилов.

Закрепив конец капронового шнура за ствол дерева, доктор вошел в воду и, с трудом передвигая ноги навстречу потоку, побрел вдоль берега от водопада. Нужно было пройти таким образом, чтобы веревка не зацепилась за росшие на берегу кусты в момент, когда лодка пойдет к водопаду.

Спуск было решено поручить Рязанову.

– Ты голову замотай чем-нибудь, – посоветовал ему Джабраилов. – Даже если слегка заденешь камень, считай, к наждачному кругу прижался.

Когда все было готово, Рязань уселся в лодку. Остальные с силой толкнули его в сторону середины реки. Работая веслом, как заправский абориген, он быстро удалялся от берега, увлекая за собой шнур.

– Док! – позвал Мишенев Стромилова. – Все бросай и дуй его встречать. Мы остальное барахло дотащим.

Вид у Максима был подавленный. Глупая и незначительная шалость повлекла за собой цепочку больших неприятностей, и теперь он чувствовал себя главным виновником возникших проблем, которые еще неизвестно чем закончатся.

– Все нормально, Мишень, – заметив его состояние, похлопал по плечу Джабраилов. – Прорвемся!

Тем временем Рязанов приближался к ревущему водопаду. При его осмотре он обратил внимание, что ближе к противоположному берегу вода падает вниз по траектории, образуя пологий поток. Если удержаться на этой своеобразной горке, то можно плавно скатиться вниз. Он знал, в случае неудачи его на мгновение вынесет вперед тяжелой лодки, а потом накроет ею. Если удар придется по голове, то череп попросту разлетится на куски. Страха не было. Появилось чувство азарта. Кромка обрыва стремительно приближалась. Вот уже хорошо различима выгнутая поверхность основного потока. Работая веслом, опуская его то справа, то слева, ему удалось выровнять нос. В какой-то момент внутри все замерло, и Рязань полетел вниз. Когда ему казалось, что все позади, носовая часть воткнулась в воду, и он полетел вперед. Бросив весло, удержался за борта руками. Лязгнули зубы. Через мгновение Вадим ощутил грохот уже позади себя. Прошел! – молнией пронеслось в голове. Разжимая руки, Рязань посмотрел в сторону проносившегося мимо берега. Неожиданно лодка исчезла, а он, на мгновение увидев под собой вспенившуюся поверхность воды, с размаха врезался в нее головой.