Очи за око

— Вроде, все нормально, — пожал руку другу будущий министр.

Виктор посмотрел, как работает новая колонна Сергея, возле которого росла горка битума.

— Неплохо. Ладно, на воскресенье приезжай, в баньку пойдем, поговорим. Я как раз, тоже вернусь к тому времени.

— Куда теперь путь держите?

Виктор замялся. Нет нужды всю дорогу разглашать задачи миссии.

— Так. Обходим территорию. Может, еще где нефть или что найдем.

— А! — ничего не понял Александр. — Ну ладно. Тогда, до выходных.

Виктор вновь вскочил на коня и рванул дальше в сторону зеудовой крепости.

Через полчаса увидели за поворотом высокий частокол на холме наполовину заваленный земляным валом. Теперь тут поставили настоящие массивные ворота с бойницами, а по периметру палисада выглядывали стволы гаубиц.

Отряд доскакал до ворот, что дозорный открыл к их приближению.

Выскочил навстречу командир батареи. Поприветствовал гостей и предложил для отдыха с пути три пустующих дома. Чем с удовольствием воспользовались прибывшие.

Достали с тележки пайки, а дежурный притащил воинам из запасов три кувшинчика вина.

— Спокойно тут? — спросил его Виктор, когда они с Марзаном зашли в штаб, бывший дом старейшин зеудов.

— Спокойно, — ответил командир, приглашая их присесть на те самые белые шкуры и отведать вина. — Несколько дней назад дозорный заметил крестьян на северной стороне. А в остальном, все так же, как в первый день.

— Как думаешь? Крестьяне поняли, что тут уже не зеуды?

Командир пожал плечами:

— Не могу знать. Возможно, что заметили.

Марзан разложил на циновке пайки: бутерброды с ветчиной, рядом сыр, масло и сушеные фрукты. Командир разлил по стаканам вино.

— Как я понимаю, вы на разведку направляетесь? — спросил он у гостей.

Да. — От ветерана трудно утаить такое. — На разведку, — подтвердил Виктор. — Только учти, миссия секретна.

— Понимаю, — согласился командир. — Только вот что я советую: держитесь несколько западнее в пути. Туда шли крестьяне. А раз не возвращались до сих пор, значит, там есть село какое-то. Сможете там что нибудь разузнать.

— Спасибо за подсказку. Так и сделаем. Только не знаю что делать, если тамошние язык руров не будут знать.

— Да. Это будет неприятный результат.

— Ладно. На месте сориентируемся. Теперь касательно всех тут оставшихся. Можно, у кого там осталась семья, на время сюда в крепость переселить. Что скажешь?

— Думаю, мои воины только рады будут этому.

— Тогда, так и порешим. Как вернусь, отправлю ваших сюда.

Перекусив, они поднялись со шкур. Пора было продолжать двигаться вперед.

Вскоре крепость осталась за горизонтом. Они неслись теперь не строго на север, как изначально, а несколько западнее.

По копии той части карты, которую Федор ему приготовил перед разведкой, туда, куда они сейчас скакали, должна была оказаться река. Но они пока видели перед собой возвышающееся поле и разбросанные невысокие холмы. Редкие деревья прорастали меж ними. В основном, одинокие могучие дубы.

Возвышение резко обернулось крутым спуском прямо к берегу широкой реки.

От неожиданной перемены пейзажа Виктор остановил движение отряда, достал подзорную трубу.

Река оказалась очень широкой. Другой берег не просматривался в тумане, что сейчас стоял посередке медленного потока. А поодаль на их берегу, местами близко заросшим деревцами ив, виднелось небольшое селение.

Бревенчатые ветхие заборы огораживали штук двадцать маленьких посевных участков, возле каждого из которых чернели избы с соломенными крышами, а рядом небольшие сарайчики, тоже накрытые соломой. Возле заборов мальчишки пасли мелкорогатый скот, напоминающих барашков. Но на них не было специфичной шерсти, а темную шкуру покрывали ярко желтые пятна.

На полях работали и мужчины и женщины.

«Сельская идиллия, — подумал Виктор. — Теперь, главное, не вызвать у них своим появлением панику».

Он сошел с коня, передал уздечку Марзану и сказал ему:

— Стойте тут. Я один пойду к ним. Пока не помашу рукой — не подходите.

С этими словами, он плотнее укутался в накидку, чтобы скрыть от пугливых глаз навешенное оружие, и медленно двинулся в сторону селения.

Он подошел почти незамеченным. Занятым трудом некогда было оглядываться по сторонам, пастухи зорко посматривали в сторону пасущихся животных, только несколько старых аборигенов, что сидели подле крылечек на бревнышках заприметили его приближение. Но приближение незнакомца не вызвало у них тревогу, чтобы окликать остальных. Просто сидели и ждали, когда он подойдет сам к ним.

Виктор подошел к ним, с почтением поклонился. На всякий случай на языке руров поприветствовал хозяев. Но те говорили только на незнакомом языке.

Виктор с улыбкой присел поодаль на опрокинутое корыто и жестом руки попросил попить.

С места поднялась пожилая женщина, пошла в хату и вернулась с чашей. Она угостила Виктора кислым разбавленным молоком. Хоть и пил он такое впервые, напиток понравился Виктору. Поблагодарив кивком, вернул чашу, а сам думал, как завязать контакт с людьми, язык которых совершенно не знает.

Некоторые на полях заметили его явление, и теперь подбегали, окидывали его тревожными взглядами. Задавали старикам вопросы, с удивлением смотрели на Виктора. А Виктор каждому приходящему произносил приветствие на языке руров, надеясь, кто-то знает. Но пока все было безуспешно. Пока не прибежал очередной крестьянин. Он внимательно выслушал от Виктора пару фраз, потом кивнул ему и произнес «рур», показывая по побережью на восток. Если бы указывал на юг, то Виктор бы подумал, что речь идет о поселениях племен, но он показывал на восток. Понять больше, чем уже понято Виктору не удалось. Он еще раз кивнул, встал и направился к своим.

Марзан спросил:

— Что нибудь смог разобрать?

— Только одно: нужно пока продвигаться на восток.

— А что там?

— Не знаю.

Виктор вскочил в седло, и отряд двинулся вдоль реки в противоположную сторону от поднимающегося по небосклону солнца.

Недолго пришлось скакать, чтобы засечь еще одно селение, но гораздо большее предыдущего.

Тут частоколы не вмещали жилье всех. Множество домов бессистемно раскидались без заборов тоже. Перед каждым такой же участок и такой же сарай. Все также покрыты соломой, кроме одного самого крайнего каменного с кровельной крышей. Оттуда до них доносились перестук кувалды кузнеца.