Одержимость

Тот первый визит был вызван необходимостью. Я не могла вспомнить подробностей, но что-то случилось с одной из пациенток моей матери, и она была нужна в больнице. Элли была у подруги. Если бы отец не взял меня с собой, я осталась бы дома одна. Хотя я заявила, что справлюсь, отец решил иначе.

Сколько я себя помню, отец всегда посещал разные места, консультируя молодежь. Позже я узнала, что люди из различных Христианских Ассоциаций, клубов мальчиков и девочек и программ после школы звонили моему отцу всякий раз, когда происходило что-то значительное или если кто-то, по их мнению, нуждался в его помощи.

Пока мы ехали по окраинам города, ландшафт различных районов Чикаго был чередой нового для меня. Разнообразное население Уикер-парка было моей нормой. Я не понимала, что, когда мы путешествовали по разным местам, потенциальные опасности скрывались за стенами центров.

Теперь, вспоминая, как взрослая, я восхищаюсь своей невинностью и благодарю родителей за то, что они вырастили меня так, чтобы видела человека, скрытого под маской. Может, именно поэтому мне трудно видеть человека, которым называется Кадер.

Свернувшись калачиком и устремив взгляд за большие окна в ночное небо, я не могла не задаться вопросом, увижу ли я когда-нибудь своего отца снова. Этих мыслей я старалась избегать, смаргивая слезы, застилающие веки. Говорила ли я отцу, как много значат для меня эти визиты?

Возможно, Кадер был прав, и другие дети видели во мне чужака. Это было не то, что я чувствовала, и не то, что другие заставляли меня чувствовать. Почему я не сделала больше в Индианаполисе, чтобы помочь другим, как мой отец?

Я всегда была слишком занята работой и исследованиями. Нет, я видела свой способ помочь по — другому. Это была моя вера в наш состав. Создание его было моим способом внести свой вклад.

Реальность поразила меня.

Состав может никогда не выйти на рынок. Мои мечты о помощи другим умирали вместе с моей репутацией. Вздохнув, я закрыла глаза, позволяя разуму вернуться к воспоминаниям, которые оживили мои сны.

Мне вспомнился тот первый визит.

Папа вел меня, и мы подошли к большому зданию из кирпича и известняка. Я вспомнила голубое небо и оранжево-желтые листья, которые кружились на стоянке. Держась за руку, мы с папой вошли в большой гимнастический зал. Внутри за высоким столом ждала женщина с красивой улыбкой и блестящими ногтями.

Возможно, это странные воспоминания для девочки лет одиннадцати, но я вспомнила.

Ее звали мисс Бетси. После того, как мы навещали ее несколько раз, она выходила из-за стола и обнимала меня. Улыбка появилась на моих губах, вспомнив, как она всегда пахла ванилью, вроде той, что моя мама добавляла в шоколадное печенье.

Возможно, именно первая реакция мисс Бетси заставила меня почувствовать себя гостьей.

В тот первый визит папа извинился перед ней за то, что взял меня с собой. Обойдя стол, мисс Бетси с дружелюбной улыбкой сказала папе, что я всегда желанная гостья.

Мы с папой оба заглянули в зал. С высокого потолка свисали многочисленные баскетбольные кольца. Деревянный пол был выровнен, разделяя большую площадку для игры на меньшие. Высота корзин на каждой меньшей площадке, казалось, диктовалась ростом игроков. Мальчики и девочки играли, прыгали и кидали оранжевые мячи.

— Бетси, — сказал папа, — У вас слишком много детей под опекой.

— Не говорите глупостей. Слишком много детей не бывает, доктор Карлсон. Кроме того, сегодня у нас есть помощь.

Присев на корточки, она посмотрела мне в глаза.

— Дорогая, ты баскетболистка?

Я застенчиво покачала головой, оглядывая детей всех возрастов.

Одни были высокими, другие — низкими, одни — полными, другие — худыми. Темные волосы и светлые. Длинные волосы и короткие. Среди них были люди с бледным цветом лица, как у меня, а другие всех оттенков коричневого. Все были разными, и вместе они двигались, играли и веселились.

— Доктор Карлсон, — тихо прошептала мисс Бетси, — Вилли ждет в 101-м. Я сказала ему, что звонила вам, — ее голос стал громче. — А теперь оставьте мисс Лорел со мной. Обещаю, с ней не будет никаких проблем.

Она улыбнулась в мою сторону.

— Нам будет весело, правда?

Я кивнула.

После того как папа обнял меня и заставил пообещать, что я буду вести себя хорошо, я повернулась к мисс Бетси и указала на сцену напротив спортзала.

— Что это?

— О, это наш ремесленный центр. Сегодня мисс Джин помогает, и ох… — Ее голос стал высоким, — …она любит блестки и блеск. Ты любишь рукоделие?

То, как мисс Бетси говорила, только усилило мой энтузиазм.

Быстро кивнув, я ответила, что да.

Взявшись с мисс Бетси за руки, мы пошли по периметру спортзала. Воздух вокруг нас наполнился визгом теннисных туфель по деревянному полу, а также свистом, ворчанием, жалобами и смехом.

В этом незнакомом районе, в спортзале, всё было очень похоже на мою собственную школу.

— Мисс Джин, — сказала мисс Бетси, когда мы вышли на сцену, — у нас появилась новенькая.

Мисс Джин, крупная женщина, которая прихрамывала, когда шла, одарила меня приветливой улыбкой.

— Ну, здравствуй, милая. Как тебя зовут?

— Лорел, — ответила я, понимая, что другие дети прекратили свою работу над поделками, чтобы посмотреть на меня.

— Добро пожаловать, Лорел.

Мисс Джин повернулась к столам, окруженным стульями, на которых сидели мальчики и девочки. На их поверхности были разноцветные кусочки бумаги, клей, ножницы и блестки.

— Давайте все поздороваемся с нашей новой подругой Лорел.

— Привет, Лорел, — повторялось мягко и неоднократно.

Красивая рыжеволосая девушка подняла руку.

— Да, Лорна? — спросила мисс Джин.

— Мисс Джин, у нас с Мисси есть место вон там, если Лорел захочет посидеть с нами.

Мисс Джин указала пальцем на девочку и, поджав губы, сказала:

— Мисси и…

Она не закончила фразу.

Лорна улыбнулась, ее большие передние зубы напомнили мне мои.

— Мисси и я… — она сделала паузу. — У нас есть место, — гордо сказала Лорна.

— Очень мило с твоей стороны, Лорна.

Мисс Джин посмотрела на меня сверху вниз.

— Все зависит от тебя, Лорел. Ты можешь сидеть, где хочешь.