Один из Рода

– Ничего особенного, на самом деле – улыбнулась она. – Просто это немного неожиданно.

– Это земли Суритьон. Возможно, самые безопасные на всей Пангее – сообщил я. – Да и я, как вы заметили, не беспомощен.

– Ничуть не сомневаюсь – на этот раз её улыбка была несколько странной. – Но если всё-таки хотите нанять охрану, я к вашим услугам.

…Это становится всё более странно. Скрытая угроза? Соглядатай, контроль?

Я поднял бровь.

– И вы уверены, что справитесь?

Костёр с добавкой магии светил ровно и ярко, но тени всё же присутствовали. И сейчас эти тени ожили. Плоские фигуры стали трёхмерными, обрели плоть, и у костра появились ещё трое «гостей» – женщины в длинных мантиях и закрывающих лица масках.

Мы с Алёной застыли.

Корвино. Старый Старший Род… Уничтоженный ещё до Валкери.

Эти дамы не просто манипулировали тенями. Всё куда серьёзнее, почему их, собственно, и уничтожили совместными усилиями несколько других Старших Родов. Они похищали чужие тени – и по желанию воплощали их в точные копии прежних хозяев, сохраняющие все их способности. Неудивительно, что остальные Старшие не хотели рисковать… Они могли бы быть сильнейшими из всех.

Что здесь делает одна из уничтоженного Рода, и главное, зачем она открылась?.. Если кто-то из Старших узнает…

Я потянулся мыслью к своим амулетам, меняя позицию так, чтобы прикрыть Алёну. Это безнадёжный бой, но я обязан хотя бы дать подопечной крошечный шанс сбежать… нет, не стоит себя обманывать. В этом бою шансов у нас нет никаких, но если я умру, то по крайней мере исполняя свой долг, как истинный Суритьон.

Корвино снова улыбнулась, и тени растаяли.

– Я имею в виду именно то, что и говорила, принц – усмехнулась она. – Если вас интересует, я готова наняться к вам в охрану. Если нет – мы просто разойдёмся своими дорогами. После порции историй, разумеется – я выполняю обещания.

…

Я бросил взгляд на сохраняющую бледность Алёну. Удача бросила джекпот нам в руки?..

Даже если Корвино говорила правду, – а для лжи в таких обстоятельствах должна быть какая-то очень уж мудрёная причина – её найм несёт в себе значительную угрозу. Достаточно узнать кому-то из старших, и проблем не оберёшься. Однако соблазн… И как раз тогда, когда я озабочен вопросом поисков силы…

– Скажите прямо, чего вы хотите? – вздохнул я, потирая виски. – Предоставить вам защиту я не смогу. Убежище ещё куда ни шло, но не похоже, что вы в нём нуждаетесь. Альянс – с этим вам следовало обратиться к кому-то более сильному и более склонному к риску. Я не могу понять ваш интерес, и не могу подвергать риску мой род. – И мою подопечную, но озвучивать это не следует.

– Я просто почувствовала в вас родственную душу. Да и с вами уже есть одна необычная спутница… И мне нравится ваше отношение.

Она глянула на Алёну и снова улыбнулась, а я снова потёр виски. Она ещё и это раскусила, похоже… Торопиться с выводами не стоит, конечно, но если я имею дело с членом Старшего Рода, скорее было бы странно, будь оно иначе.

– …Хорошо. Какие условия?

Стандартный договор телохранителя, на один год с возможностью продления, если кто-то из сторон не решит разорвать. С моей стороны – питание, фиксированная плата плюс плата за действие и доля трофеев, проживание, и… Сладости? Ну, допустим.

Её спутник подписал тот же договор – минус сладости. Вместо них, однако, было другое условие.

– Я хотел бы получить посильную помощь, владыка – произнёс он. Большую часть времени мужчина, назвавшийся Теппо, молчал, и только сейчас заговорил. – Я ищу одного… Человека.

– Это как раз одна из тех историй, которые я обещала рассказать – с явным удовольствием вставила Корвино. – И, честно сказать, одна из причин для этого найма. Второстепенных. Представляете, он уже двести лет ищет! Ну разве не замечательно?

– …Сколько, вы говорите? – переспросил я.

– Два века – кивнул Теппо. – Чуть больше. Я, как бы, бессмертен.

Он поднял бровь и бросил косой взгляд на свою спутницу; та немедленно приняла инициативу.

– Он когда-то устроился на работу к одной волшебнице-отшельнику по имени Криста – с готовностью принялась рассказывать Корвино. – Помогал по дому, выполнял всякую работу, а та его лечила. Старые раны из армии, туберкулёз… Волшебница испытывала экспериментальные методы, Теппо чувствовал себя лучше – все довольны.

Теппо согласно кивнул.

– С десяток лет всё было хорошо, – продолжила женщина. – А потом, одним не особенно прекрасным утром, на дом волшебницы напали Красные Коршуны.

Она бросила на меня вопросительный взгляд; я кивнул. Знаю, читал. Сейчас они не существуют – так считается, по крайней мере – но когда-то это была служащая Артифис группа убийц, использующая в работе амулеты своих хозяев. Работали даже по представительницам Великих Родов, и вполне успешно. Официально распущены не из-за их работы, а просто из-за перехода Артифис под «опеку» Алирьяни.

– Теппо сделал, что мог, но результат немного предсказуем – усмехнулась дама. Я кивнул. – «Немного» в том смысле, что в нём сделали целых две дырки, в сердце и в голове. И в том, что через пару дней он ожил и пришёл в чувства.

Я снова кивнул.

– …Угу. Позвольте вопрос. С чего он решил, что она жива?

– Хороший вопрос – кивнула Корвино. – Криста занималась магией скорее как увлечением, чем для конкретной цели, и в том числе наделала много различных бесполезных амулетов. Один из которых показывает, что она ещё жива.

– Похоже на Крео – пробормотал я; Алиса согласно кивнула.

– Я тоже так думаю. Скорее всего, кто-то решил её похитить из-за результатов. Возможно, Артифис заинтересовались конкуренцией, может, ещё что-то… Пока не знаем. В любом случае, Теппо быстро выяснил, что эксперименты Кристы сделали его бессмертным. Он не стареет, и любые раны через какое-то время заживают. Не так быстро, как у Суритьон, и он не может использовать чужую плоть, но тем не менее. Вот с тех пор он и бродит по миру. В поисках той, что с ним это сделала… Замечательная история, не правда ли? Есть в ней некая необычная романтичность.

Мы с Алёной с сомнением посмотрели на эту парочку.

– Ну… История безусловно примечательная – согласился я. – Но зачем он её ищет, спустя столько времени?

– Поблагодарить – пожал плечами мужчина. – Плюс, мой контракт не разорван.

– Так что она должна ему кучу денег! – подытожила Корвино и громко рассмеялась.

Глава 12 …груз положения

Хотя каких-то конкретных планов на свеженанятую парочку у меня не было, – пока не было – нельзя отрицать, что они могут быть полезны. Как генеральский боевой шест для повара, или самоцвет для заблудившегося в безлюдной местности – со временем непременно можно будет получить выгоду… Просто не сейчас.