Один из ста

Освещения все равно не хватало, и сбросив печать щита, я активировал печать светлячка. Небольшой шарик света поплыл вверх и замер в паре кубитов над головой.

Так-то лучше. Держа печать щита наготове, по-прежнему стараясь не шуметь, я направился в глубь зала, по пути заглядывая за колонны. Почти в самом конце мне показалось, что я не один. Замерев и прислушавшись, я различил звуки, похожие на чьё-то мерное тяжёлое дыхание.

Интересно, кто это сопит? Надеюсь, не монстр. Практические уроки по их истреблению начинаются в академии только со второго курса.

Осторожно пройдя еще пару кубитов, я обнаружил того, кто издавал непонятные звуки. Прямо передо мной лежал, свернувшись клубком, огромный комок серой шерсти. Судя по позе и равномерно поднимавшимся в такт дыханию бокам, комок дрых без задних ног.

Впрочем, ни задних, ни передних ног, ни морды, ни еще каких-нибудь отличительных признаков я так и не успел разглядеть, когда словно ветер пробежался по залу, заставив тени факелов прыгать в причудливом танце. Вдалеке и одновременно над самым ухом раздался шипящий голос.

— Я чувствую твой страххх. Чего ты боишшшшшься?

От неожиданности я чуть не взвизгнул, но взял себя в руки и, чтобы не разбудить сопевшую перед мной тварь, прошептал в ответ:

— Кто ты? И где ты?

— Чего ты боишшшься? — снова прошелестело у меня над ухом.

Кое-как утихомирив бешено колотящееся сердце и отогнав усилием воли мысль рвануть к выходу, я постарался придать голосу как можно больше уверенности.

— Сейчас? Если честно, тебя.

Затем, немного подождав и окончательно осмелев, я же решил закончить мысль.

— А еще я боюсь умереть.

— Всем нам уготовано время, когда нить оборвется. Так чего же ты все-таки боишшшшься?

Не знаю, что на меня в тот момент нахлынуло, но слова вырвались сами собой.

— Я не просто боюсь умереть, я боюсь умереть слабаком!

— Чудесно, ты подаришшшшь мне свободу один из ста.

И тут я по-настоящему разозлился. Какой ещё один из ста? Что за шарады предлагает мне какой-то шипящий свисток? Да пошло оно всё! Но развернувшись и собравшись сделать первый шаг к выходу, я вдруг понял, что больше не слышу мерного дыхания за спиной, боковым зрением поймал какое-то движение и вот надо мной уже нависает нечто.

Чувствую, что оно изучает меня, но не могу рассмотреть ни глаз, ни каких-либо других признаков органов чувств. Активирую печать щита, но он, не продержавшись и секунды, разлетается вдребезги. Ставлю еще один, шерстяная тварь на секунду замирает, но и этот щит превращается в осколки.

В ушах снова неприятно шелестит.

— Ты слаб, один из ста. Сто испытаний, обитель принимает тебя.

Почему сто? — последнее, о чем я успел подумать. Серая шерсть окутала меня, сдавила, словно в тисках, и я провалился в забытье.

Глава 4

Очнулся я на удивление бодрым. Потерев глаза и оглядевшись, я обнаружил, что нахожусь в комнате похожей на монашескую келью. Узкая бойница-окно под потолком, широкая скамья, она же кровать возле стены, каменный стол в углу. На столе стояла деревянная миска с какой-то пахучей розоватой жидкостью, рядом с ней горкой были насыпаны мясистые грибы с серыми шляпками. Мой рюкзак валялся на полу возле слегка приоткрытой двери.

То, что я был жив и не заперт, воспринялось мозгом, как хорошая новость и одновременно руководство к действию. Проведя беглую ревизию содержимого рюкзака, и убедившись, что все на месте, я вышел из кельи в длинный коридор, освещенный висевшими на стенах факелами.

Покрутив головой, я заметил, что справа в конце коридора маячил слабый свет. Туда я и решил направить свои стопы. Путь оказался неблизким. Пришлось прошагать около ста кубитов вдоль гладких чернокаменных стен, покрытых уже знакомой вязью рун, прежде чем я вышел в небольшой зал с круглым бассейном посредине. От молочно-зеленоватой жидкости шел легкий парок.

— Твоя плоть слаба, Один из ста, а кровь паршива. Тебе нужно очиститься.

Вздрогнул от неожиданности, но не испугавшись, я пробежал глазами по залу и обнаружил, уже хорошо знакомый кусок шерсти, который лежал в углу, все так же свернувшись клубочком.

— Ты можешь ответить, кто ты? И где я?

— Я Хар — привратник, страж, хранитель, наставник. А ты там, где и должен быть, Один из ста.

— Почему ты называешь меня Один из ста?

Шерстяной издал звук, похожий то ли на скрип, то ли на карканье.

— Потому что ты и есть Один из ста. Ты стал им, и ты им будешшшшшь.

— Ладно, попробуем по-другому. Что это за место?

— Это храм, обитель, крепость, укрытие.

— Для чего я тут?

— Стать владельцем, дать мне свободу, пройти сто испытаний.

— Всего-то? Ладно. И что я должен делать?

— Паршшшшшивая кровь, слабая плоть. Сначала тебе нужно пройти очищщщщщение.

— Каким образом? Объясни понятнее.

Вместо ответа я снова услышал скрип-карканье, которое, по-видимому, заменяло Хару смех. О, все святые! И как в этом разобраться?

Успокоившись и переосмыслив услышанное, я еще раз обвел глазами зал. Живой мех по-прежнему лежал в уголке, посередине парился бассейн, однако проём коридора исчез. Значит мое очищение должно осуществиться не выходя отсюда. А где здесь можно очиститься, кроме бассейна?

Проведя столь напряженную умственную работу, я подошел к краю водоема, с опаской макнул в жидкость указательный палец, и тут же ощутил, как по каналу прямо к звезде заструилась мана. Это было приятно, и я тут же погрузил в бассейн кисть целиком. Мягкая, горячая, но не обжигающая жидкость ласково обволокла руку.

Неожиданно подумалось, что я уже несколько дней в пути, и самое время принять ванну. Через минуту эта мысль уже била набатом. Я явственно ощутил зуд от скопившейся на коже грязи и противный запах потной, давно не стиранной одежды. Не имея больше сил бороться с нахлынувшим желанием тереть себя до крови в порах, я быстренько скинул комбинезон с сапогами и прыгнул в бассейн.

Это было прекрасно. Буквально каждый сантиметр моего тела получал наслаждение. Горячая жидкость, по консистенции напоминавшая обычную воду, ласкала, успокаивала и приводила в эйфорию. Закрыв глаза от удовольствия, я погрузился в бассейн с головой, а когда вынырнул, то чуть не уткнулся носом в шерстяного, который, проснувшись, опять навис надо мной, словно внимательно изучая.

— Очищщщщение, первое испытание, пройди его.

Пока я домывал над тем, какое испытание приготовил мне Хар, вода перестала приятно ласкать мое тело. Я почувствовал лёгкое покалывание, вскоре сменившееся весьма неприятным жжением. Схватившись за бортик, я поспешил ретироваться из этого демонова котла, но не тут-то было. Чёрная чешуйчатая, увенчанная длинными и острыми когтями лапа шерстяного схватила меня за голову и чуть приподняв с силой вдавила обратно. Тело уже не просто жгло — оно горело. Я чувствовал, как с меня лоскутами слезает кожа, а по венам течет раскаленная лава. Пытаясь освободиться от железной хватки мохнатой твари, я дернулся из последних сил и потерял сознание.