Однажды майским утром

— Есть, и притом неплохие! Большую часть дохода с еженедельного проката я буду вкладывать в бизнес. Если… если дела у меня пойдут хорошо, я построю поблизости дом или бунгало. На другой стороне пристани, где растут деревья, много свободной земли.

И тут зазвонил телефон. Ланс ответил на звонок и с удивлением протянул трубку Милли:

— Это тебя. Какой-то неизвестный тип. Я не спросил кто, а он не представился.

Милли с испуганным видом взяла у него трубку.

— Да? — с некоторой опаской ответила она. И продолжила: — А! Здравствуйте, Ли. Да. Да, верно. — Пауза. — Я… я не могу. Я… не одна. — Опять пауза. — Да, я так и сделаю. До свидания, Ли, — мило попрощалась она и повесила трубку.

— Так, все ясно! — обиженно заметил Ланс.

Милли довольно улыбнулась, и Кейт захотелось ее стукнуть.

— Это был Ли Торнтон, — без всякой необходимости объяснила она.

— Мы догадались, — отозвалась Кейт.

— Простите, ребята, я должна идти! Ты не отвезешь меня домой, Кейт? — ласково спросила она. — Я же не дойду пешком, правда?

Кейт переглянулась с Лансом и нехотя сползла со стола, на котором сидела за неимением стульев.

— Увидимся, Ланс! Если ты не против, я уж сегодня не вернусь. В среду я тебя навещу, чтобы посмотреть, как идут дела.

Кейт не могла видеть боль в глазах Ланса и разочарование, написанное у него на лице.

— Пока, Ланс, — небрежно бросила Милли. — И всего хорошего. Увидимся.

— Похоже, не сработало, да? — пробормотала Кейт Лансу, когда Милли под дождем шлепала к машине.

Он печально покачал головой.

— Кажется, дело безнадежное.

Она положила ему руку на плечо.

— Не сдавайся, Ланс! Во всяком случае, так скоро. Милли не единственная женщина в жизни Ли Торнтона. Я видела его еще с одной, гораздо старше и очень красивой. Может быть, в конце концов все образуется!

Кейт догнала Милли, открыла машину и завела мотор.

— Очень трогательно, — насмешливо произнесла Милли, когда Кейт развернулась и станция осталась позади. — «До свидания, Ланс, увидимся в среду». А почему в среду? Доехать сюда — пара пустяков.

Кейт глубоко вздохнула, но не ответила. Милли очень изменилась.

Не сказав больше ни слова, Кейт подвезла Милли до дому и поехала в Норидж. Если сейчас же вернуться домой, отец станет задавать вопросы: почему она так рано вернулась, где был Ланс, почему она не провела с ним остаток вечера. Она выпила чая в Иттерингем-Милл и вспомнила тот день, когда они с Ли вместе сидели здесь и пили чай под теплыми солнечными лучами. Из Бликлинга она поехала в Шерингем, затем по прибрежной дороге в Си-Поллинг и вернулась домой. К счастью, отца не было дома, и Кейт, оставив ему на подносе ужин, легла спать.

Еще несколько дней стояла неустойчивая погода. Яркий солнечный свет перемежался со шквалистыми ливнями. Посреди ночи множество лодок ветром оторвало от причала, но флот Мартемов не пострадал.

К середине среды ветер ослаб и небо прояснилось. После ленча Кейт решила прогуляться на «Эфирной» под парусом. Проходя мимо входа в бухту Торнтона, она вспомнила, что целую неделю не виделась с миссис Торнтон и ничего не слышала о ней.

Внезапно почувствовав угрызения совести, Кейт развернула «Эфирную». Она навестит Джейн, раз та ее приглашала. Ли, наверное, не будет дома, и ей не придется встречаться с ним.

Ветер дул в правильном направлении, и несколько минут спустя Кейт подошла к нижней части сада Торнтон-Хаус. Пока она привязывала свою лодку и шла по лужайке, сердце ее колотилось от страха неожиданной встречи с Ли.

Она посмотрела в закрытые французские окна и уже хотела постучать в небольшую дверь, как та открылась, и на пороге появился Ли. Сердце Кейт ушло в пятки.

— Здравствуйте, — без улыбки произнес Ли.

— О, здравствуйте, — едва дыша, ответила Кейт. — Вот уж не ожидала встретить вас!

— Вообще-то я здесь живу, — напомнил он ей, слегка подняв темные брови. — Вы пришли навестить мою матушку?

Кейт кивнула.

— Она ведь не заболела, правда? Я уже почти неделю не видела ее! — И быстро добавила: — Я думала, вас нет дома!

— Даже так? А дома нет как раз мамы! Она отправилась к своей матушке, которая заболела, — сообщил он.

— Понятно.

Кейт понимала, что надо попрощаться и уйти, но ей вдруг нестерпимо захотелось остаться.

Ли вопросительно взглянул на нее.

— Раз уж вы здесь, не зайдете ли на минутку? Или вы торопитесь уйти, обнаружив меня дома?

— Я вовсе не возражаю!

Он улыбнулся.

— Ну что ж, проходите! Я как раз собирался поставить чайник.

— Когда вашей мамы нет дома, вы сами готовите себе еду? — спросила Кейт, пока они шли в кухню.

— Да… а что? Если бы вы узнали, что я остался в одиночестве, то приехали и сварили бы мне обед? — поддразнил ее Ли.

— Может быть, и приехала бы, — неуверенно ответила она. — Но похоже, вы и сами отлично справляетесь, — добавила она, наблюдая за его уверенными движениями.

— Но дом пуст без женщины! Это перифраз старинной поговорки.

— Что за старинная поговорка?

— Вы, должно быть, ее слышали. Что не может быть счастья в доме, когда хороший человек в отлучке. Так вот, когда хорошая женщина в отлучке, в доме нет очарования! Дом есть дом, но ему нужны, по крайней мере, двое… мужчина и женщина.

— Муж и жена?

На мгновение воцарилась тишина.

— Если возможно, — весело ответил он. — Хотите к чаю пирожков или чего-нибудь посущественнее? Например, бутерброд?

Он поставил перед ней блюдо с пирожками.

— А когда вернется ваша мама? — спросила Кейт.

— Наверное, через день-другой. Бабушка уже поправляется. Она вообще-то не такая уж старая. Ей всего шестьдесят восемь! А что? — насмешливо спросил Ли. — Хотите испечь для меня что-нибудь?

В ее голове быстро возник резкий ответ: «Об этом вы можете попросить Милли или Джоанну Уэйнрайт!» И с той же быстротой мелькнула мысль, что это просто добродушная насмешка и обычное поддразнивание. Кейт рассердилась и небрежно ответила:

— Могла бы испечь.

— Неужели? — заинтересованно спросил Ли, со стуком бросив крышку заварочного чайника. — Иначе человек может умереть с голоду!

— И это только пойдет ему на пользу! — отрезала Кейт.

Его глаза смешно расширились.

— Кейт! Я не знал, что вы так жестоки! — Ли взял поднос. — Что ж, сегодня я в любом случае не умру с голоду. Ну, пойдемте в мой кабинет!

Кейт с пирожками последовала за ним, на мгновение представив себя хозяйкой дома.

— Сегодня я, с вашего позволения, буду за маму, — предложила она.