Однажды в Америке

— Да! — хихикнул Пипи. — Тем более что его внимание отвлекал камешек, который отдал Мойши. А после того как я ему сказал, что у нас их мешок и мы отдадим всю партию за двадцать тысяч, он сразу согласился. Он хочет, чтобы обмен состоялся сегодня в восемь вечера на квартире на западной Сорок пятой улице. Годится, Макс?

— Да, нормально, — ответил Макс, жуя яичницу с ветчиной. — Ребята, хотите чего-нибудь съесть?

— Да, да. Кошерная ветчина — мой любимый утренний фрукт, — ответил Веселый.

Они подсели к столу. Мои нарезал еще ветчины и начал ее обжаривать. Мы закончили завтрак двойным виски, и Макс швырнул каждому из нас по сигаре. Когда мы закурили, он сказал:

— Косой, отправляйся к Сэми, ювелиру на Гранд-стрит, и скажи ему, что мне требуются пятьдесят крупных цирконов. И пусть он даст тебе два совершенно одинаковых хлопковых мешочка с затягивающимися завязками. И не забудь, что они обязательно должны быть похожи как две капли воды. И еще возьми немного оберточной бумаги. Хорошо? Все запомнил?

— Да, да, запомнил, — проворчал Косой и, попыхивая сигарой, направился к дверям. Макс повернулся к Простаку и протянул ему ключ: — Ты знаешь, что надо взять в сейфе у Эдди. — Да, я понял, — ответил Простак, взял ключ и отчалил.

— Кстати, Макс, та квартира, где у нас назначено свидание с Натши, принадлежит парню по имени Оскар, — сообщил Веселый.

— Да, Макс, — влез Пипи, — похоже, что этот Оскар — скупщик краденого.

— Вполне возможно, — сказал я. — Натши, наверное, решил сразу сбыть товар этому скупщику.

— Да уж наверняка, — сказал Веселый. — Я гляжу, этот Натши ужасно шустрый малый.

— Да, шустрый, как уличная шавка, и куда более вшивый, — сухо произнес Макс.

Мои непрерывно подносил виски, и гости почувствовали себя немного по-родственному. Время пролетело быстро, но раньше чем мы об этом подумали, вернулся Косой с цирконами и двумя маленькими мешочками. Макс рассыпал камни на столе.

— Ого! Они искрятся, как настоящие бриллианты! — произнес Веселый.

— Да, это очень хорошая имитация, — сказал я. Тут в комнату вошел Простак и достал из карманов бумажные пакетики. Макс разорвал пакеты и сложил бриллианты кучкой на столе. Пипи навис над ними Макс посмотрел на него и заметил:

— Пипи, не вздумай демонстрировать нам свое умение. Не позволяй своим быстрым пальцам выкидывать какие-нибудь фокусы, а не то я тебе их все по очереди переломаю. Ладно? Макс подмигнул мне и начал заворачивать каждый камешек в оберточную бумагу. С оскорбленным видом Пипи произнес:

— Мы знакомы столько лет, Макс. Ты ведь знаешь, что я тебя не обворую.

Макс продолжал заворачивать камни и складывать их в маленький мешочек.

— Я просто хотел предупредить тебя, вот и все. Я помог Максу подготовить мешочек с настоящими камнями, потом мы точно так же упаковали цирконы; я положил оба мешочка на стол и сказал:

— Эй, Пипи, давай посмотрим, насколько ты хорош. Покажи нам класс.

Пипи взял мешочек с цирконами и, беспечно пройдясь по комнате, не спеша вернулся к столу. Он поднял рюмку, переставил ее поближе к мешочку с бриллиантами и, улыбаясь, сел на стул.

— Ну? Какого черта ты дожидаешься? — с удивлением спросил Макс.

— Ладно уж, — ответил Пипи. — Я их уже подменил. Не веря его словам, я заглянул в мешочек, лежащий на столе.

— Черт возьми! — восхищенно вырвалось у меня. — Как ты это сделал?

— А вот так. — Пипи подтолкнул пепельницу поближе к мешочку и стряхнул в нее пепел с сигары. Последовало почти неуловимое движение руки, и Пипи с улыбкой взглянул на меня. — Очень просто.

Макс с сомнением проверил мешочек, и на его лице отразилось уважение.

— Ты стал настоящим мастером, Пипи! — произнес он.

— А вы чего хотели? — с гордостью ответил Пипи. — Не забывайте, что я выпускник «суповой» школы.

— Да, — ехидно поддержал его Веселый, — и выпускник Синг-Синга.

— Притом многократный! — влез в разговор Глазастик. — Его отвозили в эту тюрягу вверх по реке на катере так часто, что мы называем его прогулочным. Пипи фыркнул: — Это старая газетная шутка.

Мы вернулись к нашей игре, а Пипи продолжил упражнения с мешочками. Я больше следил за ним, чем за картами. Движения его длинных, проворных пальцев очаровывали меня. Я неоднократно видел в работе карманников и кукольников, но Пипи был просто непревзойденным мастером.

Ребята просидели у нас, пока не подошло время отправляться на встречу с Натши. Когда они уже двинулись к выходу, Макс сказал:

— Если вдруг возникнут какие-нибудь неприятности, сразу звоните. Мы будем все время здесь ждать вашего возвращения.

— Не будет никаких неприятностей, мы запросто управимся с этим типом, — уверенно ответил Веселый, и они вышли.

Когда прошло уже достаточно много времени, мы начали слегка беспокоиться. Я достал из ящика стола точильный камень, плюнул на него и начал не спеша править свой нож. Косой извлек гармонику и исполнил «Жил-был лентяй по имени Бенни». Простак вынул револьвер. У него была глупая привычка протирать чистым носовым платком каждый патрон. Макс мерил комнату шагами и курил сигары.

Простак оторвался от своего занятия и проворчал:

— Наверное, нам стоило пойти с ними.

— Веселый, Пипи и Глазастик могут постоять за себя, — сказал я.

— Подождем еще двадцать минут и пойдем посмотрим, — произнес Макс.

Прошло еще тридцать минут. Я только собрался сказать Максу, что, наверное, пора, как ребята, весело улыбаясь, ввалились в комнату. Вовсе не надо было быть телепатом, чтобы понять, что все прошло по плану.

— Для Пипи это было все равно что глазом моргнуть, — пропел Веселый. — Даже мы не заметили, как он все сделал.

— Сущая безделица! — Пипи пренебрежительно махнул рукой.

— Это было так же легко, как всучить пять долларов двухдолларовой проститутке.

Я достал настоящие камешки, Натши взглянул на них, присвистнул и сказал, что это действительно бриллианты. Затем он унес их в другую комнату. Я думаю, что там был тот самый скупщик краденого, Оскар. Мы слышали, как они шептались. Затем Натши вернулся без камней и говорит: «Отлично! Я даю вам пятнадцать тысяч!» Я сделал вид, что страшно оскорблен, и говорю ему: «Гони камни обратно, ублюдок, мы договаривались на двадцать!» Натши говорит: «Не обижайся, Пипи, я просто торгуюсь. Ты ведь понимаешь, что бизнес всегда бизнес». Тогда Веселый схватил Натши за горло и сказал: «Оставь этот корм птичкам. Пусть они его клюют. Я не буду. Гони камни обратно, тогда поговорим». Натши перепугался до смерти, сбегал за камнями и положил мешочек на стол. Я наклонился, якобы проверить, что в мешочке, ну и заодно заменил его. В конце концов он отстегнул двадцать тысяч, и мы сделали ноги.