Однажды в грозу…

— Чуть не забыл, — гордо сообщил он и, полистав, нашел фотографию Касси, со строгим видом восседающей на диване, а под ней еще две фотографии, поменьше: на одной — Касси в кабинете на фоне вышедших из-под ее пера книг, а на другой — ее гостиная.

Под заголовком «КТО СКАЗАЛ, ЧТО ПРЕСТУПЛЕНИЯ НЕ ПРИНОСЯТ БАРЫША?» была опубликована статья о молодой и красивой писательнице, пожинающей плоды своего труда в живописном коттедже в Котсвудсе.

Касси сморщила нос.

— Немного мрачновато описано. И фотография мне не нравится.

— А кому такая может понравиться? — согласился Бен. — Зачем ты превратила себя в престарелую пуританку в постный день?

Касси улыбнулась.

— Повод у меня был, хотя теперь жалею, что так сделала. Ужас! Как ты думаешь, после этого станут люди покупать мои книги?

Хотя, когда Касси наконец приехала домой, было еще не поздно, ей уже очень хотелось лечь. Она поставила машину в гараж, взяла чемодан, подхватила коробку с продуктами, которые дала мать, и устало поплелась по дорожке к дому, где надеялась поскорее принять ванну и заснуть. Она повернула ключ в замке входной двери, бросила чемодан в крошечной прихожей и включила свет по дороге в гостиную. На пороге она остолбенела. С ее губ едва не сорвался крик ужаса.

В комнате царил хаос: диванные подушки в ситцевых чехлах валялись кучей на полу, сверху были разбросаны снятые с полок книги. Все, что хоть с трудом, но можно было вытащить из дома, пропало. Касси стояла как вкопанная и огромными от ужаса глазами смотрела поверх коробки с едой, которую прижимала к груди. Тумбочка с проигрывателем компакт-дисков и колонками, пемброкский столик, любимая пара мейсенских статуэток, полученных в наследство от бабушки, телевизор, видеомагнитофон, картины — все исчезло. Сердце Касси сжалось и упало. А вдруг взломщик еще в доме! Она тихонько прошла на кухню, включила свет, прикрываясь, как щитом, коробкой с продуктами. Но единственным следом незваного гостя была аккуратно вырезанная дырка в стекле наружной двери. Касси уставилась на эту дырку. У нее зуб на зуб не попадал. Она поставила коробку, прошла на цыпочках к лестнице и медленно поднялась наверх, думая о том, что сержант следственного отдела Херриет Гейл не стала бы думать дважды, прежде чем броситься на проникшего в дом злоумышленника.

Она с облегчением увидела, что подвергать испытанию свое мужество не придется: за дверью спальни не прятался готовый ринуться в атаку незнакомец. Пустая шкатулка для драгоценностей валялась на куче сброшенного на пол постельного белья; матрас свисал с кровати; все ящички туалетного столика были выломаны, и даже в ванной шкафчик соснового дерева был открыт, а его содержимое рассыпано по всему полу Только спальня для гостей, в которой нечего было взять, кроме кровати и пары стульев, оставалась в более или менее приличном виде. Испуг внезапно сменился вспышкой ярости, и Касси понеслась вниз, в кабинет, чтобы вызвать полицию, но ее портативного телефона тоже не было. Хуже того, пропал и компьютер. Касси бросилась к картотеке и трясущимися руками вынула металлический ящичек, в котором хранились дискеты. К счастью, все они находились на месте, включая и ту, на которой был записан незавершенный роман. Она с облегчением вздохнула и плюхнулась в рабочее кресло.

Через минуту-другую Касси уже вскочила на ноги и стала действовать. Вопить и скрежетать зубами бесполезно; надо звонить в полицию, потом, раз Алек в отъезде, — Бену. В сложившихся обстоятельствах присутствие ее брата было бы в высшей степени желательно. Она сообщила о взломе в полицию, воспользовавшись телефоном, который стоял на кухне. Но у Бена был включен автоответчик. Пока она рассказывала о случившемся, она поняла, что нет и микроволновой печи, и тостера, и транзистора; в завершение всех бед нет и электрического чайника. Касси в ярости бросила трубку. Ей сейчас больше всего хотелось горячего крепкого чая. Ни на что уже не надеясь, она открыла кухонный шкаф и с облегчением вздохнула, увидев на месте кастрюли и сковороды. Взломщику понадобились только электрические приборы. Хорошо, что плиту не поднять, мрачно подумала она.

Касси поставила воду в кофейнике и спрятала коробку с продуктами. Она почувствовала, что замерзла. Достала из чемодана свитер и опустила в чашку пакетик чая, но вода еще не успела вскипеть. Вдруг Касси услышала, как подъехала машина и кто-то забарабанил в дверь. Изумленная такой оперативной работой полиции, она побежала открывать и вытаращила глаза, увидев вместо полицейской формы элегантный темный костюм и улыбающееся лицо Алека Невиля. — Мне передали, что ты звонила. Я решил, что застану тебя, и сразу же приехал, — сообщил он, явно довольный собой.

Касси вдруг размякла. Она бросилась в его объятия и судорожно вцепилась в него, рыдая так, что Алек испугался и поднял ее на руки. Он крепко держал ее, бормоча утешительные слова, потом захлопнул дверь и понес Касси в гостиную. Он чуть не уронил ее при виде того, что там творилось.

— Что за?.. Касси, что за чертовщина? Тебя обидели? — Он резко поставил ее на ноги и рывком повернул к себе. — На тебя напали? Изнасиловали? Говори! Касси отрицательно покачала головой, неизящно хлюпая носом и утирая кулаком слезы.

— Нет. Ничего не было. Меня… не было дома. Я нашла все так, когда приехала. — Она закусила дрожащую губу. — Алек, они унесли бабушкины мейсенские статуэтки, компьютер, даже чайник!

Услышав последнее, он сдержал невольную улыбку, привлек ее к себе и прижался щекой к ее волосам.

— Забудь об этом. Это всего лишь вещи, купишь новые. А вот ты у меня одна, Касси. — Алек долго держал ее в объятиях, пока она не перестала всхлипывать и дрожать. — Так, — наконец сказал он, бережно отстраняя ее, тебе лучше? Есть у тебя коньяк?

— Не знаю, что у меня есть. Я не искала. Полиция захочет сначала все осмотреть.

— Ах да, полиция. — Алек повел ее на кухню и посадил за стол. — То есть твой инспектор уже несется галопом спасать тебя?

— Вряд ли, — горестно ответила она. — Думаю, он сейчас несколько не в духе.

Наконец прибыли полицейские, включая следователя оперативного подразделения. Тщательно осмотрели дом, составили опись пропавших вещей, максимально полную, насколько это было возможно, так как голова у Касси работала хуже, чем обычно, и она не могла быть уверена, что не забыла чего-нибудь. К счастью, Майк настоял когда-то на том, чтобы все ее имущество пометить составом, видимым только при ультрафиолетовом излучении. Сержант похвалил ее за это, но был очень недоволен, когда узнал, что Касси не предупредила полицию о своем отъезде. Он видел опубликованную в газете, фотографию Касси и полагал, что и взломщик мог ее увидеть и почуять легкую поживу.

После ухода полиции Алек положил подушки на диван и уговорил Касси прилечь, пока он пойдет на кухню и приготовит ей чай. Она послушно легла, но почти тут же вскочила, когда с грохотом распахнулась входная дверь и в комнату ворвался Бен, с горящими глазами на бледном лице. Он бросился к Касси, обнял так, что чуть не переломал ей кости, и засыпал ее теми же вопросами, которые задавал Алек.

— Они тебя не обидели, голубка? — взволнованно спрашивал он. — То есть…

— Нет-нет, — успокаивала она сто, едва дыша. — Когда я пришла, здесь царил страшный беспорядок, но никого не было. Полиция думает, что это случилось несколько дней тому назад.

Бен с облегчением вздохнул, обвел взглядом комнату и снова крепко обнял сестру.

— Ты не можешь здесь ночевать. Я отвезу тебя к себе. — Бен отпустил Касси так неожиданно, что та чуть не полетела кувырком. Он слегка покраснел, встретив взгляд мужчины, холодными глазами наблюдавшего за ними с порога кухни. — Извини! — с неловкостью произнес Бен. — Я не знал, что у тебя гости.

— Я как раз собирался уходить, — резко заметил Алек. — Ты явно в хороших руках, Касси, так что я пойду…