Огненное сердце

— Это делает вам всем честь, — одобрил я такое стремление. Что же, надеюсь, вы не единственные, кто внял моему призыву.

Я оказался прав. Днём ещё четыре клана пришли в Амбухат и засвидетельствовали свою верность мне. Я чувствовал, что назревает страшная гроза, что нам предстоит битва, которой ахары не видели с самых первых дней своего существования. Огонь в моём сердце то и дело вспыхивал, я чувствовал необычайное напряжение. И предчувствие это к вечеру стало усиливаться.

— Скажите всем, пусть готовятся к битве этой ночью, — приказал я Одноглазому и Марику, которые полностью разделяли моё мнение.

Перед наступлением темноты я разыскал Илону. Бедняжка так устала за эти дни, что уже спала, даже не дождавшись ужина. Теперь Агыр заботливо накрыл девушку одеялом. Я присел рядом и принялся легонько гладить белокурые волосы. Губы мои расплылись в улыбке от нахлынувшей нежности. Сколько слов я хотел сказать Илоне, но замирал, глядя в её глаза. Теперь же я готов был излить на неё все невысказанные комплименты и ласковые слова, но она спала. Оставалось любоваться её красотой. Но любоваться долго не пришлось. Вскоре мои уши уловили нарастающий гомон. Ко мне бежали взволнованные люди, среди которых я узнал Одноглазого.

— Хизар! — прохрипел он. — Степь!

Я мгновенно всё понял. Темнота ещё не успела завладеть землёй, но твари всё-таки вышли из своих убежищ. И слова Унбека подтвердили мою догадку.

— С востока к нам движутся песчаные вихри! — взволнованно сообщил маг.

Так и есть! В это время года песчаных бурь не бывает, значит Степь всё-таки вышла из повиновения, взбунтовалась, накопив силы за столько веков жестокости. Жестокости людей, ведь это мы подпитывали лихо своими стычками.

Илона вздрогнула и проснулась. Она резко села и огляделась, в недоумении хлопая глазами. Началась суета. Женщины, крича и плача, прятали детей в уцелевших домах. Старики делали тоже самое. Мои воины, как проверенные, так и вновь прибывшие из многочисленных деревень, начали готовиться к бою. Лязг оружия и громкие команды вносили свою лепту во всеобщий шумовой поток. Ученики магов во главе с Унбеком первыми выбежали навстречу опасности. Они по ранее обговорённому нами плану должны были создать вокруг Амбухата хоть какую-то магическую защиту. Я бегло переговорил с воеводами. Как-то так само собой получилось, что эти люди стали лидерами среди воителей. Такими были Одноглазый и Марик, таким был и старик Форэм Обэк. Хотя последний в силу возраста уже не мог воевать, но зато пользовался почётом и к его мнению прислушивались. Я не нашёл ничего лучше, как сделать этих лидеров воеводами. Надо сказать, что армия моя формировалась спешно и в критической ситуации, поэтому создавать хорошо организованное войско было некогда. Армия моя состояла из пастухов и вояк, привыкших к кратковременным стычкам с соседними племенами, и воевод, готовых жизнь положить за свой народ. Ну и я сам, человек с огненным сердцем, человек из легенд, что-то да значил в судьбе ахаров. Я чувствовал, что предстоит решающая схватка, от результата которой будет зависеть наше дальнейшее существование.

Я подбежал к Илоне, одарил её беглым поцелуем и, приказав найти надёжное укрытие, а главное надеть защитные очки, побежал к юным магам. Да, они не были полноценными магами, ибо не прошли всё обучение. Тем не менее эти благородные юноши несколько ночей умудрялись сдерживать свирепый натиск.

— Приготовиться! — заорал Унбек, и я увидел, как глаза его вспыхнули зеленоватым пламенем.

Тем временем гигантские песчаные воронки рассыпались на множество мелких, которые в свою очередь начали приобретать форму высоченных песчаных людей. Сильный ветер погнал на Амбухат чёрные тучи. Видимость ухудшилась. Послышался жуткий, почти замогильный голос, и песчаные люди устремились к городу.

— Благословенный ветер! — что есть мочи заорал Унбек, и маги, услышав такую команду, принялись совершать руками невообразимые жесты. Через пару мгновений в руках юношей появились сильнейшие потоки воздуха. Все как один, маги резко направили их в песчаных людей. Поток каждого ученика, устремляясь в сторону врагов, соединялся с другим таким же потоком. Наконец сильнейший порыв воздуха, которым управляли маги во главе с Унбеком, обрушился на неприятеля. В одно мгновение песчаные люди рассыпались, но я знал, что радоваться рано, ведь эти монстры имеют привычку вновь возникать из песка. Так было и в этот раз. Не успевали исчезать одни песчаные люди, как тут же возникали другие и вновь бросались на город. Маги должны были управлять своим волшебным ветром так, чтобы он разбивал вражеские ряды, но они не успевали уничтожать вновь возникающих врагов. Очень скоро юноши, не закалённые в боях, выдохлись. Но тут им на помощь подоспели мои воины. Они кинулись на врагов, разбивая песочные тела мечами. Я наблюдал за сражением с небольшого холма, ожидая ещё и других монстров. И чудовища не заставили себя долго ждать. Знакомый рык огласил окрестности.

— Тушканы! — прокричал хан Яла Ламек и повёл своих людей в атаку. Тут уже и мне пришёл черёд вступать в битву. Я берёг свою огненную силу, так как какое-то внутреннее чувство подсказывало мне, что сражение предстоит жестокое. Поэтому я не спешил призывать свой огонь, а ловко орудовал мечом. Невероятная сила и скорость позволяли мне пронзать тела монстров. В какой-то момент я увидел, что Одноглазый слишком сильно выдвинулся вперёд и оказался в окружении нескольких тварей. Старик проявлял удивительную сноровку, отбиваясь от жутких зубов, но он совсем позабыл о смертоносных иглах, что венчают кончик хвоста тушканов. Я уже поднял было руку, чтобы направить на чудищ огненный поток, как вдруг один из них, когда Одноглазый отвлёкся на другого врага, схватил старика и поднял его над землёй. Я замер, рука моя дрожала, объятая пламенем. Ещё мгновение, и тушкан со всей своей чудовищной силой шмякнул Одноглазого о замёрзшую землю! В следующий миг гигантская игла пронзила грудь моего соратника. Я заорал, но не позволил тушкану вцепиться Одноглазому в голову. Мой огонь тут же поразил монстра, который, издав дикий вопль, заметался по полю битвы, опаляя и сородичей, и некоторых моих воинов. Я бросился к старику.

— Одноглазый! — воскликнул я срывающимся голосом.

Старик что-то хрипел, а изо рта его потекла кровь.

— Хизар… — раненый беспомощно посмотрел на свою окровавленную грудь.

Я схватил его за руку и почувствовал как она дёргается, сотрясаемая предсмертными конвульсиями.

— Друг мой! — застонал я. — В недобрый час ты покидаешь меня!

— Хизар… — прохрипел старик, — обещай мне…слышишь? Обещай, что не станешь кровожадным монстром…не станешь таким, каким были Амба, Лин и Эгги…

— Я обещаю, друг! — плакал я, не веря, что судьба забирает у меня самого надёжного товарища. — Ты только живи! Живи!

Одноглазый лишь криво улыбнулся, а потом единственный глаз его закрылся, чтобы уже больше никогда не открыться.

Горе разрывало мне грудь. Я хотел было вынести тело друга с поля боя, но этому помешали неожиданно появившиеся сгорбленные фигуры транкулов, скрываемых до этого момента сгущающейся тьмой. Их рёв раздавался со всех сторон. Люди мои храбро встретили этих чудовищ. Ахары ожесточённо срубали омерзительные хоботки, на которых вращаются глаза транкулов. Ослепляя их таким образом, с самими монстрами справиться получалось куда быстрее. Но опять-таки количество врагов значительно превосходило наши силы. Со всех сторон продолжала греметь битва. К воинственным крикам и к стонам, к лязгу оружия присоединился теперь хруст костей и жуткое чавканье. Это транкулы, размозжив каменными топорами людям головы, спешно поедали мозги своих жертв. Убив очередного противника, я огляделся и заметил, что многие маги уже мертвы или ранены. Унбек тщетно пытается воспользоваться своей силой: одному ему не совладать с таким количеством врагов. И вот уже в обороне города появилась брешь. Тут же гигантский тушкан, совершив огромный прыжок, оказался на улицах Амбухата!

— Илона! — невольно вырвалось из моей груди. Я хотел помчаться наперерез монстру, с которым уже сражались мои люди.

— Я позабочусь о ней! — услышал я неожиданную реплику. Обернулся. Это был Скиталец Джек. Вот уж кому я не хотел бы доверять жизнь своей возлюбленной.

— Я позабочусь о ней, — повторил Джек, тяжело дыша, — ты нужен здесь. Он указал на Степь, — без твоего огня город не выстоит. Я хотел было возразить, но тут земля содрогнулась от подземного толчка. Ахары, транкулы, тушканы, не выдержав тряски посыпались на окровавленную землю, как сыпется просо из порвавшегося мешка. Мне показалось, что все сражающиеся замерли, ожидая дальнейших событий.

Джек опомнился первым и, ничего не больше не сказав, помчался в город. Сердце моё рвалось на части: я всей душой стремился к Илоне и в тоже время долг обязывал меня присутствовать на поле сражения. Толчок повторился ещё раз. Тьма уже была совсем густой. Вдруг из этой тёмной гущи выплыло ещё более тёмное пятно. Оно казалось огромным и вскоре, к ужасу людей, оно приобрело очертание гигантского ящера.

— Цэрэг! Цэрэг! — раздались крики. — Гигантский цэрэг!

— Цэрэг… — простонал я, но не от того, что увидел это чудовище. Совсем нет! Я застонал от нового потрясения, ведь верхом на цэрэге восседал наездник!

— Там человек! Цэрэгом управляет человек! — закричали самые глазастые воины. Я воздел руку и огонь на моих ладонях осветил мрак. Разглядывая наездника, я поймал себя на мысли, что фигура его что-то смутно напоминает мне. Я пристальней разглядел человека. Он был облачён в чёрный хатыль. Чёрный хатыль! По поверьям ахаров в таком облачении щеголяют лишь самые могущественные колдуны, вставшие на сторону зла. Такими колдунами обычно становились отцеубийцы или преступники, совершившие в священные дни Харун — Даха кровопролитие. Лицо этого человека до глаз скрывала обмотанная вокруг головы тряпица. Сами же глаза излучали белёсый свет, наводящий ужас на моих воинов.