Огненный герцог (Хранители скрытых путей - 1)

Орфи снова фыркнул.

– Ну, если ты настолько слеп, что не видишь сам, я тебе показывать не стану!

Смешанная метафора, подумал Джефф про себя. Нелегко быть парнем из колледжа в маленьком городке, где живут фермеры; так что незачем усложнять себе жизнь.

Арни тихонько хихикнул.

– Столько разговоров о волках... Я такой журнальчик видел в аптеке, вы не поверите.

– Про волков?

– Ну, может, и про волков, но мне так не кажется.
– Арни покачал головой.
– На обложке там была женщина в кожаной одежде, она стояла на коленях перед волком, поднявшимся на задние лапы - как будто она собиралась...

– Ну что?

– Ну, делать как раз то, за что я платил беззубой шлюхе в Уиджонгбу* [Город на северо-западе Южной Кореи, недалеко от Сеула.] всякий раз, когда появлялся в городе. И на что я никак не мог уговорить Эфи - она считала это грехом.
– Арни вздохнул и глотнул пива.
– Да, скучаю я по моей старушке...

Джефф мысленно сделал пометку поговорить с Нейлом Петерсеном. Ему было наплевать, какими журнальчиками Петерсен торгует у себя в аптеке из-под прилавка - хотя если бы один из них попал в руки преподобному Оппегаарду, тот сразу прочел бы по этому поводу проповедь. Но предполагалось, что журнальчики лежат под прилавком... Арни поднял стакан.

– За взвод Псов Седьмого полка Первой Кавалерийской!

– Ну вот, опять начались корейские истории, - фыркнул Орфи.

За стойкой бара Ол натирал стакан полотенцем с видом ребенка, который в испуге прячется под одеяло.

– Ну, Орфи, про Бастонь* [Город на северо-востоке Бельгии, где во Вторую мировую войну велись бои после высадки союзников в Нормандии.] мы тоже слыхали полмиллиона раз...

– И хочу вас заверить, что я был в третьем трижды клятом танке, за самим Крейтоном Абрахамом...
– произнес Арни, подражая довольно заметному акценту Орфи.
– А когда вернется молодой Дэйв, мы послушаем, как оно было при Дак То. А потом вежливо послушаем, как оно было в Корее.
– Тут он дернул своим заостренным подбородком в сторону стакана Орфи.
– Еще по одному?

– Почему бы и нет?

На несколько мгновений в баре наступила тишина, и Джефф взглянул на свои часы: не пора ли уходить, бросив ждать Торри с друзьями? Но, поразмыслив, Джефф решил дать им еще пятнадцать минут. Кэйти наверняка еще не пришла от Аарстедов, а Джефф терпеть не мог возвращаться в пустой дом. Пора завести ребенка-другого, если только удастся уговорить Кэйти.

И к черту с...

Тут дверь распахнулась, и в бар вошли Торри и его Друзья. Эта его Мэгги весьма мила, эдакая худышка с Восточного побережья. Длинный еврей, любитель марихуаны, улыбался довольно приятно, хотя и несколько задиристо. Немножко напоминает молодого Аба Линкольна, только без бороды. Наверное, ему пошли бы усы.

– Два, э-э, безалкогольных пива и "севенап", - сказал Торри, пробираясь за стол вслед за Мэгги. Йен сел рядом с Джеффом.

– "Севенап"?
– нахмурился Ол.

– И два безалкогольных.

Он понимающе подмигнул:

– Сей момент.

Орфи увлекся, рассказывая о том, как с Бастони сняли осаду, и не заметил, что Ол налил "безалкогольное" пиво из того же крана, из которого наливал обычное.

Торри давно не был дома, но не все забыл: быстро поднявшись, он подошел и забрал поднос.

Пока пили пиво, Торри наверстывал упущенное: Джефф делился с ним городскими новостями. Банк в Гранд-Форкс лишил наконец Иохансона права выкупа, и аукцион состоится в следующую субботу; док Шерв нашел себе в партнеры молодого врача и снова поговаривает о выходе на пенсию - хочет уехать во Флориду. Беседа трех граций опять свернула на волков.

– Я завел себе новый краутовский оптический прицел на старую семидесятку.

– Ага, семидесятый винчестер, до шестьдесят четвертого выпускался. Знаем, хорошее ружье.

– Точно. И запрет или не запрет, а однажды ночью я на них поохочусь, сказал Арни.
– И ничего...

– Ха!
– прервал его Орфи.
– Ружье - еще полдела. Охота на гадов, это...

Мэгги наклонилась к Торри.

– Что такое "охота на гадов"?
– шепотом спросила она.
– Как в "доставай ствол, гад"?

Мэгги рассмеялась. Какой милый, легкий и приятный смех!.. Джефф позавидовал Торри: Кэйти не умела так смеяться.

– Имеется в виду охота на вредителей, - объяснил Торри.
– Обычно на луговых собачек, но еще здесь водятся сурки, которые могут причинить много вреда посевам, поэтому фермеры стараются отделаться от них. Охотничий "стингерс" 22-го калибра отлично кладет сурков, однако некоторые охотники, вроде старика Арни, развлекаются: используют дальнобойные винтовки да еще ставят на них дорогие оптические прицелы.

– По мне, звучит довольно кровожадно.

Торри пожал плечами.

– Я видел, как ты прихлопнула таракана - а он питался ненужными крошками.

Йен лизнул указательный палец, провел по воздуху перед Торри.

– Торри, очко, Мэгги, служить.

Орфи продолжал свою речь:

– ...собираешься стрелять волка этими детскими хлопушками - пульками двадцать второго калибра? Ну, сурка ими можно щелкнуть, но для оленя это маловато, а на волка я пойду только с тем, от чего и олень перевернется.

– Так я возьму тридцатый калибр, - продолжал гнуть свою линию Арни.

– ...и не оберешься проблем, - вмешался Ол, покачав головой.
– А если ты наткнешься на охотника, которому пришла такая же мысль?

– Ты думаешь, я похож на волка?

– Та телка, которую ты завалил прошлой осенью к югу отсюда, тоже не походила на оленя, - громко произнес Джефф.

Кончики ушей у Арни вспыхнули как два фонарика.

– Да я клянусь, в этом чертовом тумане...

Джефф поднял руку, и Ол повторил его жест, утихомиривая Арни.

– Я знаю. Это был несчастный случай, с каждым может стрястись. Но такое вполне возможно, - продолжал Джефф, - и я совершенно уверен, что не хочу простреленных голов. Не говоря уж о том, что это незаконно. Так что успокойся, Арни, - и Джефф пристально посмотрел на Торри, - и потерпи немного.

Торри незаметно кивнул, прежде чем вернуться к пиву.

– Не вопрос. Волк-одиночка скорее всего не надолго задержится.

Орфи фыркнул, Джефф улыбнулся, а Торри снова кивнул ему.

Проснувшись от легкого прикосновения, Ториан дель Ториан протянул руку за...

Нет, это не опасность. Темная фигура, склонившаяся над ним во мраке спальни, всего-навсего Орфиндель. Так что незачем хвататься за лежащий на ночном столике "Торус" 9-го калибра - после стольких лет огнестрельное оружие стало второй натурой Ториана - или за острый как бритва, инкрустированный серебром клинок за изголовьем. Это всего-навсего Орфиндель.

"Всего-навсего", - подумал Ториан, мысленно усмехнувшись. Просто Орфиндель; всего лишь один из Древних, вероятно, Очень Древний, Орфиндель пришел в его спальню, чтобы разбудить - словно прислуга-деревенщина.