Огненный орден

— Не говорил. А у тебя своих мозгов, что ли, нет? Ты уже взрослый мальчик, пора бы знать, что все в этой жизни имеет свою цену.

— И жители ваших земель знают об этом?

Наверняка запудрили мозги бедным людям и держат их в неведении.

— Знают, хоть и считают по большей части сказками, ведь связь с внешним миром ограничена, — не подтвердил, но и не опроверг мои подозрения вампир. — Изменения проходили постепенно, поэтому люди восприняли это как должное. Когда одно поколение живет на десяток лет меньше предыдущего, следующее еще на десяток… Здесь отлично подходит ваша поговорка: «Человек привыкает ко всему». К тому же мы создаем для них отличные условия, очень редко люди пытаются сбежать отсюда.

— Пытаются? — насторожился я.

— А ты думал, мы так просто отпустим источник нашего питания?

Источник питания? Что ж, хоть не выдал явно вертящееся на языке сравнение со скотом. Какие все-таки эти вампиры политкорректные.

— Кстати, я думаю, нам стоит помочь этому парню, — зевнув, сказал Вельхеор.

— Да ладно? — не поверил я. — Откуда такая доброта?

— При чем тут доброта, — фыркнул вампир, и я в который раз подметил некое фамильное сходство между ним и Алисой. — Просто этот парень сбежал из земель боевого клана, он может послужить нам неплохим проводником.

— А с чего ты взял, что он сбежал именно оттуда?

— Клеймо на шее говорит о том, что он принадлежит клану Сеон. Каждый клан и каждое поселение имеют свою метку, чтобы не возникло неразберихи с… имуществом.

И действительно, на задней части шеи мужчины виднелась татуировка. Возможно, подобные отметки имелись и у остальных жителей деревни, просто их не было видно за волосами. Кстати, непонятно, зачем делать отличительные знаки, которые не так просто рассмотреть. С другой стороны, татуировки на лбу превратили бы людей в самых настоящих рабов, а вампиры все же пытаются сохранить видимость свободы.

— А раз он добрался до моих земель, то сможет сослужить нам службу, — продолжил вампир.

Я озадаченно посмотрел на Вельхеора:

— Ты так говоришь, как будто никогда не бывал на их территории.

— Разумеется, бывал. Вот только если я там и появлялся, то с целью навести шороху, а не подкрасться незамеченным. Конечно, в былые времена со скрытностью тоже проблем не было, но сам понимаешь, без моей силы и с твоими успехами в Ремесле лучше нам воспользоваться услугами опытного проводника.

Сдержав едва не сорвавшиеся с языка возмущенные фразы на тему моих способностей к Ремеслу, я лишь согласно кивнул:

— Хорошо. Это же твои земли, мы можем его забрать из-под охраны?

— Все не так просто, — поморщился вампир. — Согласно брачному договору Итании причитается не только половина моего замка, но и часть прилегающих к нему территорий. А поскольку я отсутствовал довольно длительное время, она благополучно заграбастала все, до чего смогла дотянуться.

— То есть…

— То есть сборщики крови работают на мою бывшую, и арестованного придется отбивать силой.

Я не удержался от ехидного вопроса:

— Какой силой, если ты потерял способности, а мои возможности в Ремесле не внушают никакого доверия?

Вельхеор больно щелкнул меня по лбу:

— Силой мозгов.

Наверное, можно считать это комплиментом?

— Так что ты предлагаешь?

— Разумеется, обмануть их и экспроприировать мужика. Дело-то житейское.

— И как мы это сделаем?

— Ближе к вечеру по окончанию ярмарки сборщик соберет достаточно крови и вместе с пленником отправится обратно в замок. Мы его подстережем, ты отвлечешь внимание вампира, а я освобожу воришку.

— Всего-то? — недоверчиво усмехнулся я. — А может, сразу убить его, и дело с концом?

— Убивать нельзя ни в коем случае, — покачал головой Вельхеор. — Если сборщик крови пропадет, то начнется облава и виновных, то есть нас, быстро найдут. Кровь — это такая ценность, что руки-ноги могут без разбору оторвать. Поэтому тебе нужно лишь изобразить нападение, а потом быстренько смыться.

Так, значит, я должен не только создать видимость угрозы для вампира из клана Миир, но еще и каким-то образом умудриться сбежать от него.

— Как же мне это сделать?

— У тебя есть время, чтобы подумать над этим. Сейчас снимем номер в гостинице и до вечера можем быть свободны. Никуда сборщик крови от нас не денется.

А вот это неплохая идея! Немного подумать в спокойной обстановке явно не помешает. Может, и придумаю чего. Например, нужно узнать у Вельхеора, насколько действенен мой Полог Невидимости против вампиров. И что вообще я могу противопоставить Высшему вампиру.

— Ничего, — ответил Вельхеор на мой последний вопрос, когда мы поселились в небольшой, но очень уютной гостинице, чем поверг меня в еще большее уныние. — Если вас под Пологом Невидимости смогли засечь старшекурсники, то для Высшего вампира это вообще не проблема.

Мы сидели в нижнем зале гостиницы, по совместительству являвшейся и корчмой. Небольшой зал был на удивление пуст, очевидно, все жители собрались на ярмарке. Я наслаждался местной кухней, совершенно не уступавшей лучшим столичным ресторанам. Не по сервировке, конечно, но по вкусу ничуть не хуже, чем в «Золотом полумесяце».

— Но ведь мы же смогли разобраться с тем вампиром из боевого клана в Крайдолле, — обиженно напомнил я.

— Во-первых, ты был не один. Во-вторых, вы встретились с молодым вампиром, в то время как сборщиками крови работают только опытные Высшие. К тому же не стоит забывать и о твоих проблемах с созданием заклинаний, так что нужно придумать какую-нибудь хитрость, чтобы не ввязываться в бой. Если мы сможем отвлечь сборщика крови и украсть пленника, он не станет нас преследовать — собранная кровь для него гораздо важнее.

Единственная возможность отвлечь вампира без активного участия с моей стороны — это навязать ему бой с кем-то другим. Эй, а это идея!

— Слушай, а как далеко отсюда Великое Кладбище?

— Ха, это называется топографический кретинизм, — ехидно ответил вампир. — Мы продвинулись в глубь земель вампиров, так что до Великого Кладбища далековато. Но здесь рядом есть местное. Ты ведь хочешь попытаться поднять мертвяков, да?

— Я так предсказуем? — хмыкнул я.

— В хорошем смысле, — успокоил меня Вельхеор. — Если бы мне пришлось самому предложить использовать череп, я бы в тебе разочаровался.

Интуитивно догадываюсь, что разочарование самого кровавого вампира тысячелетия ни к чему хорошему привести не может.

— Хотя я не очень представляю, как это можно устроить. Даже если черепок поднимет мертвяков до вечера, как заставить их атаковать сборщика крови?

— Думай, — пожал плечами вампир. — Я тебе уже рассказал все, что знаю об этом артефакте. К сожалению, у меня нет возможности воспользоваться им, но ты можешь попытаться.

— Придется, — вздохнул я.

— Ну вот и отлично. — Вампир поднялся из-за стола. — Кладбище ты найдешь сам, а я пойду разведаю обстановку. Забросил я что-то свое хозяйство.