Огненный след

— Кто меняет?

— «Одиннадцать тридцать первый», сэр.

Кшиштинский повеселел.

— Кастелло! Комп, связь с ТК-1131. Видео на монитор навигатора.

— Выполняю.

Стюарт ворча уступил командиру место. Кшиштинский кончиками пальцев ухватился за подлокотник ложемента и ловким переворотом приземлился перед пультом.

— Привет, Жак!

— И тебе, старый лис. Застоялся на орбите?

— А то! Девочек во флоте не хватает и в колонии я устрою настоящую охоту!

— А что ты скажешь, услышав, что теперь на флот стали брать женщин?

Денис приподнял бровь и покосился направо, пытаясь заглянуть в монитор командирского пульта, куда выводился видеосигнал. Судя по выражению лица, Кастелло не шутил. Сзади протяжно присвистнул Стюарт. Командир проявил большую выдержку.

— Что за новости, Жак?

Тот засмеялся, довольный произведенным эффектом.

— Хорошо держишься, Сиг. Помнишь позавчерашний транспорт с метрополии?

— Естественно, его коридор проходил неподалеку от нас.

— На нем прибыло полсотни свежеиспеченных лейтенантиков. Тактические администраторы, летные диспетчеры, программисты. И все — девчонки!

— С какой радости?

— Из тех, на чьи должности они придут, будут комплектовать экипажи Третьего ударного. Транспорт с ними уже через три дня улетает обратно в Солнечную.

Выдержав паузу, Кшиштинский спросил:

— Но почему именно женщины?

— А ты против?

— Нет, но традиции!

Кастелло снова рассмеялся своим звонким, как весенняя капель, смешком.

— Традиции пора менять. То, что грядет, это не туристические прогулки по усмирению сепаратистов. Когда на твоем носителе симпатичные дамочки, ты сто раз подумаешь, стоит ли, отступая, подставлять их под удар. Совесть, знаешь ли, да и трусом в глазах женщины прослыть обидно, не находишь? Так что будем защищать «Авер», не щадя живота своего, а? Кроме того, сам знаешь, обученных добровольцев не хватает, с началом войны рекрутов-то поубавилось. Так что теперь берут всех, кто согласен рискнуть головой, даже женщин.

— Они хоть симпатичные?

Кастелло пожал плечами:

— Еще не видел. А ты всерьез рассчитываешь закрутить роман? Господи, Сиг, на «Авер» их назначено двадцать две! На четыре сотни экипажа и почти две сотни пилотов. Сам посчитаешь шансы или помочь?

— Чихал я на шансы! Самая красивая будет моей, клянусь Богородицей!

Люк в рубку с шипением распахнулся, заспанный Заремба завис снаружи, места в тесном пилотажном отсеке для него уже не осталось.

— О чем речь?

Ему ответил Стюарт:

— В экипаже «Авера» теперь будут служить женщины!

— Одни женщины?

Заржали все, даже находящийся вне поля зрения камеры экипаж «одиннадцать тридцать первого». Обиженный Заремба, насупившись, поинтересовался:

— Чего ржете? Спросить нельзя?

Продолжая смеяться, Кшиштинский выдавил:

— Ну ты фантазер, Мгоно! Матка бозка, я бы не отказался от целого экипажа женщин! — И моментально посерьезнел, углядев что-то в показаниях приборов. — Жак, проверь курс, наши вектора пересекаются!

Тот отозвался мгновенно:

— Естественно, ведь вам пора убираться.

— Сорок секунд до столкновения, Жак!

— Так не стойте на дороге!

Кшиштинский проглотил ругательство и отрывисто скомандовал:

— Пилот, уводи нас!

Денис шевельнул ручкой, разворачивая такшип. Едва успевшие ухватиться за поручни Стюарт с Зарембой разразились цветастой бранью. Где-то снаружи, на концах крыльев, сейчас вертелись гондолы маневровых двигателей. Полуразумная автоматика «триста пятой» серии угадывала завершение маневра и гасила остатки инерции. Теперь — импульс главными. Его слегка прижало к спинке ложемента, одна десятая грава. Метр в секунду за секунду. Вполне достаточно, чтобы за оставшиеся полминуты отойти на безопасное расстояние.

Теперь ТК-1131 был виден невооруженным глазом. То есть не он сам, а его факел. Такшип двигался хвостом вперед, тормозя главными двигателями. Денис скосил глаза на тактический монитор и хмыкнул. Ускорение торможения сменщика было на максимуме — шесть гравов. Хороший у них пилот, судя по расчетам баллистического компьютера, он приведет относительную скорость к нулю именно в той точке, где незадолго до этого был их корабль.

— Пижон!

Кшиштинский произнес это с легким оттенком восхищения. Кастелло с натугой развел руками, шесть «же» не очень располагали к физическим упражнениям.

— Экономлю рабочее тело и тренирую экипаж, Сиг. Чего и тебе желаю.

— Спасибо, не люблю насиловать корабль.

— Как хочешь. Комп, связь с диспетчерской «Авера».

— Выполнено.

«Одиннадцать тридцать первый» финишировал и отключил двигатель. Денис в очередной раз восхитился ювелирным расчетом пилота, практически нулевая остаточная скорость лучше любых дипломов демонстрировала его квалификацию. Бумеранг такшипа на экранах замер неподвижно, перекрыв вид на строящуюся орбитальную крепость. И глядя на походя продемонстрированное мастерство, Денис остро почувствовал собственную неполноценность. Этот кадровый пилот довоенного выпуска превосходил его на голову.

— «Авер», это ТК-1131. Прибыл на место.

Ему ответил хорошо поставленный голос дежурного офицера. Того, кто не сегодня завтра заляжет в гибернацию перед трехмесячным путешествием к Земле.

— Вас понял, ТК-1131.

Кшиштинский машинально подтянулся и движением руки переключил частоту:

— «Авер», это ТК-1926, дежурство сдал.

— Вас понял, ТК-1926. Вы получили полетные инструкции?

Командир скосил глаза на вспомогательный дисплей:

— Так точно! Готов к вылету.

— Добро. Удачного полета и отдыха, ТК-1926.

Дежурный отключился. Кшиштинский махнул рукой.

— Бэйн, расчет траектории готов?

— Так точно, командир. Ускорение один грав в течение пятнадцати минут, торможение до орбитальной — минута с четвертью, расход рабочего тела три процента, время в пути один час четыре минуты. Скидываю на пилотажный.

Денис кивнул.

— Траекторию принял. Приготовиться к ускорению.

Командир махнул Зарембе рукой: