Огненный зверь (сборник)

– И что же ты предлагаешь, Конан?

– Нам нужно вернуться во дворец. – Киммериец говорил так небрежно, словно речь шла о чем-то очень простом. – И в открытую изобличить двойника. Не все Золотые Леопарды переметнулись на сторону заговорщиков. Ты можешь вернуть себе престол, ни разу не пустив в ход меч за стенами дворца.

Сейчас варвар почел за лучшее не упоминать о голодранцах, беснующихся на улицах.

– Это дерзкий план, – задумчиво промолвил Гариан. – Но он имеет шансы на успех. Многие Золотые Леопарды остались верны престолу. Я слышал разговоры тех, что сторожили меня здесь. Что ж, так и поступим. Я отвоюю свой трон, киммериец, а тебе наградой будет моя вечная благодарность.

Понемногу оправляясь от пережитого потрясения, Гариан вновь стал держаться с королевским величием. Он окинул взглядом свои грязные отрепья и невольно усмехнулся:

– Однако если уж возвращаться во дворец, то сперва нужно привести себя в порядок и одеться, как подобает королю.

И Гариан двинулся прочь из темницы, громогласно требуя для себя горячей воды и чистую одежду.

Конан нахмурил брови. Он и сам толком не понимал, почему последние слова короля вызвали в его душе такое беспокойство, но сейчас у него не было времени размышлять об этом. Его заботила лишь судьба Арианы.

– Киммериец, – с мрачным видом обратилась к нему Карела, – если ты вообразил, будто я соглашусь вернуться с тобой во дворец, то ты еще глупее, чем я думала. Это же смертельная ловушка!

– А я и не просил тебя идти за мной, – возразил тот. – Ты сама все время повторяешь, что хочешь решать сама за себя...

Судя по разгневанному виду рыжеволосой красавицы, она ждала от киммерийца совсем иных слов.

– Ордо, – обратился к своему другу северянин. – Приведи сюда с улицы остальных наших парней. Пусть знают, куда мы направляемся. Возможно, не все из них пожелают следовать за мной. Я хочу взять с собой одних лишь добровольцев!

Коротко кивнув, Ордо вышел. За спиной у Конана послышались неразборчивые ругательства Карелы, но варвар не обратил на нее никакого внимания. Сейчас все его мысли были о том, как им незамеченными пробраться во дворец. И самым главным для него было не столько вернуть престол Гариану, сколько освободить Ариану...

Вместе с королем Конан вышел из дворца Албануса. Теперь Гариан выглядел, как и подобает царственной особе, – в роскошном алом бархатном одеянии, которое вполне подошло ему по размеру.

Все тридцать восемь воинов Вольного Отряда уже ожидали их, сидя в седле. Уходить не захотел никто, даже легко раненные бойцы. Впрочем, Конана это не слишком удивило. Он и без того знал, что у него в отряде все парни как на подбор.

Удивился он, лишь завидев Карелу рядом с Ордо. Он хотел было обратиться к ней, но примолк под яростным взглядом зеленых глаз и молча запрыгнул в седло. Что проку спорить с этой женщиной? У него и без того хватало забот.

– Я готов, – заявил Гариан, садясь в седло. Поверх туники у короля красовался большой меч.

– Тогда вперед! – скомандовал Конан и первым направился за ворота.

Глава 24

Неторопливым шагом отряд миновал извилистые улочки, взбегающие на вершину холма, и через зеленую лужайку подъехал к опускному мосту, что вел во дворец. Гариан ехал чуть впереди Конана. «Король должен сам вести войско, – заявил он, – пусть даже такое небольшое». Конан согласился, в надежде, что при виде Гариана стражники не решатся закрыть перед ними ворота.

У опускного моста все спешились. Стражники и впрямь, раскрыв рот, уставились на короля, который шагал прямо к ним.

– Вы узнаете меня? – спросил у них Гариан.

Оба кивнули.

– Ты наш король... но как ты покинул дворец? Мы не слышали, чтобы созывали почетный караул!

Конан вздохнул с облегчением. Похоже, это были не люди Вегенция. Стражники удивленно косились на людей, сопровождавших короля, и в особенности на Карелу, но все же основное внимание уделяли самому правителю.

– Неужто вы думаете, что король не знает тайных ходов под этим холмом? – усмехнулся Гариан с таким видом, будто сама эта мысль была смехотворной. Оба стражника также заулыбались, и тогда он вновь сделался серьезен. – Верны ли вы мне, парни? Верны ли вы своему королю?

Оба стражника вытянулись в струнку, хором читая клятву Золотых Леопардов, словно для того, чтобы напомнить ее Гариану:

– Мой клинок следует за тем, кто носит Корону Дракона! Моя плоть – щит для Трона Дракона! Воле короля я повинуюсь до самой смерти!..

Гариан кивнул.

– Тогда знайте, что против Трона Дракона затевается заговор, и главные виновники – лорд Албанус и ваш командир Вегенций.

Конан положил руку на меч, пристально наблюдая за стражниками, но те лишь в изумлении взирали на короля.

– Что нам делать? – наконец спросил один из них.

– Возьмите своих товарищей в сторожевой башне, – велел им Гариан, – и оставьте только двоих, чтобы опустить решетку и охранять ворота. А затем отправляйтесь в свои казармы. Поднимите там людей. Пусть вашим боевым кличем будет: «Смерть Албанусу и Вегенцию!» Все те, кто не станут так кричать, будут врагами Трона Дракона, даже если на них – золотые плащи.

– «Смерть Албанусу и Вегенцию!» – повторил один из стражников, и второй следом также прокричал эти слова.

Когда они скрылись в сторожевой башне, Гариан издал вздох облегчения.

– Я и не думал, что все пройдет так гладко, – заявил он Конану.

– Дальше будет сложнее, – заверил его киммериец.

– Я все же думаю, что нам следовало сказать им о самозванце.

Но северянин лишь покачал головой.

– Это лишь смутит людей. Пусть лучше узнают правду, когда двойник будет мертв... если нам повезет. – На самом деле ему было безразлично, когда и как все об этом узнают. Для исполнения его замыслов требовалось поднять как можно больший переполох. Киммериец покосился на двери сторожевой башни. Почему они там так долго?.. Внезапно изнутри каменной сторожки донесся вопль, который, впрочем, скоро оборвался. Один из стражников, прежде охранявший ворота, появился на входе с окровавленным клинком.

– Там кое-кто не хотел повторить наш боевой клич, – заявил он.

Стражники вышли наружу с мечами наизготовку, и каждый из них, проходя мимо короля, кричал: «Смерть Албанусу и Вегенцию!», а затем бегом устремлялся ко дворцу.

– Вот видишь, – заявил Гариан Конану, вместе с Вольным Отрядом следуя через ворота, – все получилось.

У них за спиной заскрежетала опускная решетка, а со стороны казарм Золотых Леопардов донеслись крики и звон клинков. Один из изменников начал бить тревогу, но тут же звуки колокола затихли, – должно быть, кто-то прикончил звонаря.