Оголенный нерв

Автомат «хеклер-кох» лежал у Ковбоя на коленях. Старенький «паккард», напрягаясь из последних сил, петлял по высокогорной дороге, уводящей, казалось, к самим небесам. Всходило солнце, и его лучи, падая на горные хребты, постепенно наполняли жизнью узкие долины. Склоны покрывала молодая поросль, а ведь несколько лет назад все деревья здесь спилили орбиталы. Однако мощные гормональные удобрения быстро выгнали из земли новую поросль, за небольшой по меркам леса срок «химические» сосны вытянулись на довольно приличную высоту.

Пробираясь в «паккарде» между землей и небом, между жарой и ночной прохладой. Ковбой внимательно посматривал на изредка проезжавшие мимо машины. Иногда он узнавал знакомые лица. Мужчины улыбались удивленно, женщины кокетливо. Все как обычно.

Ворота дома охраняли два вооруженных человека, снабженные приборами ночного видения, одетых в бронежилеты и камуфляжную форму. Ковбою же, чтобы видеть в инфракрасном диапазоне, громоздкие приборы не требовались. Своими искусственными глазами он различил замаскированный ров, где спрятались еще два охранника. Кроме автоматов, у них имелся ручной гранатомет для запуска небольших ракет. На всякий случай Ковбой переложил автомат с колен на соседнее сиденье.

Подъехав к воротам, он остановился и выключил мотор. Сразу же повисла тишина, которая бывает только в деревне.

— Я хотел бы поговорить с Доджером. Передайте ему, что приехал его приятель Том Микс, с которым он познакомился на родео в Порталесе.

— Сначала отдай нам свою «игрушку».

— Пожалуйста, — передавая охраннику автомат, Ковбой заметил на его нагрудном кармане нашивку «Огненных сил», неподкупных стражей Доджера.

Охранник передал в микрофончик слова Ковбоя, выслушал ответ и удивился:

— Ты парень, должно быть, сам архангел. Мне приказали вернуть тебе автомат.

— Большое спасибо.

Охранник подал знак открыть ворота, и «паккард» покатился по дорожке, усыпанной гравием. По пути Ковбой заметил в инфракрасном свете еще несколько патрулей. У длинной стены бревенчатого дома он стащил с головы парик и бросил его на автомат.

Из дома вышла Джуц. Узнав Ковбоя, она с радостным криком бросилась к нему, сжала в крепких объятиях.

— Ах ты, черт пропащий! — Она взъерошила ему волосы. — Где же ты пропадал?! Нам без тебя было так трудно! А ты неплохо выглядишь.

— Да, со мной все в порядке. С Восточного побережья мне пришлось возвращаться пешком, но меня сопровождал телохранитель.

Джуц повела его в дом.

— Как Доджер?

— Ему уже лучше. Только что проснулся, так что, пока он еще не встал, мы можем немного поболтать. Пойдем, покормлю тебя.

Они прошли мимо детекторов оружия. Раньше этот дом большую часть года пустовал, Доджер жил на ранчо, а сюда заглядывал лишь изредка.

На плите стоял огромный семиведерный котел с кашей, в горячей духовке лежали завернутые в фольгу кукурузные лепешки. Охранники могли подкрепиться горячим в любое время суток. Здесь же стоял проигрыватель-автомат, который Ковбой подарил Доджеру и Джуц на Рождество года два назад. Бросив в щель несколько двадцатипятицентовиков, он принялся за кашу под популярные западные мелодии.

Джуц тем временем рассказывала ему последние новости. По ее словам, трудности контрабандистов росли как снежный ком. Посредники, пытаясь нахапать как можно больше, завалили северо-восточные штаты товарами, цены там упали, а на Западе, наоборот, выросли, так как повысился спрос. От большой нагрузки курьерские машины, начали изнашиваться, участились поломки. Не хватало и машин-приманок, многие водители отбывали срок в тюрьмах. Однажды один из курьеров Доджера вынужден был прятаться в овраге целых шесть дней, пока не появилась возможность починить подбитую машину.

— Они прослушивали наш телефон, — рассказывала Джуц, — но мы старались не болтать лишнего. Доджер слишком много знает, поэтому его и хотели убить.

— Мне кажется, — виновато сказал Ковбой, — причина здесь несколько иная. Это все из-за меня.

— Да, — улыбнулась Джуц, — мы догадались.

— Извините, что я принес вам столько хлопот и неприятностей, — печально вздохнул Ковбой.

— Ничего, — рассмеялась Джуц и дружески похлопала Ковбоя по руке, — рано или поздно это все равно бы произошло. Может, даже к лучшему, что ты напугал их и вынудил действовать поспешно. Иначе выстрелы оказались бы точнее.

Вошел Доджер в овчинной куртке, наброшенной поверх шелковой синей пижамы. Но даже она не могла скрыть его худобы. Выглядел он плохо, с трудом передвигал ноги по мягкому индейскому ковру. Ковбоя захлестнула волна радости, он не удержался и засмеялся. Доджер истолковал его смех по-своему и нахмурился.

— Да, сейчас у меня жалкий вид, но ты мог бы не насмехаться над моей слабостью, — проворчал он.

Ковбой вскочил, хотел стиснуть друга в объятиях, но сдержался.

— Вернулся, черт! — радостно улыбнулся хозяин дома. — Прекрасно!

— У меня есть пара идей и кое-какие новости.

— Давай выкладывай. Только сначала я выпью кофе.

— Хорошо.

Ковбой чувствовал, что глупо улыбается. Как дыроголовый, рассматривающий себя в зеркало в первый день после операции.

Доджер налил себе кофе, а Ковбой в приступе восторга кинул еще несколько монет в музыкальный автомат.

Они перешли в гостиную, и Ковбой принялся излагать другу свой замысел. Доджер, удобно устроившись в кресле, прихлебывая кофе, и внимательно слушал. Он ничего не говорил, только кивал головой, иногда переспрашивая. И наконец решительно произнес:

— Превосходный план. Надо попробовать.

— Но сначала нужно найти пилота с вживленным кристаллом.

— Верно.

Из рации, висевшей на поясе у Джуц, раздался сигнал.

— Тут пришел человек, — доложил охран ник. — Джими Гутьерес. Говорит, что у него новости.

— Ладно, — проворчал Доджер, — отберите у него оружие и пропустите.

— Есть.

— Черт бы его побрал, — сказал Доджер Ковбою, — я слишком стар, чтобы иметь дело с неопытными юнцами вроде этого Джими.

— Джими на нашей стороне, — возразил Ковбой.

— Да, так он говорит. Но его дурацкая улыбка наводит меня на мысль, что мальчишка будет за нас лишь до тех пор, пока дело не дойдет до первой серьезной заварухи. Как говорится, до первой драки смел, до первой рюмки трезв. Ненадежный он человек, так мне кажется.

В дверях юношу еще раз проверили и только потом впустили в гостиную. Джими нервно улыбался, глаза его округлились, как дула двустволки. На нем был бронежилет, джинсовые шорты и кроссовки на босу ногу. При виде Ковбоя парень очень обрадовался: