Огр! Огр!

Загремел ничего не сказал. Конечно, эта мысль принадлежала сирене, но его оказалось легко убедить. Они не могли позволить Огняне умереть — а в противном случае так бы и случилось. Разумеется, они сумеют защитить ее дерево — кто посмеет приблизиться к огру?

Но сначала надо добраться до дерева — и чем скорее, тем лучше, а это означало преодолеть пропасть. Но как это сделать, они не знали.

— Ты сделал ступеньки в горе около воющих следов, помнишь? — неуверенно проговорила Танди.

— Но сейчас это займет несколько дней, — заметила сирена, — а нам надо перебраться на другую сторону сегодня.

Они озадаченно уставились в пропасть. Казалось, не было никакой возможности быстро через нее перебраться — но сделать это необходимо. Ибо теперь уже все видели, что силы оставляют гамадриаду. Кожа Огняны, прежде похожая на чуть неровную кору молодого деревца, теперь напоминала иссеченную глубокими складками поверхность старого пня, из юной нимфы гамадриада превратилась в подобие старого древесного ствола. Ее зеленые волосы словно увяли, а огненные прядки в них стали черными — ее огонь неотвратимо угасал.

— Где-то должна быть дорога, — сказала Джон. — Если мы разойдемся и посмотрим, то наверняка найдем ее.

Это была хорошая идея. Они начали поиски.

Вдруг с запада донесся быстрый стук копыт. Компания сбежалась вместе, и Загремел повернулся в сторону, откуда могла исходить угроза.

К ним на полном скаку стремительно приближались двое — кентавр и кентаврица. Кентавры могли быть добрым знаком. Могли и не быть — в зависимости от обстоятельств. Конечно, на Загремеле были оранжевая куртка и стальные перчатки — подарки жителей острова Кентавров. Но ведь это могли оказаться и необразованные дикие кентавры... Что здесь делают эти двое?

И тут Загремел узнал их!

— Чет! Чем! — воскликнул он. Кентавры приблизились, тяжело дыша, — они вспотели от скачки. Загремел по очереди обнял их.

— Это мои друзья из земель вблизи замка Ругна... — представил он кентавров своим спутницам. Указав Чету и Чем на изумленных Танди, сирену, Джон и Огняну, Загремел произнес: — И это мои друзья. Они живут в самых разных землях Ксанфа.

— Загремел! — воскликнула молоденькая кентаврица. — Что случилось с твоими рифмами?

— Теперь я проклят интеллектом.

— Да, я замечаю, — сказал Чет, задумчиво разглядывая разномастных девиц. — Не знал, что ты этим интересуешься.

— Мы некоторым образом навязались ему, — ответила Танди.

— Да, в этом Загремел весьма податлив, — согласилась Чем.

Она была еще очень молода, а потому не обладала впечатляющими формами своей матери. Когда Загремел видел ее в последний раз, она резвилась и играла, как жеребенок. Через год-другой она станет подыскивать себе супруга. Загремел не мог понять, почему при столь серьезном отношении ее матери к образованию она находится здесь, а не в школе кентавров.

— Мы здесь для того, чтобы тоже идти дальше с вами, — добавила Чем.

— С нами? — переспросил Загремел. — Мы же идем на север.

— Вот именно, — подтвердила Чем. — Добрый волшебник Хамфри сказал мне, где я могу вас перехватить. Видишь ли, я работаю над диссертацией, связанной с географией тех областей Ксанфа, которые не обозначены на картах. Но мои сородичи не позволяют мне путешествовать по этим землям в одиночку, а потому...

— ...а потому до сих пор я сопровождал свою сестричку, — закончил Чет. Он был красивым кентавром: благородные черты лица, отличная грива и великолепные мускулы как у человеческой, так и у лошадиной частей тела. Но его совершенный облик несколько портил багровый шрам на левом плече — там, где его однажды укусил дракон. После этого молодой кентавр тяжело заболел. — Я знаю, что, пока она рядом с тобой, Загремел, с ней ничего не случится. Ты теперь уже большой огр.

— Ничего не случится? Мы собираемся перебраться через эту пропасть! — возразил Загремел. — И не знаем, как это сделать!

— Ах, да. Провал. Я привез вам веревку. — Чет показал всем аккуратный моток. — Хамфри сказал, что она может вам понадобиться.

— Веревка!

Неожиданно спуск в пропасть показался невероятно легким. Веревки кентавров всегда достаточно прочны.

— Я помогу вам спуститься, — сказал Чет. — Но сам не пойду с вами. Мне нужно немедленно вернуться в замок Ругна с посланиями. Так что же это за послания?

Загремел ответил:

— Деревня собирается срубить огнедуб на дрова. Гамадриада этого дерева умрет. Король должен спасти дерево.

— Я передам ему, — согласился Чет. — Где оно? Загремел повернулся к безвольно сидящей на земле Огняне: — Где твое дерево?

Гамадриада слабо махнула рукой в сторону.

— Так не пойдет, — сказал Чет. — Чем, давай воспользуемся твоей картой.

Кентаврица подошла к Огняне:

— Покажи это на моей карте. Появилась контурная карта Ксанфа, удлиненного полуострова, рассеченного Провалом и окруженного океаном.

— Покажи мне, где твое дерево, — повторила Чем. Огняна посмотрела на карту, медленно соображая.

— Здесь, — сказала она, указав на земли у северного края Провала. Чем кивнула.

— Там как раз строится новая людская деревня. У меня на карте она уже есть. — Она повернулась к брату: — Ты понял, Чет?

— Понял, Чем, — ответил кентавр. — Картами всегда занимаешься ты. Загремел, как только вы спуститесь в пропасть, я галопом помчусь назад и сообщу все королю. Уверен, что он все уладит. Но я доберусь туда не раньше чем через пару дней, так что до тех пор вам придется самим защищать дерево. — Он огляделся по сторонам: — Будет ли еще одно послание? Я понял, что их должно быть не меньше двух.

Все переглянулись. Наконец Танди сказала: — Я хотела бы передать привет моему отцу Кромби, если это несложно.

Чет постучал по голове, делая мысленную заметку.

— Один привет Кромби от дочери. Готово. — Он посмотрел на Танди с большим, чем прежде, вниманием: — Он всегда хвастался хорошенькой дочкой. Вижу, он говорил правду.

Танди покраснела. Она не подозревала, что отец говорил о ней такое.

Они обвязали веревку вокруг ствола стального дерева. Чем настояла на том, чтобы ее спустили первой.

— Проверим прочность веревки, — объяснила она. — Даже Загремел весит меньше, чем я.

Разумеется, она была права: хотя верхняя часть ее тела выглядела девически хрупкой, нижняя была вполне лошадиной как по виду, так и по весу.

Чем начала спускаться, цепляясь за крутые стены пропасти всеми четырьмя копытами. Веревка обвивалась вокруг ее девичьей талии, а руками она держалась за веревку, что позволяло регулировать скорость спуска. Когда Чем добралась до достаточно пологого склона, на котором можно было стоять, она отпустила веревку.